La littérature francais des origines au XVIIIe siècle

Introduction. — Les premiers monuments poétiques de la littérature française. Les chansons de geste. — La Chanson de Roland.

La littérature (rançaiseestla plus riche de toutes les littératures modernes. Elle rcinoiite par ses origines à une époque aussi reculée' qu’aucune d’elles; il n’est j)as uii siècle où elle n’ait produit des œuvres considérables dans tous les genres, et exercé une iiitlueiice plus ou moins profonde sur l’esprit et le goût des autres nations, l.es peuples mêmes à qui notre génie est le moins sympathique se croient obligés de connaitre notre langue. C’est iioii seulement la langue des relations iuteriiatioiiales, mais encore la langue adoptée par tous les savants qui, dans des pays divers, poursuivent un but commun

Cba(}ue peuple a son génie. Quel est le génie du peuple français? Ce que nous préférons à tout, ce que nous exigeons en tout, c’est la clarté, l’ordre, le bon sens. Les spéculations sublimes de la métaphysique nous attirent peu; du respect involontaire qu’elles nous inspirent d’abord nous passons vite à la raillerie légère, dédaigneuse. Nous ferions peut-être quelque diftîculté d’avouer que nous n’avons guère le goût ni rintelligeiice de la haute poésie, que Piudare et haute nous échappent et, pour tout dire, nous ennuient, que nous retrancherions volontiers les deux tiers de Shakspeare et les trois quarts de Milton, et que la seconde })artie du Faust de Cœtlie nous paraît un logogripbe pénible. En revanche, Boileau tient nn rang très honorable dans l’histoire de notre poésie; nous avons salué du nom de grand lyrique Jean-Baptiste Bousseau; et les Messéniennes de Casimir Delavigne nous ont ravis d’enthousiasme, comme les chansons de Béranger. Quant à l’époj)ée, c’est en France à coup sûr qu’on en a le mieux étudié et exposé la théorie et les

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

règles, depuis Ronsard jusqu’à Voltaire : il ne nous a rien manqué, pour produire un chef-d’œuvre en ce genre, que ce je ne sais quoi qui ne s’apprend pas.

Le Français est plus à son aise dans l’éloquence; il a le tempérament oratoire. 11 aime la lutte, et l’éloquence est une arme. Elle est autre chose encore, le langage naturel de certains seutiments, de certaines idées morales auxquelles on ne fait jamais appel en vain parmi nous. Droit, justice, liberté, patrie, mots magiques, qui font vibrer en nos âmes des échos soudains. Dans une œuvre quelconque, c’est la note (jue nous cherchons; nous voulons que l’auteur nous intéresse, nous passionne, qu’il ne se borne })as à exposer, mais qu’il plaide sa cause et nous force à être de son parti. C’est aussi un besoin inij)érieux pour nous de ré})andre au dehors l’cmthousiasme facile (jui nous saisit. Vous aimons à raconter, à épancher nos sensations et nos idées; nous les jetons à ti'avers le monde avec cette imj)étuosité généreuse que les champs de bataille coiiiiaisseut. C’est cette force d’expansion ({ui a fait de la Révolution française un événement européen, universel; et l’on peut assurer (jue toutes les révolutions iinjiortantes qui se j)roduiront à l’avenir, si elles ii’ont pas leur point de départ en France, y auront été du moins mûries, y auront reçu l’élan qui j)réci})ite. Aucune idée, aucune découverte ne fait sou cheiniu dans le luoiidc si elle n’a été vulgai'isée et comme concentrée dans ce langage transparent et rapide, (|ui éclaire et (jui court.

Le Français est spirituel. L’esprit, c’est un don naturel que nul ne lui conteste; nous avons même des voisins (jui ne nous accordent que cela. Oui déliiiira le mol et la chose? Rien de plus insaisissable, et rien cependant (jni se sente mieux. L’esprit français ne ressemble en rien à l’originalité étrange et fort à|>re parfois (|uc les Anglais appelbuit humour, et dont Swift et Sterne sont des représentants. 11 n’a rien de commun avec renjouemcnt un j)eu lourd et souvent j)édantes(pie de l’Allemagne. Ce n’est j)as non plus la verve sarcasticpie et boulfonne de l’Italien. C’est un bon sens aiguisé, (jui saisit raj)idement les choses, les éclaire, les |)réscute aux yeux sous un asj>ect j)iquaut, inattendu. Rien qu’il ait surtout sa |)lace dans la conversation, il se mêle à tout; on le retrouve au théâtre, dans les romans, dans les œnivres d'art, dans les discours j)ublics, dans les journaux. C’est lui (jui fait bonne et j)ronij)le justice des ridicules (jui s’étalent, des vanités qui tranchent. Un mot lui suflit, lestement lancé, dard acéré (jui j»erce et déchire. Vos j)ères du moyen âge étaient dé'jà célèbres j)ar cette malice gauloise qui les consolait de bien des misères; c’est une j)artie de leur héritage (jui ne nous a juiint échaj){)é. A toutes les éjxxjiies de notre histoire, la satire, réj)igramme, l’ironie railleuse ont été nos armes de prédilection. C’est jtendant les horreurs de la Ligue que l’on écrit la satire Ménippée-, c’est à la veille de la Révolution que Reaumarchais comjtose ses Mémoires et scs fameuses comédies.

D’où vient ce mélange de (jualités et de défauts qui constitue de Français? Sommes-nous de purs Gaulois? Cela est diflicile à admettre; mais, d’un autre C(jté, certains traits })ropres à la race gauloise se retrouvent en nous. Sommes-nous des Traiics? Les belliqueux parmi nous ne demanderaient j>as mieux. Mais il faut bien faire sa j)art a la civilisation romaine qui pendant plus de quatre siècles a façonné.