LES CHANSONS DE GESTE

transformé la Gaule. On pourrait attribuer à cet élément le goût particulier que nous avons pour radministralion, la réglementation, comme on dit aujourd’hui. 11 ne faut pas non plus oublier rinnuence du climat. Le nôtre est essentiellement tem])éré : nous ne connaissons ni les froids rigoureux, ni les chaleurs excessives. Notre pays est à la fois terre ferme et pays maritime; il ne s’étend pas en j)laincs intinies, d’une monotonie morne; il n’est pas enserré, écrasé par des montagnes énormes. Pas d’animaux gigantesques, pas de bizarreries naturelles. Les }>roductions du sol sont variées et simples. Le pays a du blé, il a du vin, des forêts, des j)àturages. Tout est mesuré, équilibré, régulièrement proportionné : rien de sublime et d’extraordinaire, mais aussi pas de lacunes choquantes, et un ensemble satisfaisant. Si la force et la santé ne résident point dans le dévelop})einent excessif d’un organe particulier, mais dans la proportion et le jeu harmonieux de tous les organes, la France est le pays le mieux partagé; et Fou comprend (pie sa littérature soit la plus riche et la mieux éipiilibrée de toutes les littératures modernes.

Cette littérature n’apparaît guère avant le xP siècle. Les œuvres antérieures que l’on cite sont intéressantes à étudier au point de vue de la formalioii de la langue; mais évidemment elles n’offrent aucun des caractères qui constituent une composition iTgulière formant un tout, ayant une couleur |)ropre et un but déterminé. La plus ancienne qui réunisse ces diverses qualités, c’est la Chanson de Roland, ipii est ce (pi’on appelle une chanson de geste. Geste est un mot d’origine latine'ijiii veut dire exploit.

Un trouvère du xiiP siècle, Jean Bodcl, d’Arras, distribue en trois classes ces chansons de geste :

No sont que trois matières à nul homme entendant, De France, de Bretagne et de Borne la grant.

La matière de Rome la grant comprend les poèmes relatifs à l’iiistoire ancienne et aussi à l’iiistoire sacrée. Hector, Énée, les héros du siège de Tbèbes, Alexandre, Jules César, Vespasien lui-même, voilà les personnages que nous olfrent ces conqiositions singulières. Elles sont probablement l’œuvre de clercs un peu plus instruits que leurs contemporains et jaloux de faire montre de leur savoir. Leurs connaissances historiques étaient assez confuses, si l’on en juge par un de ces romans en vers où l’auteur nous représente Judas Macchabée battant les Sarrasins, puis épousant la fille de leur roi; de ce mariage naissait Brunebault, qui était mère de Jules César. Celui-ci se rendait à la cour d’Arthur, roi de Bretagne, et y épousait la fée Morgue, qui donnait le jour à saint Georges et à Obéron, le nain célèbre. On prendrait son parti de ces anachronismes, bien qu’ils semblent dépasser la limite permise, si les auteurs en tiraient quelques beautés poétiipics. Du reste, les procédés de composition sont les mêmes que pour les chansons de geste, la couleur est la môme; Jules César et Alexandre sont des Charlemagne. La seule innovation

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

qui ait subsisté est celle du vers de douze syllabes, qui reçut le nom d'alexandrin, justement parce qu’il fut employé pour la première fois dans le poème d’Alexandre.

La matière de Bretagne est plus originale. Elle comprend les exploits d’Arthur et des chevaliers de la Table ronde. La légende s’est de l)oiine heure emparée de ce jiersouuage d’Arthur, qui vivait, s’il a jamais existé, vers l’aii 550, et de siècle eu siècle a accompli leutement sou œuvre de transformation, si bien que ce héros national, ce défenseur de riiidépendance des Bretons, reste le centre d’une foule de j)oèmes (jui n’out aucun rapport avec le caractère primitif du pei‘S()uuag(‘. De là uii amalgame étrange des éléments les plus divers. Ajoutez à cela les révolutions dont la Graiide-Bretague a été le théâtre. Les contemporains d’Arthur et la génération (pii suivit immédiatement célébrèrent dans des cautilèues courtes et expressives les exploits du héros; cent ans après, les cantilèiies furent développées, le récit h'geudaire apparut; puis l’Angleterre fut comjuise par les Saxons, nouvel élément poétique auquel il fallut faire sa place dans la légende déjà bien transformée; jiuis les Saxons furent déjiossédés par les Aormaiids (1006). Ceux-ci à leur tour façonnèrent la lé'gende suivant le génie de leur race et raccouimodèreut au goût du tenijis. De tontes ces additions, modifications, confusions, est sorti ce (pi’ou appelle le cycle breton ou les romans de la Table ronde. Des |)oèmes primitifs, de ceux que cliaiitaieiit les hardes cambriens, de ceux mêmes (pii suivirent et où revivait la mémoire d’Arthur, le héros national, le vaimpieur tout-puissant, rien u’a survécu. Ce (pii est resté, ce sont des romans eu vers ou eu prose d’une date relativement moderne, et où l’on chercherait vainement la note vibrante de reuthousiasuie jiopulaire. Les uns ne sont guère autre chose (jue des récits alhygoriipies, empreints d’un mysticisme vague : tels sont ceux où figure le Saint-Graal. Le Saint-Graal est le vase dans lequel Jésus célébra la Cène, dans kapiel Joseph d’Arimatliie recueillit le sang du Sauveur. Ce vase jirécieux, lougteiu|)s conservé en Orient jiar les descendants de Jose|)h, a été transporté eu Bretagne et confié à la garde d’une race de rois. Le Graal est invisible aux l»aïeiis; il rend des oracles; sa vue préserve pendant huit jours do toute blessure, l u(‘ milice guerrièi-e est instituée pour sa garde et sa défense, les TempHstes. Le Templiste doit garder le plus jirofond silence sur le mystère du Graal et observer une chasteté absolue. Sa vie est une série d’é})reuves supportées en vue du hoiilieur que doit lui doiiiier la contemplation du saint vase. 11 est évident que ces poèmes procèdent de riutluence sacerdotale. L’iullueuce laiàjiie se fit sentir à sou tour. Elle conserva la donnée première, c’est-à-dire le récit des prouesses accomplies par les chevaliers pour compiérir la vue du Saint-Graal; seulement nu élément nouveau fut introduit, l’amour. Les héros n’eureiit plus à combattre les géants, les magiciens, les dragons, les païens; c’est dans leur cœur qu’ils trouvèrent le pins redoutable ennemi. De là les légendes célèbres, dont les héros et les héroïnes sont Lancelot du Lac, Perceval le Gallois, Tristan, la reine Geimièvre, la blonde Iseut et tant d’autres, vastes compositions où se retrouvent confondus des sentiments, des idées, des traditions de plusieurs siècles et de plusieurs peuples. L’idéal

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