MO HT DE SAK^T LOUIS
s’il eût pu voir de près et en qualité d’acteur ce monde de la noblesse et de la chevalerie qu’il se représentait sous de si belles couleurs, eût-il rabattu de son enthousiasme juvénile. A tout le moins, il eût fait la dilférence entre les fictions des romanciers en vers ou en prose et la réalité contemporaine; mais il s’obstina dans son idéal et ne vit que ce qu’il voulut voir.
Quel siècle cependant que ce xiv® siècle! Qu’il est difficile d’y placer l’héroïsme chevaleresque! D’abord, plus de croisades; on en est même venu à railler la folie de ces nobles expéditions : le Roman de Renart les tourne en ridicule. Sous ce règne si
LA LITTÉRATURE FRANÇAISE
sec et si plat de Pliilippe le Bel, les Templiers sont jugés, condamnés, brûlés, procès inique, soit; mais les Templiers étaient-ils ce qu’ils devaient être? Avec eux disparaît un monde de foi naïve et liéroïipie. Voici venir les hommes de loi et les administrateurs, et les expédients du lise aux abois. La noblesse se fait battre à Conrtray; les lourds Flamands font main basse sans respect sur les brillants cbevaliers. Ce sera bien pis encore à Crécy et à Poitiers. Partout la misère, la désolalioji. Le terrible soulèvement de la Jacquerie, cette révolution sociale avortée, éclate, puis la peste noire, qui enlève la moitié de la iiopulation, puis les ravages des (jmndeii C(mp(((jHies, et une guerre de ceiit ans qui commence contre les Anglais. Voilà la matière (jni s’olfre à Froissart ; c’est avec de tels éléments, un sujet si
lugubre au fond, qu’il a composé ces chroniques de si vif éclat, d’éjianouissemcnt.
Tel était son goût, tel le tour de son es}U‘it. 11 vous l’apprend lui-même.
« Ht pour vous informer de la véi ité, je conuneneai jeune, dès fâge de vingt ans; je suis venu au ’c les faits et les événements, et y ai tougrand’plaisance, plus qu’à autre chose; et lit la grâce d’avoir toujours été de toutes les lütels des rois, et spécialement de l’hôtel du roi Edouard d’Angleterre et de la nohle reine sa femme, Mme Philippe de llainaut, de laquelle en ma jeunesse je fus clerc et secrétaire.... Et je la servais de beaux livres de (loésie et ti'aités amoureux, et, pour l’amour du service de la nohle dame à qui j’étais, tous autres seigneurs, rois, ducs, comtes, barons et chevaliers, de (juclque nation qn' ih fiissenl, m’aimaient, m’écoutaient et me voyaient volontiei's, et m’étaient grandement utiles. Ainsi, au nom de la bonne dame et à ses frais, et aux frais des hauts seigneurs de mon temps, je visitai la plus grande partie de la chrétienté.. . et partout où je venois, je faisois enquête aux anciens chevaliers et escuyers (pii avoient été en faits d’armes et (pii proprement en savoient parler, et aussi à (piehjues hérauts d’armes de confiance pour vérilier et justifier toutes choses. Ainsi ai-je rassemblé la nohle et haute histoire et matière, et tant (pie je vivrai, j»ar la grâce de bien, je la continuerai; car d’autant plus j’y suis et plus y laboure, et plus elle me plait; tout de même (pie le gentil chevalier et écuyer (pii aime les armes, en persévérant et continuant, s’y nourrit et s’y accomplit, ainsi en travaillant et opérant sur cette matière, je m’habilite et délite. »
j.e voilà donc lancé dans son œuvre, « opérant snr cette matière », comme il dit, y devenant chaque jour pins expert, y trouvant chaque jour joie nouvelle {je m'habilite et délite). Fxcellente disposition d’esprit ; il faut aimer ce qit’on biit; mais est ce tout’/ On a comparé Froissart à Hérodote» Tons deux en elfet, jionssés dn plus ardent désir de savoir, se mettent à voyager, à courir le monde, recueillant en tons lieux les faits, les docnmenls, les témoignages (pii sont les matérianx de l’bisloire. Seulement Hérodote n’est jias un simple curieux, c’est un patriote, une âme religieuse, pénétrée de l’amour dn droit et de ht justice. Il montrera donc, d’nn côté, le des}iote insensé de l’Orient jirécipitant snr la Grèce son million de
monde avi jours pris Itiou m’a f; cours et 1
FUOlSSART PIlESE.NTANT SES CilROKlQlES AU ROI DE FRANCE.
FROISSAUT.
soldats, ])rùlaiit les temples des dieux, apportant la servitude et la désolation; de l’autre, ces fils de l’IIellade, si peu nombreux, si épouvantés d’abord, puis reprenant cœur, invoquant les dieux de la patrie et les héros protecteurs des cités, et allant au combat qui doit sauver l’indépeiidance du monde. Admirable récit, enseignement plus admirable encore. Froissart, lui, n’a d’autre but que de narrer. Il se met à courir le monde pour ramasser ses provisions de chroniques. Il est en Angleterre; tout à coup il apprend que Gaston Pbébus, qui réside à Foix, connaît par le menu toute l’iiistoire des derniers événements d’Espagne, la lutte de Henri de Transtamare et de Pierre le Cruel; voilà Froissart qui passe le détroit, monte à
