C’était à qui se ruerait autour du roi

FHOISSART.

Le récit est fort l)eaii, mais est-ce im Français, est-ce un Anglais qui parle? Je vous défie de le deviner. Admirable impartialité! direz-vons. — Non, il a vn là nne belle bataille, des preux de liante volée, et cela lui sntfit. H admire la valeur du roi Jean, soldat sanguin, sans idées et sans cœur; il admire encore plus la jiarfaite courtoisie du Prince Noir. Ils ont « bien fait » tons deux : il n’en faut pas davantage à Froissart. — Et le peuple? 11 n’en parle jamais. Les petites gens n’existent pas pour lui. Est-ce qu’un ^chroniqueur qui se respecte met en scène de tels vilains? Grave lacune que celle-là. Le grand mouvement des communes d’une part, la jacquerie de l’autre, comment passer sous silence de tels faits? — Froissart les supprime tout naturellement. 11 lui faut pour héros des rois, dos princes on tout au moins des chevaliers. Joseph Chénier l’appelle « valet de prince » ; le mot est dur, il n’est pas immérité. Mais ce valet savait écrire, aimait écrire; c’est déjà nn artiste en fait de style. 11 compose avec art un épisode, l’éclaire d’une douce et égale lumière dans toutes ses parties; le récit se développe lentement, agréablement; les détails pittoresques abondent; on est intéressé, charmé; mais pas nn mot parti de l’àme; aucune de ces réflexions graves qui dans le narrateur trahissent le juge. Les chroniques de Froissart sont un miroir : tout s’y rellète, rien ne s’y arrête.

Les Mémoires de Philippe de Comines.

Auprès de nos clironiqueiirs du moyen îige je place un écrivain qui n’olîre avec eux que de bien lointaines analogies, bien qu’il se soit exercé dans le même genre. C’est Philippe de Comines, le premier en date, et non le moindre, de nos auteurs de Mémoires.

Comines appartient à la seconde moitié du xv® siècle, époque lamentable (1445- 1509). Il a connu, et très particulièrement, Charles le Téméraire et Louis XI, puis Charles \TII et Louis XII, et il a consigné dans son livre le récit des événements dont il avait été témoin oculaire, où il avait joué un rôle. Il y a dans l’ouvrage ])lus d’une lacune, mais le témoignage de l’iiistorien n'en a que plus de j)oids. Il n’a voulu en effet raconter que ce qu’il savait de science certaine, immédiate, bien différent en cela de Froissart, qui se mettait en quête de nouvelles, prenait de toutes mains, enflait ses chroniques d’anecdotes suspectes, mais brillantes, d’un bel effet, n’ayant du reste aucun souci des choses de la politique, ne voyant et ne montrant que des surfaces. Comines, lui, est moins jaloux de s’étendre que d’approfondir; il borne son horizon pour le mieux embrasser; il ne veut pas de ces demiclartés que versent sur les faits des témoignages suspects; il lui faut la vérité vraie, celle que les acteurs mêmes des grands événements ne mettent pas volontiers en lumière, qu’ils essayent plutôt de dérober. Xi la pompe royale, ni les apparences, ni les déclarations solennelles, ni les prétextes spécieux ne trompent Comincs, ou ne l’éblouissent. Il écarte simplement, résolument, tout ce qui se montre pour en imposer, et va tout droit à ce qui se cache, le saisit et l’étale. Il serait peut-être téméraire de dire : c’est un moraliste, et lui-mème serait faiblement touché d’un tel éloge; mais on peut dire : c’est un politique.

Il est déjà vieux lorsqu’il commence à écrire, vers 1498, un peu avant et un peu après la mort de Charles YHI. Celui-ci tient à l’écart et en grande défiance le sire de Comines, qui n’en semble pas autrement étonné et révolté : « Je crois, ditil, que j’ai été l’homme du monde à qui il a plus fait de rudesse ». Louis XII monte sur le trône, Louis XII que Comines avait trop bien servi, quand il n’était que duc d’Orléans, et le nouveau roi ne fait rien pour Comines, qui laisse tomber de sa plume ces mots amers : « Ce prince pour lequel j’avais été en tous mes troubles et

pertes, toutefois pour l’heure ne lui eu souvint point fort. » Ces Mémoires sont donc écrits dans les dernières années d’une vie condamnée à un repos forcé, loin de la cour, dans une sorte de recueillement triste. Comines remonte le cours des ans écoulés, et se donne cette joie mélancolique, mais si intense, de revivre la vie des belles et fortes années, de retrouver son Louis XI, un vrai roi celui-là, tandis que Charles YIII et Louis XII, quelles piètres images de la royauté!

Le livre est dédié à rarchevèque de Vienne, un certain Angelo Cato, Italien de Bénévent, médecin, astrologue, et qui savait l’avenir. Il le prouva bien, l’habile homme, car étant entré au service du duc d’Anjou, faible jirince destiné à être écrasé entre Charles le Téméraire et Louis XI, il abandonna son maître et se donna au duc de Bourgogne; puis, celui-ci ne lui semblant pas de taille à lutter contre le roi de France, il le quitta aussi, fut bien accueilli de Louis XI, reçut de lui l’archevêché de Vienne et de l’argent. C’était, comme vous voyez, un personnage avisé et qui réussit. Comines l’admire fort et tient à grand honneur de faire paraître son livre sons de tels auspices. Telles sont les circonstances dans lesquelles furent com|)osés les Mémoires. Essayons maintenant de saisir plus étroitement la personne de l’auteur.

Ce n’est ])as lui qui nous fournira les renseignements nécessaires. Soit modestie, soit embarras. Comines se met rarement en scène et ne s’épanche jamais. Mais nous possédons un certain nombre de j)ièces officielles qui sujipléeut à sa réserve et l’expliquent. Voici la biographie de Comines, telle qu’elle se dégage de ces documents.

11 entra au service du comte de Cbarolais, en I4Gi, à l’age de dix-neuf ans. Il assista l’année suivante, dans les rangs des Bourguignons, à la bataille de Montlbéry, jiuis aux négociations qui suivirent. C’est à ce moment un fidèle vassal de son suzerain légitime, le duc de Bourgogne. Aussi la première pièce officielle est nu arrêt de conliscatioii, signé Louis XI, qui déclare Comines « rebelle et désobéissant sujet », — et lui enlève six mille livres tournois qu’il avait en dépôt à Tours. — Le document porte la date de 1471. — Tournez la page, et vous trouvez à la date de 1472 (août) une autre pièce, signée du duc de Bourgogne et portant confiscation de tous les biens de Comines, attendu qu’il « s’est distraict hors de nostre obeyssance et rendu fugitif au jiarty à nous contraire ». — Quant à Comines, lui, il se borne à écrire dans ses Mémoires : « En ce temps-là, je vins au service du Boy ». — Voilà donc la volte-face accomplie : elle coûte cher à Comines, mais elle lui rapporte dix fois jilus qu’elle ne lui coûte. Deux mois ajirès (octobre 1472), Louis XI fait enregistrer des Lettres de don en faveur de son nouveau serviteur, et se plaît à « constater la grande et ferme loyauté et singulière amour que Philippe de Comines a eue envers nous, et mesmement en nostre grande et extrême nécessité, à la délivrance de nostre personne, lorsque estions entre les mains et sous la })uissance de nos dicts rebelles et désobéissans.... Nostre dict conseiller et chambellan, sans crainte du danger qui lui en pouvôit alors venir, nous advertit de tout ce qu’il pouvoit })our nostre bien, et tellement s’ein])loya que, par son moyen et aide, nous saillismes hors des mains de nos dicts rebelles