LA CAGE DE FER DE LA BALLUE

maître légitime, le duc de Bourgogne. Trahir est un bien gros mot, me dit-on; l’idée de patrie n’existait pas alors. Soit; mais les devoirs du vassal envers son suzerain, est-ce qu’ils n’existaient pas non plus? Il faut donc le reconnaître : Comines passa à l’ennemi et se fit richement payer sa défection. Il paraît que le duc de Bourgogne n’était pas un maître fort agréable, qu’il était grossier, brutal, blessant; qu’un jour, entre autres, au retour de la chasse, trouvant Comines endormi, il le réveilla en lui jetant une botte à la tête, et s’en vanta si bien que l’on n’appelait plus Comines que tête bottée. Le fait n’est pas invraisemblable; Comines n’en parle pas, mais il s’en est souvenu : il y a telle phrase sur la bestialité des princes, sur les princes qui vivent bestialement, qui va droit frapper le duc de Bourgogne. Louis XI, qui se connaissait en hommes et les payait leur prix, fit à Comines des avantages tels que celui-ci n’eût aucun intérêt à trahir. A ces conditions, ces âmes, faites pour se comprendre, s’entendirent fort bien.

A la mort de Louis XI, brusque revirement. Le nouveau roi dépouille Comines

L\ LITTÉRATI'UE FRANÇAISE.

de la principauté de Talmont et de tous les biens confisqués injustement aux héritiers de La Tréinonille, puis de son office de sénéchal du Poitou, , « comme conseillant et favorisant les })rinces et seigneurs rebelles an roy ». Quelle chute! Comines est traité en coupable de hante trahison; il passe huit mois enfermé dans une des cages de fer inventées par Louis XI (« je les connois, dit-il, j’en ai tasté »), puis dix ans en prison on gardé à vue dans ses terres. Peu de temps avant la mort du roi, il revient sur l’can, on ne sait trop comment; on le retrouve en Italie, diplomate et soldat; il assiste à la bataille de Fornone. Le voilà en passe de reconquérir son ancienne jxisition; mais Charles \III meurt, et Louis XII, ({ni avait consjiiré avec Comines contre le fen roi, ne juge pas à {irojios de réconijienser et d’em|)loyer nn tel auxiliaire. La carrière {lolitiqne de Comines est terminée; dix ans a{)rès, il meurt.

Que conclure de tons ces documents? One notre auteur n’était pas une de ces âmes nobles et élevées qui sacrifient tout an devoir. Antre chose encore, à ce qu’il me semble. Comines ne se jdaiiit guère, ne récrimine jioint, n’acense {lersonne. S’il se fut ouvert à nous, il nous eut dit, j’imagine : Voyez, je m’y suis bien {iris d’abord et j’ai réussi; |)uis, je me suis tromjté dans mes combinaisons, et j’ai échoué. Tant j»is |)onr moi! On l)ien encore : Quels tristes jirinces que ces sneces.senrs de Louis XI! Comme ils se connaissent jien en hommes! — Eli bien! le princi|)e (si c’est nn jn‘inci|)(;) ({ni a dirigé Comines dans la conduite de sa vie, c’est justement celui ({ni le guidera dans son aj)|»réciation des {lersonnes et des événements, bien d’béroï({ne on de cbevaleres({iie, comme l’on voit. Aussi bien la chevalerie a fait son tem()s; et ({liant aux héros, il n’y en a qn’nn dans le xv® siècle : c’est Jeanne d’Arc, nue sorcière on nue folle tout an moins, aux yeux de Comines. Lui ({iii a assiégé beau vais et ({ni raconte le siège, il ne {irononce senlement {>as le nom de Jeanne Ilacliette. Ces exaltations de l’ànie sont de {inres chimères pour lui. 11 se dit, avec son modèle Louis XI, que le teni{)S des (ironesses brillantes est {lassé. Qn’est-ce qu’elles ont ra{){)orté à leurs auteurs? La mine et nn renom stérile. Qn’nn Froissart admire les grands coiqis d’éqiée de Jean le bon et la s{)lendi(le mêlée de Poitiers on il y eut jns({u’à quatre batailles : Comines, lui, n’a ({lie du nié{)ris {)onr ce triste monar({ne. 11 fait le conijite de ce ({ii’a conté sa rançon, et conclut en regrettant qu’il n’ait pas été tné sur {ilace. Voilà nn {latriotlsme éclairé, calcnlatcnr ! Quand 011 lit Froissart, on se console {iresqne de la défaite, tant le vaincu est vaillant, généreux, de hère mine, tant le vainqueur est courtois, modeste, linmble même devant son {irlsonnier. Comines, lui, déclare tout d’abord que les Anglais nous sont bien supérieurs sur les clianqis de bataille; mais ils sont « moins subtils dans les traités; ils ont dn gaing en combattant, {lerte et dommages en traitant ». — Voilà ce qui doit nous consoler; nous ne {lonvons être des lions, soyons dos renards; aussi bien c’est aux renards qn’a{){)artient l’empire du monde; voyez plutôt Louis XI.

Tel est le {loint de vue de Coniiiios. Il est le {iremier représentant d’nne école nouvelle, celle que Louis XI vient d’inangnrer, l’école de la politi({iie, c’est-à-dire de l’habileté, de la riise,Mle la fourberie. Louis XI est.Ic roi selon le cœur do Comines,