LA CHANSON DE ROLAND

héroïque en est tout à fait absent. Ces nouveaux chevaliers ne sont d’aucun temps et d’aucun pays; ils ne portent point l’épée pour combattre les Sarrasins; ils sont tendres et langoureux, voilà leur raison d’ètre. Le héros national Arthur, le vaillant chef cambrien tombé dans la bataille de Camlan, n’a plus pour compagnons que de fades soupirants et aucun ridicule ne lui est épargné. Ici encore, éclate cette impuissance native du génie français à se maintenir dans les hautes régions de la poésie. Il sera plus à son aise dans l’histoire. Villehardouin, Joinville et Froissart seront bien supérieurs à tous ces faiseurs d’épopées allégoriques ou sentimentales'.

La matière de France est la plus importante : elle a le mérite de mettre en regard de l’histoire vraie l’histoire nationale légendaire, avec les transformations imposées de siècle en siècle aux événements et aux personnages; et c’est à ce cycle qu’appartient la Chanson de Roland.

Ce poème n’est j>as un ouvrage de pure imagination : il a un fondement historique. Nous savons en etfet qu’en 778 Charlemagne lit une expédition en Espagne; qu’à sou retour, l’arrière-garde de son armée, surprise dans les défilés des Pyrénées, à lioncevaux, fut taillée en pièces soit par les Mores seuls, soit par les Mores unis aux Vascons. Dans cette défaite périt Iloland, neveu de Charlemagne, préfet des marches de Bretagne. Ajoutons que le désastre de lioncevaux ne fut pas vengé. L’empereur était alors appelé chez les Saxons par une de ces insurrections qui se renouvelèrent tant de fois. Tel est le fait qui donna naissance au poème. C’est un fait d’une importance réelle : il y eut un grand deuil dans la terre de France; et le poète, quel qu’il soit, a fait choix d’une riche matière. Voyons comment il l’a traitée.

Charlemagne est depuis sept ans en Espagne; il a conquis tout le pays, sauf Saragosse où réside Marsile, le roi more « qui sert Mahomet et réclame Apollon ». Marsile assemble son conseil et lui expose la triste situation où il se trouve. Blancandrin propose au roi d’envoyer une ambassade à Charlemagne, avec de superbes présents, des otages, et de lui demander la paix en promettant d’aller en France à la Saint-Michel pour se faire chrétien. C’est un moyen de gagner du temps. Marsile est convaincu; il envoie des déj)utés vers Charlemagne, alors fixé à Cordoue. C’est Blancandrin qui porte la parole. Il expose son message. L’empereur se retire à l’écart pour délibérer avec ses barons. Roland prend la parole le premier. Il ne veut pas qu’on ait confiance en Marsile, qui a toujours été traître, qui a fait égorger deux ambassadeurs. Qu’on pousse la guerre à outrance, et qu’on enlève Saragosse, la dernière citadelle du païen. Cane, au contraire, est d’avis d’accepter la soumission de Marsile, et il est appuyé par le sage baron Nayme. Charlemagne se range à leur opinion. Mais quel ambassadeur députer à Saragosse? Nayme, Roland, Olivier, Turpin l’arcbevèque, offrent leurs services: ils sont refusés par l’empereur. Alors Roland pro|)ose d’envoyer Cane, son paràtre (mari de sa mère). Celui-ci en conçoit un grand ressentiment, menace Roland, et lui jure une haine éternelle. Le voilà en route pour Saragosse avec Blancandrin. Il se })laint amèrement de la violence et de l’orgueil de Roland, de l’emj)ire qu’il exerce sur

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Charlemagne, et laisse voir clairement qu’il est prêt à tout pour se venger. En effet, séduit par les présents et les promesses de Marsile, il retourne auprès de l’empereur, et SC porte garant de la sincérité du roi païen. Il décide Charlemagne à retourner en France, et lui conseille de laisser à l’arrière-garde son neveu Roland. Celui-ci accepte, et ne veut pas garder avec lui plus de vingt mille Français. Charlemagne s’achemine vers la France. Telle est la première partie du poème, qu’oii pourrait apj)cler la trahison de Cane. C’est le défilé de Koncevaux qui est le théâtre de la seconde partie.

Pendant que l’arrière-garde pénètre dans les gorges des Pyrénées, douze chefs païens s’engagent devant Marsile à tuer Roland et les barons qui l’accompagnent ; une immense armée de Sarrasins se met en marche.

Olivier entend un bruit sourd, il monte sur un j)ic, et revient annoncer aux barons l’approche des ennemis. 11 conseille à Roland de sonner du cor pour avertir Charlemagne.

— (( Ami holand, sonnez de votre cor ;

« Charte entendra, qui passe aux défités.

fl .le garantis que tes Franks reviendront.

— (( Ne plaise à Dieu, lui répondit Roland,

« Ou'liouune vivant puisse dire jamais

(( Oue j'ai été corner pour des païens !

(( N’en auront pas mes parents ce reproche. »

Après ce refus hautain il faut se préparer à la bataille. L’archevèque Turpin monte sur un tertre, et fait aux Français ce sermon :

fl Seigneurs l)arons, Cliarle ici nous laissa, fl Pour notre roi nous devons bien mourir.

« l.a Chrétienté aidez à soutenir, fl Rataitle aurez, tous vous en êtes sûrs,

« Car de vos yeux vous voyez les païens, fl Confessez-vous, demandez grâce à Dieu, fl Vous absoudrai pour vos âmes guérir, fl Si vous mourez, vous serez saints martyrs ; « Sièges aurez en liant du paradis. »

Ils mettent pied â terre et se prosternent.

Au nom de Dieu les liénit l’arclievéque :

Pour pénitence, il enjoint de frapper.

Fa bataille s engage. Les douze chefs païens qui avaient juré d’occire Roland et ses compagnonss élancent a 1 attaque : ils sont tous renversés et tués par les barons français. Roland frappe des coups merveilleux. D’un coup de Duraiidal il fend le castpie, le ci dite, le cou, la jïoitrine, tout le corps d’un Sarrasin jusqu’à l’enfourcliure, la selle du cheval et la croupe. Homme et cheval tombent sur l’iierbe drue. Olivier n est pas moins vaillant. Il abat Falseron le païen, avec sept cents des siens;

LA CUAiNSO.N DE UOLAND,

Turpin, ffériii, Anséis, et les antres barons ne restent pas en arrière. Tant ils frappent et si bien, (pie des cent mille Sarrasins il ne reste pins ipic deux. — Mais Marsile paraît avec une iionvelle année. On voit (jne les combattants ne content guère à l’antenr : ce pauvre roi Marsile, (pii ne possédait pins (pie Saragosse, peut cependant envoyer à Ronceveanx deux armées, rime de cent mille hommes, l’antre de trois cent mille. La bataille recommence : les douze pairs