MADAME DE SÉVIGNÉ

de La Calprenède, et se met à les dévorer. « I.a beauté des sentiments, la violence des passions, la grandeur des événements et le succès miraculeux de leurs redoutables épées, tout cela m’entraîne comme une petite bile. » Il a un « maudit style », mais (juoi! Elle SC « laisse prendre à scs romans comme à de la gin ». Sa bile lui fait un peu la leçon là-dessus. Comme elle lui répond! « Tous n’aimez pas les romans, et vous avez fort bien réussi; je les aimais, je n’ai pas trop mal couru ma carrière : tout est sain aux sains. Ce qui est essentiel, c’est d’avoir l’esprit bien fait. » Ajoutez-y l’antidote de lectures sérieuses, comme fonds, sans quoi, « on risque de prendre les choses de travers, et le goût a les pales couleurs ». Elle quitte Ea

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Calpreiiède pour lire les historiens, Tacite, Guicliardiii, Burnet, Plutarque, le docte Oiiintilien, et aussi quehjues chapitres de Bahelais, que son fils choisit et lit à sa mère. Voilà bien do la courusiou, direz-vous, et une bibliothèque singulièrement composée. Eli bien, de toutes ces lectures si diverses, si opposées, il se forma un esprit charmant, délicat, droit surtout et judicieii.v eu toutes choses. Tout cela se fondit dans un tout harmonieux : Mme de Sévigiié ne fut ni une évaporée, ni nue pédante; son goût n’eut jamais les pâles couleurs, et jamais non plus elle n’affecta d’ètre plus sérieuse et jilus savante qu’elle n’était. Sa fille, qui vécut beaucoup en province, ne fut pas exemjite de ce travers.

Elle porta dans sa dévotion la même mesure, le même bon sons. Bien que remplie d’admiration et de sympathie pour les auteurs de Port-Royal, elle n’admettait pas leurs idées relativement à la grâce, et ne pouvait comprendre (jue l’homme ne fût |)as libre. Du reste, toute cette théologie l’impatientait queh|ue peu : « Epaississez la religion cpii s’évapore toute à force d’ètre subtilisée. « Avec cela un acquiescement complet aux volontés de la Providence. Qnanf aux pratiques ('xtérieures, elle se tenait soigmnisement éloignée de tout excès, et s’étonna ])lus d’une fois que sa tille se crût obligée à communier plus souvent que saint Louis. Pour elle, lors- (pi’on lui |)ai'laitde retraite, de pénitence, de renoncement conijtlet au monde, elle s’excusait bonnement sur la faiblesse de sa nature qui n’allait }>as jus(jue-là dans les voies de la i)erfection. « .l’ai vu l’abbé de la Vergue ; nous avons encore parlé de mon àme : il dit (ju’à moins de me mettre dans nue chambre, et de ne pas me quitter d’nn pas, en me conduisant dans les exercices de la piété, sans me laisser lire, dire, ni entendre la moindia* chose, il ne voudrait pas se charger de moi. » — 11 lui fallut trouver d’autres pénitentes, il ii’en manquait pas alors; mais Mme de Sévigné, <ju’avail-elle à expi(‘r?

C’est la personnalité de l’anteur que je voudrais mettre en lumière; ii’est-ce j)as le meilleur moyen d’expliquer le caractèi-e de son style?

Mais il ne faut pas onhlier qu'une })artie considérable de sa correspondance est consacrée à scs contemporains. Avec Saint-Simon, elle est la source la plus curieuse, la plus intéressante à consulter sur les personnages et les mœurs de son t('inps. 11 y a peu d’événeinents de (juelque importance qu’elle n’ait raj)|)ortés et jugés, l'apidement il est vrai et légèrement, mais avec une agréable vivacité. Ce n’est pas un historien, mais un chroni(jueur. Elle a vu, connu, apprécié tous les hommes célèbres du règne de Louis XIV. Nul n’a rendu mieux qu’elle le jeu compli({ué des intrigues (jui se croiscmt, les intérêts, les passions aux prises, les élévations subites et les disgrâces imprévues, les changemeiils de scène qui mettent aux chamj)s les courtisans, les commentaires sans nombre et les cancans, les grimaces et les faux semblants : tout cela pris sur le vif et enregistré le soir même, avec une liberté d’esprit et de jugement parfaite. Très réservée quand elle parle des gens qui sont dans la faveur du maître, elle laisse percer cependant la fine critique, et comme un vague murmure de dédain. Le respect pour Louis XIV ne lui permet ])as d’aller au delà. Elle plaint et aime Mlle de La Vallière, << cette violette ». Onanl à Mme de Montespan, l’altière Vasti de VEslIwr de Racine, c’est tour à

MADAME DE SÉVIÜNÉ. ôll

tour Quanta, la belle madame, Junon, la personne qualifiée, celle qui va quatre pas (levant. Elle la montre allant faire visite dans son couvent à la sœur Louise de la Miséricorde, demandant à celle-ci si elle était aise, lui demandant ses commissions pour la cour, puis installant dans le couvent même une loterie pour distraire les religieuses et s’amuser de leur distraction, et cnlin fatiguée de tout cela, « donnant une pièce de quatre pistoles pour acheter ce qu’il fallait pour une sauce, qu’elle fit elle-même, et qu’elle mangea avec un appétit admirable; je vous dis le fait sans aucune paraphrase ». — Puis un astre nouveau se lève, une nébuleuse, Mme de Maintenon, que les courtisans appellent Madame de Maintenant, sans doute pour réserver l’avenir. Elle guette cette parvenue qu’elle

LKS UOCHEUS.

a connue si humble jadis, rue des Tournelles, quand elle était Mme Scarron; elle veut saisir le moment juste où « elle aura la tète tournée ». Le voici : elle est encore plus triomphante « que celle-ci (Mme de Montespan) : tout est comme soumis à son empire; toutes les femmes de chambre de sa voisine sont à elle; l’une lui tient le pot à pâte, à genoux devant elle, l’autre lui apporte ses gants, l’autre l’endort; elle ne salue personne ». Pourquoi n’a-t-elle pas porté dans l’appréciation des événements cette raison sage et pénétrante? Pourquoi a-t-elle toujours eu de l’esprit? Il y a telle circonstance où cette légèreté de ton fatigue, agace, indispose contre elle. La révocation de l’Édit de Nantes, les horribles mesures qui précèdent et qui suivent, elle rapporte tout cela d’un air dégagé, avec enjouement; elle parle de ces « dragons qui ont été de très bons missionnaires jusqu’ici », on va leur adjoindre le Père Boiirdaloue, qui « en fera de bons catholiques ». — Et ailleurs : « Vous aurez vu sans doute l’édit j)ar lequel

LA LITTÉRATLRE FRANÇAISE.

le roi révoque celui de Naules. Hieu n’est si beau que tout ce qu’il contient, et jamais aucun roi n’a fait et ne fera rien de plus mémorable. « — Mémorable est le mot : la postérité eu a eu effet conservé la mémoire. Puisque nous lui faisons son procès, citons encore un passage relatif aux troubles de Bretagne, si rapidement, si cruellement étouffés. « 11 y a présentement cinq mille hommes à Bennes, car il en est encore venu de Nantes. On a fait une taxe de cent mille écus sur les bourgeois; et, si on ne trouve point cette somme dans les vingt-quatre heures, elle sera doublée et exigible par les soldats. Ou a chassé et banni toute une grande rue et défendu de les recueillir sur peine de la vie; de sorte qu’on

HOTEL C.\RNAV,\LET.

voyait tous ces misérables, femmes accouchées, vieillards, enfants, errer en pleurs, au sortir de cette ville, sans savoir où aller, sans avoir de nourriture ni de quoi se coucher. Avant-hier ou roua un violon qui avait commencé la danse et la pilleric du pa})ier liml)ré; il a été écartelé après sa mort, et ses quatre quartiers exposés aux (piatre coins de la ville.... Ou a pris soixante bourgeois; ou commencera demain à pendre. Et la suite. On attend un cri d’indignation ou tout au moins de })itié ; rien que cette triste j)laisauterie du violon « qui a commencé la danse «. Cela refroidit un peu à l’endroit de la belle marquise, si spirituelle en toute occasion. Quand on n’a pas l’honneur d’avoir des ancêtres qui faisaient rouer, écarteler, pendre les bourgeois mécontents des surtaxes de cent mille écus, on trouve le traitement un peu exorbitant, et le récit qui en estfait; un peu féroce.. Ou se voit forcé alors de s’avouer humblement à soi-même qu’on ne sera jamais au point voulu pour a|)précier toutes les splendeurs et toutes les grâces du règne du grand roi ; que Mme de Sévigné elle-même, si naturelle, si bonne au fond, aura

MADAME DE SÉVIGAÉ.

toujours des mérites dont on ne se rendra pas bien compte, un agrément dans la plaisanterie qui échappe. Quel malheur d’étre né après 1789! Il y a cent ans, ces choses-lâ plaisaient tout uaturellemciit ; aujourd’hui, il faudrait se dépouiller de soi-nième pour ne pas être révolté. Mais prenons garde aux grands mots, et rentrons dans le noble milieu d’où ces j)auvres protestants et ces infortunés Bretons nous avaient un instant tirés.

Ce milieu, c’est la famille de Mme de Sévigné, sa lillc d’abord, le plus

MADAME DE GIIJGNAN.

cher objet de son cœur, son fils, un peu sacrifié, ses cousins Bussy, Coulanges, son gendre, le comte de Grignan. Un mot d’abord sur celui-ci. Il se connaissait en belles-mères, en ayant eu déjà deux, et il se tenait en garde de ce côté. Mais il eut beau faire, il fut pris. xMme de Sévigné le força à l’aimer ou, tout au moins, à en avoir toutes les apparences. Pour cela, que lit-elle? D’abord, elle lui montra l’amitié la plus vive, ce qui le toucha, mieux encore, le llatta. Elle l’accabla de comj)liments sur sa personne, sa taille avantageuse, la grâce de son esprit, la sûreté de son jugement, l’amour qu’il avait su inspirer à Mlle de Sévigné, la plus jolie fille de France. Elle le tint soigneusement au courant de toutes les

modes du jour, si bien qu’il apparaissait à ses administrés de Provence tel qu’on était à Versailles, ce qui donnait de lui la plus avantageuse opinion. Elle excellait surtout à lui faire faire ce qu’elle voulait, ce qu’elle jugeait bon et utile dans sa position de gouverneur; et pour cela elle prenait le plus sûr moyen : elle lui persuadait que cette idée admirable venait de Ini-mème, qu’il l’en avait entretenue déjà : le vaniteux était pris. Mais il est un point sur lequel il tint bon. Mme de Sévigné eut beau lui représenter que rien n’était plus délicieux que de recevoir des lettres de Mme de Griguan : il lui sembla à lui que d’avoir Mme de rirignan en personne auprès de soi avait bien son mérite aussi. 11 la garda donc et ne donna pas dans le piège, non par esprit, mais par égoïsme, par amour si vous voulez. Cepr^ndant, il n’eut pas celte férocité de séparer à jamais la lille de sa mère; il permit des voyages à Paris, quelques-uns, non pas autant que l’eût voulu la mère, mais au moins autant que le désirait ta lille.

Celle-ci n’avait })as le cœur fort tendre, et, faut-il le dire? après trois ou (piatre années de séjour en Provence, où elle tenait le haut du pavé, se trouvait à T'aris troj) ])eti de chose. La vanité des Crignans lui était d’abord entrée au cœur, (|u’elle avait haut et sec. Sa mère se consumait en soins de toute nature })our lui plaire: elle daignait recevoir tout cela comme chose due, quand elle ne s’en plaignait pas comme d’une tyrannie. Quoi de plus tyrannique, en elïet, que l’alfeclion! On aimerait tant être aimé qu’on ne peut supposer que d’autres s’en lassent. C’était pourtant le cas de Mme de Crignan. Elle se trouvait trop entourée, trop caressée par sa mère, trop mise en demeure de tendresse : cela la gênait, et riiumiliait nn pou aussi. Très lière de la solidité de son esprit, elle se trouvait jiauvre du c()té du cœur aujirès de l’opulence de sa mère. Celle-ci ne pouvait s’empêcher de le lui reprocher : de là des explications fort pénil)les. On jieut juger du ton que devait prendre Mme de Crignan, j)ar ce passage d’une réqionse de sa mère* : « Vous me dites (pie vous êtes fort aise que je sois persuadée de votre amitié, et ({ue c’est un bonheur (jue vous n’avez pas eu (juand nous avons été ensemble. Hélas! ma bonne, sans vouloir vous rien reprocher, tout le tort ne venait pas de mon coté. A quel prix inestimable ai-je toujours mis les moindres marques de votre amitié! En ai-je laissé passer aucune sans en être ravie? Mais aussi combien me suis-je trouvée inconsolable quand j’ai cru voir le contraire! Vous seule pouvez faire la joie et la douleur de ma vie; je ne connais que vous, et hors de vous tout est loin de moi. « — C’est quand ces nuages s’élèvent, quand elle se dit avec amertume que sa fille si loin, par la distance, et peut-être parle cœur, est bien perdue pour elle, c’est alors que sa pensée se reporte à ces heureuses années où elle la possédait seule : elle la voit enfant, petite fille, jouant sous ses yeux : les souvenirs se pressent en foule dans son cœur attendri; elle les envoie, non pas tous, mais choisis pour plaire à Mme de Crignan.

1. Mme de Siiniane, fille de Mme de Crignan, fit supprimer dans l’édition des Lettres de sa grand’mère les passages un peu vifs où elle accuse sa fille de ne pas l’aimer.