CHAPITRE I

Ne sont que III materes à nul home antandant : De France et de Bretagne et de Rome la grant ; Et de ces III materes n’i a nule samblant.... (1)

Tout homme « entendant » en lettres françaises reconnaît ici le célèbre début de la Chanson des Saisnes ou des Saxons (1). Pas n'est besoin de lui apprendre quelle a été la vogue de ces « trois materes » durant le moyen âge et en quoi elles se distinguent l’une de l’autre. Cependant, elles sont moins diverses que ne l’affirme le vieux poëte : il n’y a « nule semblant », dit-il, mais c’est à condition de ne pas y regarder de trop près. En tout cas, nous pensons ne pas devoir tenir compte de la distinction entre les deux premières, et pouvoir les faire marcher de front. Mais la troisième, la « matere de Rome la grant », nous la mettrons à part, nous la renverrons au chapitre suivant, et cela pour des raisons de méthode que nous allons exposer, en même temps que nous formulerons quelques observations générales sur le développement des matières de France ét de Bretagne avant l'éclosion de la littérature bourguignonne:

Un mot d’abord de l'épopée dite nationale. L'on sait qu’elle a beaucoup changé d'aspect au cours de sa longue existence. Après sa glorieuse ascension des xe, xIe et xrie siècles, elle entre, avec le xrrie, dans un âge de déclin, voire de décadence, parce qu’alors déjà a disparu l'inspiration franche et spontanée qui l'avait provoquée et soutenue à ses débuts. D’autres causes encore, que nous nous dispenserons de rappeler, ont déterminé sa perte, ont fait qu’on a cessé de croire à ses héros et à leurs exploits. Ainsi fléchit et se perd également l'admiration naïve qu’elle suscitait pendant ses années de bonne efflorescence,

(1) Francisque Michel, 1830, p. 1 (Romans des douze pairs de France, Paris n° V).

L'on sait aussi qu'en ces mêmes années elle était, comme on l’a dit, « la forme primitive de l’histoire » (1). Par la suite, elle s’est, en quelque sorte, allégée, évidée de cette substance historique ; elle s’est ouverte, elle a livré accès à la fantaisie, à la pure fiction, et le jour est venu où elle a dégénéré en une espèce de roman de cape et d'épée.

Toutefois — 1l importe de le noter —, la décadence n'a rien d’absolument précipité, et, en réalité, elle s'étend du xrrre siêcle à ja Renaissance. Elle a donc eu ses phases et ses manières. En nous la racontant, cette décadence, et en la déplorant avec les amèéres paroles que l’on connaît, Léon Gautier éprouve quelque consolation à observer que «malgré cette réaction contre le fond de nos vieux poèmes, contre leurs antiques légendes et leur esprit primitif, on a cependant continué à aimer leur forme, leur caractère narratif, leurs coups d'épée et les aventures qui y foisonnaient et le merveilleux, hélas ! qui tendait depuis longtemps à y remplacer le surnaturel » (2). Souvenons-nous au surplus que la déchéance du genre est moins rapide en certaines régions qu'en d’autres. Ainsi, ne semble-t-il pas, au xive, que le Nord prenne à tâche de rendre à l'épopée, comme d’ailleurs à la littérature romanesque en général, un regain de vogue ? (3!, Un siècle plus tard, n’aurons-nous pas encore la cour de Bourgogne qui tentera un suprême effort dans ce sens ?

Mais si, à cette cour, l'épopée rencontre un succès d’arrière-saison, elle n’y apparaîtra guëére, en tant que genre productif, que sous la forme du récit en prose. Tel a été, on se rappelle, le dernier avatar de nos chansons de geste. On se rappelle aussi comment il a été amené. Bornons-nous par conséquent à l'indication sommaire des altérations qu'a subies l'épopée pour en arriver là. Nous venons de dire qu'elle présente encore une certaine vie au xIve siècle, mais ce n'est plus qu'une vie factice et artificielle, même en ces provinces du Nord, où les tentatives de résurrection sont le plus . (x) God. Kurth, Histoire poctique des Merovingiens, Paris, 1803, p. 7.

(2) Epopees, II, p. 400. Voir, pour tout ce qui se rapporte à la période de décadence, les pages 407-600. Je m'en suis inspiré pour ces remarques préliminaires, ainsi que de G. Paris, Esquisse, p. 211-14, 245-250.

(3) P. Meyer, Alexandre le Grand, T1, p. 300 et Girart de Roussillon, p.

CLXIII-IV ; QG. Paris, Histoire poétique de Charlemagne, p. 95-96 et François Villon, 19071, p. 85.

vigoureusement poussées. En effet, les romans en vers de cette époque ne sont que des compilations, des remaniements de poèmes antérieurs, et lorsque parfois tels d'entre eux sont imaginés, s'offrent à titre de nouveautés, ce n’est que du vieux neuf. L'on doit bien en convenir : tout ce que nous découvrons de talent dans les premiers récits de geste, fait défaut à ces retouches, à ces suites du xrve siècle. Si elles sont dignes encore de l'attention des érudits, ce n’est d'ordinaire que pour les thèmes et les survivances littéraires du passé qu’elles contiennent. Evidemment, la condamnation à prononcer ici ne doit pas être radicale, en ce sens qu’il faut, comme dans toute décadence, réserver une place pour les exceptions : ce sera, par exemple, Baudouin de Sehourg, une œuvre qui est à citer avec éloge, et nous la citons d'autant plus volontiers qu'elle a des attaches avec notre littérature bourguignonne.

Mais dès avant qu'on élabore des poèmes nouveaux qui d'habitude le sont si peu, qui manquent si visiblement d'art et d'originalité, un autre travail est pratiqué sur les poèmes antérieurs. Ceux-ci, on les refait, on les rajeunit par la substitution de la rime à l’assonance, de l’alexandrin au décasyllabe. Triste réfection, triste rajeunissement (est-il nécessaire de l’ajouter ?), et qui n’a pour effet que de les délayer et de les énerver. Mais on ne s'en tient pas là. Le vers luimême finit par ennuyer : on le remplace par la prose ; on dérime telles des vieilles chansons de geste, des vieilles chansons de France. C’est d’ailleurs ce qui s’est produit aussi pour la matière de Bretagne et pour celle de Rome. Nous reviendrons sur ce point, mais” maintenant déjà nous remarquerons que la prose a pénétré dans les romans de la Table Ronde, avant qu’elle ne s’introduisît dans l'épopée nationale. En ce qui regarde celle-ci, il est à observer au surplus que le « dérimage » n'y triomphe récilement qu'à l’époque même que nous avons à étudier, à l’époque des ducs de Bourgogne, Philippe le Bon et Charles le T'éméraire (1).

Dans notre exposé, nous ne manquerons pas d'indiquer d’après quelles sources nos dérimeurs ont « labouré », et comment ils ont exécuté leur tâche.Pour le moment, il est un fait plus utile à relever : c'est qu’en dépit de la faveur réservée à la prose au déclin du moyen

(1) Epopces, IT, p. 5573-58. Voir aussi P.-A. Becker, Nationale Heldendich- UNS, Pe 136.

âge, le genre narratif n’a pas complétement renoncé au vers. La période bourguignonne, que nous allons parcourir et qui comprend les dernières années du xive siècle et le xve, verra, en effet, cer: tains événements contemporains recevoir les honneurs de la rime et même être haussés au ton de l'épopée. C’est ainsi qu'apparaissent (et plusieurs de ces poèmes prendront la forme traditionnelle des chansons de geste, la laisse monorime), le Combat des Trente, qui n’est pas signé, la Prise d Alexandrie de Guillaume de Machaut, le Bertrand du Guesclhin de Cuvelier, la Geste de Liège de Jean des Prés ou d'Outremeuse, la Mort de Richard IT de Creton, le Livre du bon chan, duc de Bretagne de Guillaume de Saint-André, la Geste des ducs Philippe ct Fean de Bourgogne et le Pastoralet, tous deux anonymes. Nous n’énumérons là que des œuvres relativement connues ou du moins qui sont estimées dignes d’une citation dans les traités de littérature. Il en est d’autres qui ne jouissent pas même de ce dernier et modeste crédit, qui se rencontrent chez nos princes et que nous devrons examiner : ainsi la Chronique rimée des troubles de la Flandre qui date du règne de Philippe le Hardi et la Chronique de l'Abbaye de Floreffe qui éclôt sous celui de Philippe le Bon.

Plusieurs des remarques précédentes s'appliquent au reste de la littérature narrative et romanesque du moyen âge : roman breton, courtois, grec ou byzantin, récit d'aventure ou de fiction. Ces diverses classes d'œuvres n’ont pas eu de fin plus brillante que l'épopée nationale proprement dite. Ce sont elles surtout qui deviennent de vrais romans de cape et d'épée, qui sont envahies par le fabuleux, le fantastique, le romanesque, l’ultra-romanesque. Le poëême breton en vers achève son existence dans le xrxre siècle, et l’on a pu qualifier de « véritable anachronisme » le Méliador de Froissart qui paraît au siècle suivant et qui d’ailleurs n'obtient que peu d'expansion (1). De bonne heure, la prose appartient au cycle de la Table Ronde : elle y est implantée dès le commencement du xirre siècle. Le mouvement s’accentue, c’est-à-dire que le nombre des récits conçus dans cet esprit et rédigés dans cette forme ne cesse de s’accroître pendant la période postérieure, et au xrve

(1} QG. Paris, Esquisse, p. 212.

siècle ils disputent victorieusement la vogue aux romans rimés d'inspiration analogue, et même ilsles évincent. Dans ce domaine, aussi bien que dans celui de l'épopée française, les productions originales, les inventions nouvelles sont rares, et encore une fois, le plus souvent quand on prétend inventer, c'est du vieux qu'on remanie ou qu'on répare, c'est du vieux qu’on donne pour du neuf. Néanmoins, des réserves s'imposent également ici, des titres sont à retenir comme ceux d’Jsañe le Triste et du long Perceforest, et nous les retiendrons surtout pour le motif qu'ils figurent sur les inventaires de la librairie bourguignonne.

En l'espèce, le xve siècle est moins remarquable encore que le xIVe. Il n’a pas fait de bien grands frais d'imagination pour enfanter des fictions inédites. Il s’est habituellement contenté de transcrire les anciennes, de les moderniser et de les dérimer.

Une destinée semblable échoit alors et précédemment déjà aux romans qu'on dénomme gvecs el byzantins ou à ceux qui ne sont susceptibles d'aucune désignation spéciale et qu’on intitule ordinairement romans d'aventure. Dans cette dernière catégorie pourraient se ranger Ÿehan de Saintré et Fehan de Paris, qui sont les deux seules compositions dont le xve siècle ait à se glorifier : la première rentre jusqu'à un certain point dans la littérature bourguignonne.

Les distinctions, les séparations qui viennent d’être établies entre les matières de France et de Bretagne ne doivent pas, on Île sait, être prises au pied de la lettre, et elles n’ont qu'une importance ou une valeur relative. Qui donc prétendrait tracer entre elles une véritable ligne de démarcation, ou bien aussi entre les récits de Table Ronde, les narrations grecques et byzantines et les romans d'aventure ? Jusqu'ici, nous avons parlé d’une #atière de France, sans entrer dans les détails, mais si nous y regardons d'un peu plus près, nous constaterons que des rajeunisseurs du xive siècle, tout en ayant l'air de la traiter, «l’abandonnent et’ cherchent à piquer la curiosité en mettant sous des noms historiques ou en rattachant aux familles épiques les plus célébres de longues et fastidieuses compilations où ils entassent des récits de toutes provenances » (x). Ainsi

(1) G. Paris, Poësie du moyen äge, IT, p. ror.

sera-t-elle traitée encore au siècle des ducs de Bourgogne : elle ne recevra pas moins d'éléments étrangers, et nous trouverons chez eux plus d'une de ces compilations où l'inspiration nationale sera mélangée à des inventions d'origine exotique, bretonne, orientale et, disons également, antique.

À ce propos, remarquons bien d’ailleurs que les romans antiques, qui sont relégués au chapitre suivant, s'associent en une étroite parenté aux romans épiques et chevaleresques de France et de Bretagne qui constituent l’objet du présent chapitre. On pourrait même affirmer qu'à la longue, dans la littérature du moyen âge, les uns et les autres sont devenus souvent une seule et même chose, tant leurs limites respectives sont indécises, tant ils confondent volontiers leurs aspirations et leurs destinées. La distance qui les sépare est de moins en moins perceptible à mesure que cette littérature se développe et qu'elle se crée un plus large domaine d’action. Au cours des âges, ces matières de France, de Bretagne et de Rome la Grant arrivent donc presque à se fusionner en un grand Tout indistinct, et 1l faut les puissants réactifs de la philologie moderne pour désagréger des substances aussi fortement combinées : « Le XIVe siècle, ainsi qu'on l'a dit, entasse dans des compilations indigestes les traditions les plus opposées ; il y mêle les pairs de Charlemagne aux chevaliers du roi Arthur ; il y donne l’histoire du Saint Graal pour complément aux apologues des Sept Sages de Rome » (1). Que d'œuvres qui ne sont ni françaises, ni bretonnes, ni antiques en ce sens qu’elles sont en même temps un peu fran. çaises, bretonnes et antiques ! |

On nous demandera dès lors : Pourquoi un chapitre spécial sur l'Antiquité ? Pourquoi diviser ce qui tend de la sorte à s'unifer ? C’est qu’aborder le roman antique, c’est aborder l'examen des écrivains de la Grèce et de Rome, c'est aborder la question des traducteurs et des compilateurs d'œuvres antiques, c’est entrer dans un ordre de considérations qui demandent nécessairement à être séparées de l’histoire poétique des Charles Martel, des Charlemagne, des Girard de Roussillon, des Jehan de Saintré et des Jacques de Lalaing. Ainsi donc, pour ces raisons de méthode, il nous a paru

(1) Moland et d’Héricault, Nouvelles françaises en prose du xiv*® siecle, Paris (Bibliothèque elzévirienne), 1858, p. vi. Voir aussi Gautier, Etopées, IT, p. 502. : |

préférable de reporter les romans antiques au chapitre second où ils trouveront place, avec les traductions et les compilations, sous la. désignation élastique et large d'Anhiquite.

Mais que faire lorsque se présente une œuvre où, comme la chose vient d’être notée, l'inspiration médiévale (française et bretonne) voisine avec l'inspiration antique ? En pareil cas, nous considérons ‘élément principal, et selon que cette œuvre est plus médiévale ou plus antique, nous nous décidons pour la première ou la seconde catégorie. Îl va sans dire que nous ne pourrons pas toujours suivre rigoureusement ce plan, et qu'ici, comme dans tout exposé de l'espèce, la logique et ses lois seront parfois violées ou sacrifées.

Etant donnée l’acception que nous prêtons au titre de notre pre-. mier chapitre : Epopées et romans d'inspiration médiévale, on ne sera pas surpris de. rencontrer, dans les pages qui suivent, des écrits de nature quelque peu disparate, des écrits qui seront tantôt une épopée du xrre siècle modernisée en un remaniement en prose des environs de 1450, tantôt un roman d'aventure du xIrI ou du xIve recopié en quelque somptueux manuscrit commandé par un duc, ou bien encore soit une vaste compilation de nombreux récits antérieurs, soit une chronique rimée, contemporaine des seigneurs de Bourgogne mais pastichée des anciennes gestes, soit enfin une narration biographique qui s'intitule le Livre des faits de Tacques de Lalaing ou l'Histoire du petit Fehan de Saintré.

Ce premier chapitre est lui-même divisé en trois parties: I. (EUVRES DONT L'INSPIRATION EST ANTÉRIEURE A LÈRE BOURGUI- GNONNE, autrement dit les œuvres qui, composées avant la dynastie des ducs de Bourgogne, ont été en leur possession et aussi les œuvres qu'eux-mêmes ou des courtisans ont fait rédiger ou remanier d’après des livres plus ou moins anciens; [ÎI. ŒUVRES DONT L’INSPI- RATION EST CONTEMPORAINE DE LÈRE BOURGUIGNONNE, soit les récits qui datent, comme fond et forme, de leur époque; III. VŒuRS ET TRADITIONS CHEVALERESQUES, c'est-à-dire un aperçu sur la maniêre dont les romans chevaleresques se reflétent dans les habitudes, : les goûts, les fêtes et les divertissements de la maison bourguignonne et aussi sur la facon dont, à leur tour, ces habitudes, ces goûts, ces fêtes et ces divertissements agissent sur les conceptions et les fictions littéraires de céans. Nous devrons, dans cette troisième partie, jeter un coup d'œil sur certains livres de prove-

nance antique : elle nous servira, par conséquent, de transition entre les chapitres premier et deuxième.