LES ENCYCLOPÉDISTES. — DIDEROT

La part que Diderot prend à V Encyclopédie. Il en est le fondateur, il rédige la partie philosophique et celle des arts mécaniques. *— Sa fermeté au milieu des persécutions. — Le caractère de Dide-

« rot; les trente premières années de sa vie; sa rupture avec Rousseau. — La philosophie de Diderot. — Ses improvisations. — L'esthétique de Diderot. — Le poëte et Tauteur dramatique.

^ Indiquons d'abord ce que Y Encyclopédie doit à Diderot. C'est lui qui en eut l'idée, comme on a vu, c'est lui qui trouva un éditeur, des collaborateurs, des souscripteurs. Il fit plus. Réunir dans une œuvre commune et qui

prometlait honneur et profit, des gens de lettres, des savants, des artistes, des érudits, ce n'élait pas après tout chose trop difficile; mais où trouver des rédacteurs pour tout ce qui concernait la mécanique industrielle? Les ouvriers de ce temps-là travaillaient beaucoup, gagnaient peu et ne savaient que leur métier. Diderot alla dans les fabriques, il se fit expliquer le jeu des machines, il mit lui-même la main à la besogne; il fit exécuter les planches et rédigea le texte explicatif. Ce ne fut pas une des moindres innovations du xviir siècle que d'avoir accordé au* travail de Touvrier Thonneur qu*il mérite : il n'y avait alors que mépris pour le labeur manuel et ceux qui en vivaient : l'oisiveté était noble ou sainte, suivant qu'elle s'incarnât dans un grand seigneur ou dans un moine. Dans VEncyclopédie^ les métiers eurent leur place auprès de l'agriculture, dans la compagnie des sciences et des arts dont ilS'Sont les utiles auxiliaires. — C'est encore Diderot qui le premier conçut et esquissa dans ses traits essentiels une histoire générale des systèmes philosophiques de l'antiquité : les libres esprits d'autrefois n'étaient-ils pas les devanciers, les pères des courageux émancipateurs du xviii<» siècle? Une critique étroite et intolérante les condamnait en bloc. Parce qu'ils avaient eu le malheur de naître avant la prédication de l'Évangile, il était convenu que leur sagesse était fausse et que leur raison n'était que corruption. Diderot releva les ruines de l'église des sages, il reconstitua ce grand diocèse qui compte parmi ses membres les Aristote, les Platon, les Zenon, les Cicéron, et bien d'autres qui ne veulent pas se laisser enfermer dans les symboles officiels, -r Enfin, siVEncyclopédietui continuée, si elle fut terminée, c'est à Diderot qu'il faut

en faire honneur. Dès 1759, d'ÂIembert, son plus indispensable collaborateur, se retira, dégoûté par les persécutions, les dénonciations, les calomnies sans nombre lancées contre l'ouvrage et les rédacteurs ; Rousseau s'était aussi séparé de lui avec éclat, et ses cris emportés se joignaient aux sourdes menaces des intolérants. Diderot était personnellement le point de mire de tous les follicu* laires, les Chaumeix, les Moreau, les Fréron, les Palissot ; on le vilipendait dans des libelles, on le bafouait ea plein théâtre, on Toutrageait dans des poèmes orduriers comme la Dunciade : il restait impassible , poursuivait Fœuvre, préparait les volumes, attendait. 11 attendit sept années. Les rumeurs les plus effrayantes venaient jusqu'à lui; un magistrat avait dit que a Von n* avancerait rien tant qu'on ne brûlerait que des livres. » On venait de rouer Calas, on venait de décapiter La Barre, le courageux La Chalotais était jeté en prison; Voltaire épouvanté le suppliait de mettre sa personne et sa vie en sûreté : il lui offrait un asile chez lui ; l'impératrice de Russie l'appelait, lui promettait toutes les facilités possibles pour continuer son travail : il refusa de quitter la France et d'abandonner l'œuvre. Il y a à ce sujet une lettre de lui à Voltaire que Ton ne peut lire sans admiration : cela est élevé, noble, serein. « Je connais tous les dangers dont vous parlez, » dit-il, et il en fait la plus vive, la plus pittoresque énumération.

— « Mais que voulez-vous que je fasse de Texistence, si je ne puis la conserver qu^en renonçant à tout ce qui me la rend chère? Et puis je me lève tous les matins avec Tespérance que les méchants se sont amendés pendant la nuit« qu'il n'y a plus de fanatiques; que les maîtres ont senti leurs

véritables intérêts, et qu'ils reconnaissent enfin que nous sommes les meilleurs sujets qu'ils aient. C'est une bêtiBe, mais c'est la bêtise d'une belle âme qui ne peut croire longtemps à la méchanceté Si j'avais le sort de Socrate,

songez que ce n'est pas assez de mourir comme lui pour mériter de lui être comparé. »

La plus cruelle épreuve lui vint de Téditeur même de V Encyclopédie y Lebrelon. Cet homme ne s'avisa-t-il pas de falsifier les manuscrits .des articles et de substituer aux hardiesses du texte les inepties et les platitudes de son style à lui? Quels cris perçants poussa Diderot, quand il se vit lui et ses amis mutilés, défigurés par ce vandale qui voulait être orthodoxe! •

— c Vous avez massacré ou fait massacrer par une bête brute le travail de vingt honnêtes gens qui vous ont consacré leur temps, leurs talents et leurs veilles gratuitement, par nmour du bien et de la vérité, et sur le seul espoir de voir paraître leurs idées I

Voilà donc ce qui résulte de vingt-cinq ans de travaux, de peines, de dépenses, de dangers, de mortifications de toute espèce! Un inepte, un ostrogotb détruit tout en un moment!... Quand on est sans énergie, sans vertu, sans courage, il faut se rendre justice et laisser à d'autres les entreprises périlleuses. »

Ajoutons un dernier trait. Le moment vint où tous ceux qui avaient collaboré à ^£^^ct/cto|:/édie, en furent récompensés, les uns par des pensions, les autres par des places à l'Académie, comme Marmontel, Morellet, Condorcet, d'autres par des ministères, comme Turgot, et Halesherbes : Diderot seul ne reçut aucune compensation : il était trop compromis.

Lorsque Diderot mit la main iYEncyclopédie,i\ avait

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environ trente-cinq ans et 'était peu connu, malgré une détention au donjon de Vincennes. Depuis une quinzaine d'années, il gaspillait sa vie et son talent à tous les hasards de la fantaisie et du besoin. Né en 1713 à Langres^ d'honnêtes artisans couteliers, il se demanda après des études brillantes chez les jésuites ce qu'il ferait; serait-il artisan^ ou avocat, ou homme d'Église? Le père exigeait qu'il fit un choix; mais, si l'on en croit Diderot, les Champenois du côté de Langres sont essentiellement capricieux, a La tête d'un Langrois, dit-il, est sur ses épaules comme un coq d'église au haut d'un clocher : elle n'est jamais fixe dans un point. » — D'ordinaire, quand les girouettes se rouillent, elles se fixent; Diderot, lui, jusqu'à son dernier jour vira à tous les vents. Jeune, privé des ressources qui lui venaient de sa famille, il essaie de toul^ les métiers, sans excepter celui de néophyte qui donne des espérances. Dans les jours d'extrême gêne, il se faisait catéchiser, moyennant indemnité, par un brave cordelier qui perdait son éloquence et ison argent. Précepteur, répétiteur de mathématiques dont il ne savait pas le premier mot, traducteur aux gages des libraires, fabricant de prospectus pour les industriels et de sermons pour les prédicateurs embarrassés, travaillant même pour l'exportation en ce genre au profit des missionnaires, il dépense ces salutaires et fécondes années où l'homme se fait, à tout, excepté à se faire. En 1741, un jour de mardi gras, il tomba d'inanition en montant à son galetas. C'est cette même année que Rousseau, pauvre comme lui, cherchant fortune comme lui, arriva à Paris, et qu'ils se lièrent étroitement. Jamais natures ne furent plus dissemblables . Autant Rousseau était défiant, ombra-

geux, renfermé en lui-même, et livré à cette douloureuse incubation dont le terme approchait, autant Diderot était ouvert, expansif, tout à tous. Les contrastes ne sont pas plus interdits en amitié qu'en amour, mais ils sont plus^ dangereux : un moment vient oâ les divergences naturelles se traduisent en faits et créent Tinégalité au profit de Tun, au détriment de l'autre. Le jour où Diderot, rédacteur en chetieVEncyclopédiey directeur, administrateur, fort recherché par conséquent, et fort en vue, devint iin personnage, Rousseau commença à craindre qu'ils ne fussent pas faits l'un pour l'autre. Il lui sembla que son ami le prenait d'un peu haut avec lui, qu'il abusait de sa supériorité apparente, que ses conseils avaient je ne sais quoi d'impérieux et de blessant; bref, l'orgueil maladif de Rousseau fut atteint II faut dire que Diderot était terriblement en dehors, et souvent, sans s'en douter, écrasait tout ce qui se trouvait à sa portée, comme ces chênes puissants qui interceptent l'air et la lumière et ne laissent que l'ombre aux chétifs arbustes. Chez les Dupin, chez les d'Épinay, chez Helvétius, d'Holbach, partout, cette exubérante personnalité s'étalait naïvement, par un besoin de nature, et tous lui étaient indulgents car ils y trouvaient leur profit : il y avait en lui des torrents d'idées, d'enthousiasme, de poésie, qui se précipitaient. Les indigents, comme d'Holbach, Helvétius, l'abbé Raynal, se penchaient et prenaient des notes; Grimm emportait des articles tout faits pour sa correspondance. Si d'Holbach était le maître d'hôtel de la philosophie, Diderot était l'approvisionneur des esprits. Il y avait bien de l'intempérance et de la légèreté dans ces improvisations fougueuses qui se figèrent sous^ la plume des matérialistes déclamateurs à froid, mais le

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fond et la forme blessaient également Rousseau; il souffrait de ne pouvoir répliquer sur-le-champ, lui inhabile à jeter sa parole y et il remportait chez lui ui\ sourd mécontentement et des arguments qui, n'ayant pu sortir, tournaient à l'aigre. Là est, je crois, l'explication réelle de la rupture : il y avait longtemps que les cœurs ne s'entendaient plus quand les personnes cessèrent de se voir.

Diderot survécut treize Années kV Encyclopédie, Elle avait fait la fortune des éditeurs ; lui, restait pauvre, si pauvre,qu'il lui fallut mettre en vente sa bibliothèque. Cefut l'impératrice de Russie qui Tacheta à condition qu'il serait son bibliothécaire et recevrait un traitement de mille francs par an. Pénétré de reconnaissance, il voulut aller remercier sa bienfaitrice. Il fut reçu de la façon la plus cordiale el la plus honorable par la Sémiramis du Nord, à qui, dans l'illusion de la reconnaissance, il trouvait € l'âme de Brutus et la figure de Cléopâtre. » Â son retour, il évita de passer par Berlin, malgré l'invitation de Frédéric II, qu'il n'aimait pas et qui le lui rendait bien : sous le philosophe, Diderot sentait le despote, et cet athée sec et pincé lui répugnait. Il comptait bien mourir dans son petit appartement de la rue Taranne, au coin de la rue St-Benoît, où il habitait depuis trente ans ; mais y étant tombé malade, les médecins le déclarèrent trop étroit. Catherine II le fit immédiatement transporter dans un vaste appartement de la rue Richelieu, ou il mourut peu de temps après, en 1784. Nous n'avons pas le droit d'oublier ces détails; il est bon de rappeler que le fondateur de l'Encyclopédie n'a reçu d'autre récompense de son travail que des persécutions, et qu'il n'a trouvé d'assistance que chez les princes étrangers. Les glorifi-

cateurs quand même de la monarchie débitent imperturbablement des phrases de commande sur l'incomparable munificence de nos rois protecteurs, bienfaiteurs des lettres, des sciences et des arts. J'ai montré ce qu'il en était pour Louis XIV, le plus magnifique des protecteurs 1 ; quant à Louis XY , il n'encourageait que les talents que recommandaient M™^^ de Pompadour et Du Barry. Rapprochement amer! Les Frédéric, les Catherine, les Joseph, les George, les Christian , et je ne sais combien d'autres petits princes, accablent de distinctions, de prévenances, d'offres de toute nature nos écrivains du xviii° siècle, et je les vois en France jeté» en prison, exilés, frappés par des arrêts infamants, leurs livres brûlés , les défiances , les outrages, les calomnies, les misères de tout genre compagnes de leur vie : et il y a encore des gens pour s'indigner que ces généreux esprits n aient pas trouvé que tout était pour le mieux dans une société qui les traitait ainsi! Qui sait quel sti« mulant aux colères populaires ajouta ce souvenir des per* sécutions subies par ceux-là mêmes qui, malgré les turpitudes et les inepties des gouvernants, maintinrent en face de l'étranger et dans le monde entier la supériorité de la France"? Honneurs, distinctions, tout était pour les Sou* bise et autres perdeurs de batailles; et ceux qui gagnaient la grande bataille du xviii*' siècle, ils étaient proscrits ou embastillés, ou, ce qui était plus misérable encore, secourus et nourris par des étrangers. — Hais revenons à Diderot : il s'emportait souvent hors de propos, comme on sait; son exemple m'a gagné.

1. Voir la lAitérature française au xvii* it'ède, I«r chapitre*

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J'ai oublié de dire que Diderot s'était marié ; hélas ! il ne l'oublia que trop souvent lui-même. Sa nature impétueuse et faible le portait d'élan vers la vertu et aussi vers son contraire. Pendant des mois entiers, c'était le plus tendre des époux, le meilleur des pères; puis il disparaissait, le bobême se donnait carrière. A son retour, il avait des enthousiasmes de remords. Une phrase de Sénèque sur l'oubli du devoir, le mauvais emploi du temps^ lui arrachait des cris de repentir : He voilà, disait-il, c'est pour moi que cela a été écrit! Et il jetait dans l'ouvrage commencé les confessions de son âme vibrante et fragile. Il y avait des heures où il se jugeait sévèrement : « Qu'attendre de celui qui a oublié sa femme et sa fille, qui s'est endetté, qui a cessé d'être époux et père? » — De ces accablements de conscience il sortait avec je ne sais quoi d'allègre et de rayonnant^ qui lui faisait tout pardonner. Sa femme, si souvent négligée et trahie, n'eut jamais un reproche pour lui; sa fille l'adorait; il n'est pas un seul de ses amis, et il en eut beaucoup, qui ne lui ait conservé jusqu'au bout estime et affection ; tous se sont prononcés pour lui contre Rousseau, tous ont protesté contre l'accusation de perfidie qui revient sans cesse dans les Confessions. Diderot était le moins perfide des hommes, il y avait en lui trop d'abandon et de naïveté ; il était incapable de longs calculs et d'arrière-pensée. Le moyen d'attribuer une infernale clairvoyance et des combinaisons machiavéliques à un homme qui recueillait, nourrissait, recommandait partout un es[>ion que la police avait chargé de le surveiller I

Tel est l'homme. Il ne serait que trop facile de lui faire son procès : c'est lui qui fournit le dossier; mais il

n'est pas besoin de faire effort pour lui être indulgent. J'ajouterai seulement que Técrivain me parait beaucoup plus répréhensible que Thomme. Il y a toute une partie de Fœuvre de Diderot qui est bonne à jeter aux ordures. Comment la plume qui rédigeait Y Encyclopédie' ^-i-eWe pu se tremper dans cette fange? Il a eu trop d'accès de dévergondage, et cela à toutes les époques de sa vie. Cela dit, et il faut le dire, venons à l'œuvre.

Il n'y a pas d'édition authentique de Diderot. Il ne revit pas, il ne publia pas lui-même ses ouvrages, et son ami, Naigeon, qui se chargea de ce soin s'en acquitta avec aussi peu d'esprit que de conscience. Fanatique d'athéisme, jusque-là qu'il fut pris de désespoir le jour où la Convention proclama l'existence de TÊlre suprême, il voulut avant tout que son Diderot fût un monument de la doctrine qui lui était chère. C'est à ce point de vue qu'il se mit à recueillir, à disposer et à retoucher les pages disséminées qui avaient échappé à son maître. Qui fera le départ maintenant? Cela est devenu impossible, Diderot est condamné à subir éternellement l'amalgame. Si originale que soit sa personnalité, c'est un écrivain tellement inégal et peu sûr, que Ton pourrait bien sous prétexte d'élaguer Naigeon, amputer Diderot. S'il y avait un chef-d'œuvre, il servirait de point de repère et de pierre de touche, mais cherchezle! a II a écrit de belles pages, disait judicieusement Marmontel, mais il n'a pas su faire un livre. » — Agé de soixante ans, il attendait encore son chef-d'œuvre, et croyait de bonne foi qu'un heureux hasard pouvait le faire éclore. Grimm lui réclamait une inscription pour son portrait. — Vous ne l'aurez, lui répondait-il, que quand j'aurai fait quelque chose qui m'immortalise. — Et quand?

"^ Quand ? Demain peut-être. Et qui sait ce que Je puis? Je n'ai pas la conscience d'avoir encore employé la moitié de mes forces ; jusqu'à présent je n'ai que baguenaudé. ]).— Rien de plus vrai : seulement il baguenauda iusqu'â son dernier jour. Son dernier ouvrage, VEssai mr les règnes de Claude et de Néron (4779) est tou- *' jours du baguenaudage. Pas d'unité, pas de composition, | une course vagabonde à travers Sénëque et Tacite, avec ' des digressions sur lui-même, ses amis, ses ennemis, bref un fouillis, il se plaint quelque part de Yan-Loo qui avait manqué son portrait.

— c Qu'ai-je de commun, dtsait-il, avec ce riant, mignon, efféminé, vieux coquet-ià ? Mes enfants, je vous préviens que ce n'est pas moi. J^avais en une journée cent physionomies diverses, selon la chose dont j'étais affecté. J'étais serein, triste, rêveur, tendre, violent, passionné, enthousiaste, mais je ne fus jamais tel que vous me voyez là. J'avais un grand front, des yeux très-vifs, la tète tout à fait du caractère d'un ancien orateur, une bonhomie qui touchait de bien près à la bêtise, à la rusticité des anciens

temps J'ai un masque qui trompe Tartiste, soit qu'il y

ait trop de choses fondues ensemble, soit que, les impres^ sions de mon âme se succédant très-rapidement, et se peignant toutes sur mon visage, l'œil du peintre ne me retrou^ vaut pas le même d'un instant à l'autre, sa tâche devienne beaucoup plus difficile qu'il ne le croyait. »

Elle était difficile en effet. Â quel moment Diderot lui-* même eût-il voulu qu'on le saisit, il n'en savait rien ; sa mobilité lui était chère, et l'air qu'on lui eût donné lui eût fait regretter aussitôt celui ou ceux qu'il perdait. Les génies puissants et créateurs sont uns : ils ont la variété, m)siis la note essentielle^ fondamentale domine tout : que

Shakespeare rie ou pleure, il est lui. C'est là ce qui a manqué par-dessus tout à Diderot. Il sortait si souvent de luimême qu'il n'avait pas le loisir d'être lui-même. Et à tout prendre, ee qu'il a fait de mieux, c'est ce qu'il a fait pour les autres, pour Grimm surtout (voiries Salons), Il fallait que l'on lui fournît le sujet et le motif; aussitôt il partait, comme un cheval à qui on rend la main. Il en avait bien conscience, lorsque quatre ou cinq années avant sa mort, il écrivait :

— c On ne me vole point ma vie; je la donne. Et qu'ai-je de mieux à faire que d'en accorder une portion à celui qui m'estime assez pour solliciter ce présent? On ne me louera, j'en conviens, ni dans ce moment où je suis, ni quand je ne serai plus ; mais je m'en estimerai moi-même et Ton m'en aimera davantage. Ce n'est pas un mauvais échange que celui de la bienfaisance contre une célébrité qu^on n'obtient pas toujours, et qu'on n'obtient jamais sans inconvénient. Je n'ai jamais regretté le temps que j'ai donné aux autres. Je n'en dirais pas autant de celui que j'ai employé pour moi. »

Les illusions se sont évanouies avec les forces; Timagination surmenée ne répond plus à l'aiguillen; il sent qu'il est fini et que rien de lui ne subsistera. Il oubliait VEncytlopédie^, qui est bien son œuvre, et qui porte son empreinte. N'est-elle pas comme lui, démesurée, incohé* rente, ébauche colossale dont les contours sont noyés d'ombre et dont le nom seul survit pour rappeler un grand effort. C'était bien Diderot qui devait présider à cette énorme tentative : il était le pilote né de ce Greafrfskern dont la masse gigantesque écrasait les flots, mais qui ne pouvait se mouvoir.

Les contemporains rappelaient le philosophe ; Voltaire

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le saluâil du nom de Platon ; quant à lui, il prenait assez volontiers celui de Socrate. Qu'y a-t-il sous ces désigna* tiens au moins ambitieuses? Rappelons d'abord qu'il s'était chargé de l'histoire de la philosophie dans VEncyclopédie; on lui décerna un surnom en rapport avec ses fonctions. Je ne vois pas en effet qu'avant 1750 on rappelle ainsi. Il sembla d'ailleurs à ses amis qu'il avait un droit particulier à ce titre. Est-ce parce qu'il avait l'esprit naturellement porté aux spéculations métaphysiques, une raison ferme et sûre? Aucunement. Il était tout simplement le plus infatigable lanceur de. hardiesses en tout genre, le plus affranchi de toute espèce de préjugés. Être philosophe alors, cela voulait dire, ne pas penser comme le vulgaire, ne rien croire de ce qu'il croit, ne rien respecter de ce qu'il respecte. Dans ce sens, Diderot était on ne peut plus philosophe. Mais le plus souvent, la thèse initiale lui était suggérée par un autre ; il n'avait que le mérite des développements fantaisistes, déclamatoires, excessifs. Incapable de méditation et d'incubation, il était un écho sonore qui répétait avec de brillantes variations la note lancée par d'autres. Or, justement vers 1750, commence à se produire un mouvement philosophique singulièrement plus hardi que celui qui a précédé. Du sensualisme de Locke, du déisme de Voltaire et de Montesquieu, on glisse vers les doctrines qui suppriment Dieu et matérialisent l'âme. Rousseau protesta et se sépara avec éclat des Holbachiens : Diderot, lui, reste dans ce milieu, où on le caresse, où on l'écoute, où on le fait parler surtout; car une fois mis en train, il rencontrait des arguments et des idées de détail qui étaient précieusement recueillis. Il fut l'éloquence et la poésie du Cénacle — Je sais qu'on

lui accorde davantage; il me semble que cela est déjà beaucoup. En tout cas, il est bien difficile, pour ne pas dire impossible, de déterminer avec précision la philosophie de Diderot. En a-t-il une? Il en a plusieurs. Rien de plus inconstant que ses idées. Dans son premier ouvrage {Essai sur le mérite et la vertUj 1743), non-seulement il croit à l'existence de Dieu, mais il est chrétien et catholique, et s'élève avec la plus grande véhémence contre les athées. — Il avait alors des préjugés. — Quatre ans après , sa Lettre sur les Aveugles, qui le fit mettre à Vincennes, ne contient guère que des objections contre Texistence de Dieu. Enfin, dans les ouvrages clandeslins recueillis parNaigeon, c'est l'athéisme et le matérialisme qui dominent. Mais, d'autre part^ il y a dans les SalonSj dans la correspondance de Grimm, dans les lettres à MUe Voland une foule de passages d'un ton tout différent. Était-ce prudence? Était-ce mobilité d'esprit? Qui le saura! Le nombre des athées augmentant chaque jour, Diderot, qui vivait dans ce milieu, devint de plus en plus athée : c'était le ton du moment. On raillait en petit co«« mité ce pauvre patriarche de Ferney^ qui s'acoquinait à son Dieu personnel. — Comme Ton baisse 1 s'écriait-on : un homme comme celui-là, croire à Dieu, quelle misère ! Diderot naturellement faisait chorus. Grimm disait son petit mot, prenait des notes. L'honnête Meister, qui admirait, qui adorait Diderot, gémissait de ce gaspillage d'éloquence» d'esprit, de science.

— c La guerre opiniâtre qu'il se crut obligé de faire à Dieu, lui fit perdre les moments les plus précieux de sa vie. »

Obligé, par qui? Évidemment par d'Holbach, Naigeon et

vm» tiAcu» 22

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autres athées de profession. Se laisserait-il donc dépasser par eux ? Son amour-propre fut aiguillonné, et des natures tout en dehors comme la sienne, vont loin, une fois que ce stimulant les presse. Quanta Toriginalité de la thèse, la force des arguments, tout cela était du dernier médiocre. Le débit enflammé et les gestes d*inspiré de Diderot faisaient illusion ; mais quand les Naigeon et les d*Holbach délayaient dans leur prose flasque cette lave refroidie, il ne restait plus rien qu'un insurmontable ennui; Dieu était bien vengé. — Pauvre artiste! admirable improvisateur! Tu méritais d'autres thèmes à développer que ceux-là 1 On épaississait devant toi les nuages et Ton te disait : Nie le soleil 1 — Eh ! chétifs logiciens, si vous ne voyez pas ses rayons, ne sentez-vous pas sa chaleur? Le meilleur Diderot à mes yeux, et le vrai, c'est celui qui à tout moment donnait un coup d'aile et de l'impasse où on le confinait, s'élançait vers un air plus riche et des horizons plus vastes. Est-ce un pur athée qui eût écrit ces lignes?

— c Les hommes ont banni la divinité d'entre eux : ils l'ont reléguée dans un sanctuaire; les murs d'un temple bornent sa vue ; elle n*existe point au delà. Insensés que vous êtes, détruisez ces enceintes qui rétrécissent vos idées ; élargissez Dieu; voyez-le partout où il est, ou dites qu'il n'est point. >

Entre les deux alternatives c'est, selon moi, à la première qu'il donnait la préférence; ce serait donc un panthéiste, non à la façon de Spinosa, mais en homme du xviii*^ siècle, qui a de bonne heure entendu résonner à ses oreilles le grand mot que tous répètent, qui est la devise même du temps, Nature. Élargir Dieu^ ce n'est pas supprimer Dieu en le confondant avec l'ensemble des choses, c'est

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Fen détacher au contraire, ou du moins le découvrir partout où il est^ dans Tinfînie et rayonnante effusion de la vie universelle : Diderot serait donc, s'il est permis de préciser en parlant de lui, Finterprëte confus mais parfois éclatant de la vague doctrine qui flottait alors dans tous les esprits, et qu'on pourrait appeler le naturismCn Au fond, ce n*était autre chose qu'une protestation universelle contre l'arbitraire et le conventionnel, et cette protestation était le génie même du siècle. Le Dieu des théologiens et des prêtres, Dieu de colère et de caprice, fait^à rimage des rois qui se déclarent ses élus, on n'en veut plus : que Téternelle et universelle nature prenne sa place ; elle du moins procède toujours par des lois fixes. La morale officielle qui réprime les penchants les plus légitimes, qui prêche la mortification aux êtres que la nature appelle à toutes ses joies, qu'elle disparaisse aussi ; laissons-nous guider par les instincts de notre être ; ils ne peuvent nous tromper On peut poursuivre les applications du principe et tirer dans toutes les directions, les conséquences. Les amis de Diderot, esprits secs, mais logiques, ne reculaient devant aucune. Diderot, lui, n'a pas eu cette inflexibilité. Esprit essentiellement mobile et impressionnable, à chaque instant il s'évadait du sys* tème et se perdait dans quelque inconséqtience généreuse et poétique. Tant qu'il ne fallait que raisonner ou dérai-* sonner sur le thème convenu, il restait dans l'orthodoxie athée et matérialiste; une occasion se présentait- elle d'appliquer la doctrine, il retombait dans le spiritualisme d'instinct qui est la substance même de toutes les natures supérieures. Fallait-il démontrer que l'âme périt avec le corps? Il retrouvait sur-le-champ tous les vieux argu-

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ments qu'il croyait inventer; mais que son ami le sculpteur Falconet s'avisât de nier l'immortalité, aussitôt Diderot prenait feu, et il plaidait avec enthousiasme la cause d'une autre vie, sinon pour tous, au moins pour les âmes supérieures qui ne sauraient être anéanties lorsque leur œuvre subsiste. Même inconséquence dans sa morale. Il raille les préjugés, les conventions arbitraires établies par les civilisés; il reprend ces sauvages que Rousseau a eu le bon esprit d'abandonner, et il oppose leur indépendance morale à la servitude ridicule que le chrétien s'est faite. A Tentendre, tout ce qui plaît est permis ; la nature en nous donnant des sens ne nous a point commandé de les mortifier. Le lendemain, autre thèse : il prêche le dévouement, le désintéressement, la vertu. C'est bien lui que Rousseau avait en vue lorsqu'il s'écriait : « Ton âme proteste contre ta doctrine. » Seulement, quand on est aussi divisé avec soi-même et si incertain sur les points essentiels, on ne produit pas une œuvre qui s'impose et qui dure. Si vous êtes éloquent, plaidez le pour ou le contre, comme l'a fait Rousseau, mais non le pour et le contre; c'est ce qu'a fait trop souvent Diderot.

J'ai signalé les lacunes, disons mieux, le vice essentiel de cette philosophie inconsistante : est-ce tout? Non, il faut ajouter, et c'est une consolation et un réconfortant pour l'esprit, que partout où Diderot est franchement et crûment athée et matérialiste, il ne s'élève pas au-dessus d'un d'Holbach^ il écrit lourdement, il est obscur, pâteux, insupportable; et que, si quelques pages de lui ont échappé au naufrage, ce sont celles où il s'abandonne à des inspirations d'un autre ordre.

Le naturisme est comme la glorification et l'adoration

des forces éternelles toujours en mouvement, de la vie universelle qui rayonne et s*épanche; mais le roseau pensant que devient-il? Sera-t-il, lui aussi, absorbé dans,!' l'Océan infini, comme une parcelle quelconque du grand |

tout? Diderot philosophe n'hésite pas; il plonge l'homme ^ dans le gouffre; Diderot artiste, Diderot poète, oppose aux forces aveugles, la force raisonnable, ayant conscience d'elle-même, et se manifestant, ici par des chefs-d'œuvre, là, par des actes d'héroïsme. Tout ce qui lui apparaît dans le monde intellectuel ou dans le monde moral, avec ce cachet de puissante individualité, il l'admire, il l'exalte, il l'adore. Avec Naigeon^et ses amis, il déclame contre le fanatisme ; mais quoi? Le fanatisme est une force^ c'est une passion sincère et d'une énergie sans pareille : s'il n'existait pas^ que serait l'histoire du monde ? Les fanatiques seuls ont agi sur les âmes, secoué les empires, bouleversé les sociétés; peut-on être quelqu'un si l'on n'est fanatique ? Voilà un point de vue nouveau, et qui marque une singulière ouverture d'esprit. Rousseau déclarait qu'il préférait le fanatisme des dévots à celui des philosophes, pure boutade de transfuge; Diderot ne compare pas, ne juge pas, il dit : Voilà une force. Il inaugure la grande critique, celle qui comprend et explique d'abord, et ne rend ses jugements qu'en connaissance de cause.

On a beaucoup vanté, de notre temps surtout, les Salons de Diderot, ces deux volumes improvisés en dixsept jours pour rendre service à Grimm, qui goûtait peu la peinture et qui aimait assez à passer la plume à son ami. Cela était en effet nouveau d'allure , de ton , de couleur. Ce qu'il y a de merveilleux^ c'est la jeunesse,

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l'entrain, l'enthousiasme, et cela chez un homme de près de soixante ans. Diderot se plaçait en présence d'un tableau avec une candeur parfaite, et attendait pour ainsi dire, l'impression. Il était bien rare qu'elle ne se produisit pas ; l'indifférence n'était pas dans sa nature. Le plus souvent, c'était le sujet du tableau, plutôt que le tableau lui-même, qui le frappait. Les scènes de famille de Greuze, son ami, le pénétraient d'attendrissement ; il lui semblait qu'il assistait à la représentation d*un de ses drames ; il ne se possédait plus, il s'épanchait, il pleurait, il se sentait vertueux, bon époux, bon père : « Â la bonne heure, s'écriait-il, il y a des mœurs là-dedans, cela est honnête, cela prêche la population... d Et il interprétait, et il développait à l'infini, souvent à côté. Il faut bien reconnaître cependant que toute représentation extérieure agissait vivement sur lui, et que s il prétait beaucoup du sien à Tartiste, c'est qu'il avait été touché par quelque endroit. L'imagination sensuelle, pour ainsi dire, était chez lui d'une merveilleuse puissance. A propos d'un tableau, il évoquait le souvenir d'un spectacle dont il avait été témoin, celui d'une procession par exemple, et il jetait en courant cette page admirable.

— c Les absurdes rigoristes ne connaissent pas l'effet des cérémonies extérieures sur le peuple; ils n'ont jamais vu notre adoration sur la croix au Vendredi-Saint, l'enthousiasme de la multitude à la procession de la Fête-Dieu, enthousiasme qui me gagne moi-même quelquefois. Je n'ai jamais vu cette longue file de prêtres en habits sacerdotaux, ces jeunes acolytes vêtus de leurs robes blanches, ceints de leurs larges ceintures bleues, et jetant des fieurs devant le Saint-Sacrement, cette foule qui les précède et qui les suit dans un silence religieux, tant d'hommes, le front prosterné

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contre la terre; je n*ai jamais entendu ce chant grave et pathétique donné par les prêtres et répondu aâectueuisenient par une inûnîté de voix d'hommes, de femmes, de jeunes filles et d*enfants, sans que mes entrailles ne s'en soient émues, n*en aient tressailli et que les larmes me soient venues aux yeux. Il y a là-dedans je ne sais quoi de grand, de sombre, de solennel, de mélancolique. »

Délayez cette page en deux volumes, et vous aurez le Génie du Christianisme. Ici, du moins, roriginalité est incontestable ; Diderot n'est pas un écho du club bolbachique, il a vu, senti et il rend ses sensations dans un langage trouvé; il crée le style pittoresque dont on abuse de nos jours, mais qui était inconnu au xviii® siècle. Le procédé, la manière avaient envahi et étouffaient tous les arts ; les tableaux, les statues, les poèmes, tout suait le modèle *, d'observation directe, d'étude faite sur le vif, il n'y en avait pas : il fallait avant tout être joli, dans le ton du jour, éviter les détails bas ou trop expressifs, répandre sur Tceuvre ce vernis glacé et fade dont la poudre, le fard et les mouches des femmes avaient fait un agrément indispensable. — Laissez tout cela, s'écrie Diderot, laissez le 'modèle, qui lui aussi pose, et n*a rien de vrai dans Tattitude; allez à la guinguette, cherchez les scènes publiques dans les carrefours, a rôdez autour des confessionnaux, et vous y verrez la véritable attitude du recueillement et du repentir. — Ici , encore, c'est le natu- ' risme que je retrouve, mais à sa place cette fois. Il éclate çà et là dans des passages jetés , que la poésie colore. La poésie! Ne la cherchez pas dans Delille, ni dans Saint-Lambert, ces rimeurs attitrés du descriptif. Diderot seul l'a rencontrée au hasard de la fantaisie,

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comme toujours, et peut-être sans en avoir conscience. La pensée, assez simple et ordinaire , souvent provoque et fait jaillir Tirnage qui lui donne un relief inattendu^ et prolonge pour ainsi dire l'impression. L'écrivain a découvert une de ces affinités mystérieuses qui relient rhomme à la nature extérieure. Existent-elles réellement? Sommes-nous à tous les instants de notre durée et dans toutes les situations de notre âme, en rapport, je dirai presque en harmonie, avec Tensemble des êtres et des choses? Nous sentons bien que nous ne sommes pas noyés, anéantis dans l'infini qui nous enveloppe ; mais nous sentons aussi que dans ce qui n'est pas nous, il y a quelque chose qui semble sympathiser avec nous. Si immuable, si indifférente que nous apparaisse l'immense nature, nous nous tournons vers elle dans nos joies et dans nos angoisses ; nous voulons saisir en elle comme une vague sympathie, et si elle n'existe pas, qu'importe? nous la créons. Yous la créez, ô poètes; car, nous, chétifs, nous ne pouvons percevoir ces secrets rapports qui vous ravissent; de Tharmonie universelle à peine quelques notes vagues et indécises viennent jusqu'à nous, et encore arriveraient-elles, si votre chant ne nous en apportait le lointain écho t ? Eh bien , ces affinités , ces