PALISSOT

ment contre Helvétiusi dans Tindigeste compilation d'Abraham Chaumeix, un certain nombre de propositions malsonnantes déjà déférées et condamnées, et se mit à brocher sur ce thème dés amplifications d'un tour assez vif et assez piquant. Chaumeix n'était accessible qu'aux doctes et à ces intrépides, à ces cœurs de fer, que rien ne rebute en fait de lecture ; Palissot, qui avait étudié la manière de Voltaire^ écrivait .pour les gens du monde, toujours pressés et qu'il faut tenir en haleine. Son pamphlet intitulé Petites lettres sur de grands philosophes, était fort agréable, très -méchant , sans aucune bonne foi : c'était le moindre de ses soucis. Il voulait être lu, faire un peu de bruit, dût-il casser les vitres. L'attitude qu'il prenait était assez habile et devait lui concilier les bonnes grâces du pouvoir. Il avouait avec ingénuité que les défauts que l'on reprochait aux institutions, il ne pouvait les découvrir; que tout lui semblait bien dans le meilleur et le plus heureux des royaumes, et qu'il rendait grâces à ceux à qui la Providence avait imposé le lourd fardeau du gouvernement, de s'acquitter si bien A» leur tâche* c La fureur d'innover, » dont étâdent possédés les esprits chagrins, il la condamnait, il y voyait une menace de décadence. Changer ! changer 1 mais quoi 7 puisque tout est •bien. — Il n'y a pas de gouvernants à qui ce langage n'agrée, et Palissot le savait parfaitement* Quels sont donc, se demandait-il ensuite, ces grands génies qui prétendeiil tout réformer? Qu'ont-ils, produit? Ils se sont réunis. Dieu sait à combien 1 pour:faire quoi? Un dictionnaire! Ils copient Bacon! En sommes-nous réduits à ne voir de salut pour la France que dans des emprunts faits à un Anglais mort depuis deux cents ans ? Le terrain préparé.

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il jetah hardiment sa déclaration de guerre aux encyclo*» pédistes.

— c C'est, disait-il, une secte qui porte partout Tinceudie, fait trophée de son incrédulité , rend la morale même douteuse, met en problème le respect qu'on doit à l'autorité en se permettant sur elle des discussions témê-* raires. >

Cela est moins heureux que le début; le pathos ne réussit pas à Palîssot, esprit froid, sans aucune invention : il faut qu'il se rabatte sur des phrases toutes faites qui traînent dans les réquisitoires et les mandements ; mais ces grosses métaphores AHucendie et de trophée réussissent toujours auprès d'un certain public. Cependant les accusations restaient un peu vagues, et Vincendie jetait peu de lumière. Palissot comprend qu'il faut donner quelques preuves à Tappui ; en conséquence il cite quelques-uns des abominables axiomes des philosophes, ceux-ci entre autres :

— € Il n'y a en soi ni vice , ni vertu , ni bien , ni mal moral, ni juste, ni injuste. Tout est arbitraire et fait de main d'homme.... Les enfants ne doivent rien aux pères,

les sujets au monarque Il n*y a pas de remords... Il

n'y a pas d'autre vie. »

Cela est abominable en effet, et la citation était bien choisie. Seulement l'auteur cité n'était ni un encyclopédiste, ni un ami des philosophes; c'était le médecin/ disons mieux, le bouffon du roi de Prusse, de la Mettrie, un grotesque assez ignoble que tous méprisaient, Frédéric tout le premier, et qui creva d'indigestion après avoir dévoré un énorme pâté de venaison. Diderot, que les

FALISSOT 991

)ibfa0 «UnreB ck'esprît n'efTarouebai^nt pourta&l pa»| déela* raift que :

— • « DUsoltty impudent, bouffon, flatteur^ de la Mettrie était fait pour la vie des cours et la faveur des grands. Il est mort, ajoutait- il, comme il devait mourir, victime de son intempérance et de sa Iblie i il «'est tttd par ignorance de l'état qu'il professait. »

Voltaire est aussi sévère ) il n'y avait qu'une voix parmi les philosophes pour désavouer ce goinfre qui, le cerveau obscurci par tes épaisses vapeurs de la mangeaille, et Festomac disleadu) écrivait ses écœurantes fantaisies, V Homme machine et ia Vénus physiq%ie. Voilà la bonne foi de Palisset I II ne se donne mênpie pas la pei&e de prendre le matérialisme en Franee, il va le chercher ea Presse, où le ciel pesant et les enoomagements d*mi dospot^ lui ont cQmmuiftiqtté je ne sais quoi de fétide et de violent.

Palisset ne s*en lint pas là. Il passa du pai^phlel ea prose au pamphlet en vers \ U se crut f^ppelé à être TAris* tophane de la Franee, et il donna au théâtre les Philo- 8oph0$i oemédie en trois actes. Combien d'ÂlemlMNrt avait raison, quand il bataillait contre Voltaire qui conseillait aux encyclopédistes de rechercher la protection des grands i -^ C'étaient ces grands, les Richelieu, les Bemis, les Cheiseul, qui autorisaient, qui encourageaient des drôles comme Palisset à déshonorer en plein théâtre les gens à qui la France devait la seule gloire qu'elle eût alors dans le monde, celle d'éclairer les esprits. C'était peu d'a<> voir supprimé V Encyclopédie; ces grands soutenaient hautement un écrivain taré qui livrait à la risée et au mépris de tous des hommes comme Diderot, Duclos, Helvé*

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tius^ Rousseau! Irait-il, lui, rhonnôte, l'irréprochable d'Alembert, coudoyer dans une antichambre un Fréron, un Palissot, qui venaient prendre leur mot d'ordre et passeraient sans doute avant lui ? Que protecteurs et protégés fissent leur œuvre : ils étaient dignes les uns des autres, et c'était grand honneur pour les philosophes d'être par eux frappés et outragés.

Rien de plus pauvre sous le rapport de l'invention, de Faction, de la gaieté, que la comédie des Philosophes. Palissot a calqué sa pièce sur les Femmes savantesy mais il n'a pu arriver à reniplir cinq actes. Une datne sur le retour, Cidalise, s'est engouée de philosophie, tout comme Philaminte donne dans le bel esprit. Elle avait promis sa fille Rosalie à Damis, tout comme Philaminte avait d'abord agréé Clitandre ; mais de même que celleci éprise des grâces de Trissotin, prétend Timposer à Henrietie, ainsi Cidalise qui veut pour gendre un philosophe, se dispose à manquer de parole à Damis pour donner sa fille à Yalère. Ce Yalère, en sa qualité de philosophe, est, comme on le pense bien, un triste sire. Ce n'est pas l'amour, c'est le vil intérêt qui lui fait rechercher la main de l'aimable Rosalie. Celle-ci se désespère et ne trouve rien pour rompre ce fatal hymen; Harton, la soubrette, ne trouve rien; Damis, l'amant évincé, ne trouve rien. Évidemment ces malheureux s'en remettent à la Providence pour sortir d'embarras. La Providence, en efl'et^ fait tomber entre les mains de Cidalise une lettre du philosophe Yalère, où elle lit ces mots : a Je te renvoie le recueil d'impertinences que Cidalise appelle son livre. Continue de flatter cette vieille folle. » Désabusée, elle redonne sa fille àDamis. Yoilà l'intrigue : elle est, commo