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Voltaire les a fait connaître aux Français. Voici justement le plus illustre métaphysicien du xviii*' siècle, Condillac,qui expose à ses amis les Encyclopédistes et bientôt développe dans ses premiers ouvrages les principes de la doctrine nouvelle, la seule qui ait été généralement admise alors 1. — On se demanda si l'on ferait une place à la théologie, science sublime à laquelle ne croyait aucun des Encyclopédistes, science périlleuse surtout, car les erreurs en ce genre entraînaient damnation dans l'autre vie et condamnation dans celle-ci ; et il était fort probable que les défenseurs attitrés de l'intégrité du doguie en découvriraient à la douzaine. Il fallait de plus se procurer des théologiens de profession, qui fussent à la fois philosophes, si c'était possible. En 1758, on en avait déjà usé irois ! Voici comment d'Alembert annonce à Voltaire Tacquisition du quatrième, l'abbé Morellet.

— « M. l'abbé Morellet est une nouvelle et excellente acquisition que nous avons faite ; il est le quatrième théologien auquel nous avons eu recours depuis le commencement de l'Encyclopédie. Le premier a été excommunié, le second expatrié, et le troisième est mort. Nous ne saurions en élever un : Dieu veuille que cela ne porte point de préjudice à notre nouveau collègue! »

Le nouveau collègue en question était mis à la Bastille deux ans après, mais non pour hérésie. La méthode suivie par les théologiens de l'Encyclopédie fut celle qu'avait imaginée Bayle, ce père de VÉglise des sages, comme l'appelait Voltaire. Elle consistait sur^put à énumérer en

1. U Essai sur l'origine des connaissances humaines est de 1746. — Le Traité des sysièmes est de 1749. — Ces deux ouvrages sont le magasin oti rEucyclopédie s'approvisionne.

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les renforçant toutes les objections soulevées à diverses époques contre tel ou tel dogme par les hérétiques les plus célèbres ; on défendait contre eux l'orthodoxie, on les traitait au besoin d'impies et de blasphémateurs ; mais tout pesé et tout rabattu, le lecteur se demandait si ce n'était pas l'hérétique qui avait raison, à moins qu'il ne conclût que toutes ces subtilités étaient absolument puériles.

Il y avait d'ailleurs un moyen de faire un retour offensif contre le fanatisme théologique, et cela sans en avoir l'air, à propos de n'importe quoi. Ainsi, Diderot, qui s'était chargé de l'histoire de la philosophie, se plaisait à rapprocher telle ou telle secte antique de tel ou tel ordre religieux, point de vue piquant, original, et après tout fort admissible. Abraham Chaumeix , auteur de huit volumes intitulés Préjugés légitimes contre VEncyclopédie, signala à qui de droit l'irrévérence du parallèle suivant. Il s'agit des Cyniques.

— « Voilà ce que nous devons à la vérité et à la mémoire de cet indécent, mais très-vertueux philosophe*. De petits esprits animés d'une jalousie basse contre toute vertu qui n'est pas renfermée dans leur secte^ ne s'acharneront que trop à déchirer les sages de rantiquité, sans que nous les secondions. Faisons plutôt ce que l'honneur de la philosophie et même de l'humanité doit attendre de nous; réclamons contre ces voix imbéciles, et tachons de relever, s'il se peut, dans nos écrits les monuments que la reconnaissance et la vénération avaient érigés aux philosophes anciens, que le temps a détruit?, et dont la superstition voudrait encore abolir la mémoire. »