FABLE ÉSOPIQUE ET ROMAN DE RENARD

toutes d'ailleurs abondent en contre-sens, auxquels prêtait le langage obscur de leurs modèles, et dont nos fi meurs se tirent comme ils peuvent.

81. En dehors de ces recueils spéciaux de fables, on en trouve souvent, et même de meilleures et de plus originales, soit en latin soit en français, dans les œuvres des moralistes, des prédicateurs (voy. § 152), voire des historiens (par exemple dans les Récits du ménestrel de Reims, § 97). Le recueil d'exemples de Nicole Bozon (§ 152) est particulièrement riche en fables, contées en général d'un ton vif et populaire., et qui paraissent, comme celles dont il a été parlé tout à l'heure, appartenir à un fond anglais.

82. La fable ésopique fut transmise au moyen âge par les clercs; mais indépendamment de cette transmission littéraire, il circulait et il circule encore chez la plupart des peuples des « contes d'animaux », qui diffèrent de l'apologue en ce qu'ils ne se proposent aucun but moral, mais, reposant sur une observation sympathique et gaie des mœurs de certaines bêtes, leur attribuent, pour exciter le rire, les aventures qui conviennent à leur caractère supposé et à leurs habitudes connues. Un grand nombre de ces contes ont pour thème la lutte sourde ou déclarée entre le loup, plus fort, et le goupil, plus fin, lutte dans laquelle le loup naïf et féroce finit toujours par avoir le dessous. Diverses fables ésopiques, issues à l'origine de semblables contes, avaient à peu près le même thème et parlaient notamment des disputes des deux héros à la cour du lion, roi des animaux dans la tradition gréco-orientale. Des clercs français réunirent i et rimèrent quelques-unes de ces fables (la maladie du lion, — le cœur du cerf mangé par le goupil, — l'ou-

trage mtiigé à l'ourse ou à la louve par le goupil, etc.), en y joignant quelques contes inconnus à l'antiquité (le goupil voleur d'anguilles, le loup et le goupil péchant, etc.). Les fables ésopiques furent d'ailleurs dépouillées de toute moralité et n'eurent plus, comme les contes, d'autre but que de divertir. — Mais la grande innovation qui fit de cette compilation une sorte d' « épopée animale » est d'avoir individualisé les héros de ces récits et de leur avoir donné des noms propres : il ne s'agit plus (Yun loup,d'ww goupil, mais d'Isengrim et de Raganhard,avec leurs femmes Richild etHersind(plus tard Isengrin, Renard, Richeut, Hersent). Autour de ces personnages tous les épisodes se réunissent en un seul récit vraiment épique, qui va des premières querelles des deux compères (ou de l'oncle et du neveu) à la mort d'Isengrin ou à la victoire de Renard. A côté des héros principaux prennent place une foule d'acteurs secondaires : Noble le lion (dont la présence au milieu des animaux de nos contrées suffit à montrer l'origine en partie savante de tout le cycle), Grimbert le blaireau (cousin de Renard), Belin le bélier, Chanteclair le coq, Couard le lièvre, Tibert le chat, Bernard l'âne (présenté comme « archiprêtre »), qui ont des caractères et des rôles toujours les mêmes. A quelle époque et dans quel pays se fit cette ingénieuse transformation de la fable animale? Dans le nord de la France vers le XIe siècle. La plus ancienne trace qu'on en ait se trouve dans un récit latin du meurtre deGaudri, évêque de Laon, lors des troubles qui accompagnèrent la fondation de la commune, en 1112: on y voit figurer un vilain que l'évêque, à cause de sa nature farouche, avait surnommé Isengrim : sic enim, dit le chroniqueur, aliqui soient appellare lupos, et plus loin il semble bien que le nom de Renoul soit employé comme le fut plus tard celui de Renard. Vient ensuite le poème latin d'Isengrimus,