FABLE ÉSOPIQUE ET M 0 M V \ DE BEN'ARD

79. La fable ésopique proprement dite (dont l'origine première est encore obscure, mais qui au moins en partie vint certainement aux Grecs de l'Orient), où les acteurs sont des animaux et où le récit n'existe qu'en vue de la moralité à en tirer, n'a pas été inconnue au moyen âge ; si elle y est elle-même, sauf une exception, restée trop fidèlement attachée aux exemples latins, elle a, par son union avec des récits d'autre provenance, développé un rejeton aussi original que fécond. — Deux recueils de fables latines ont été la base principale des versions médiévales : celui d'Avianus, comprenant des fables en distiques, mises plus tard en prose, et à peu près toutes empruntées aux recueils grecs qui portent le nom d'Esope, et surtout celui dans le prologue duquel un certain Romulus im pcratov prétend traduire en latin pour son fils Tibérinus les fables grecques d'Éso] e, et qui n'est en réalité que la collection des fables de Phèdre mises en prose à l'époque extrême de la décadence. Le Romulus latin fut accru, vers le xie siècle, de fables d'un tout autre caractère, et portant au plus haut degré l'empreinte

118 1. Il T É R A T Y R E N A R R A T I V E .

du moyen âge et souvent du christianisme (comme celle du loup qui apprend à lire), venant en bonne pari de l'Inde à travers Byzance, mal contées la plupart du temps, parfois très obscures, mais souvent originales, bien inventées et d'un axcellent caractère populaire (comme celle du chat qui a mis une étole et qui veut baptiser un rat, lequel préfère rester uaïen, etc.). Le recueil ainsi augmenté, né sans doute en Angleterre, fut traduit de bonne heure en anglais et mis, sans raison, sous le nom du roi Alfred, auquel on attribuait plus d'un ouvrage qu'il n'avait pas écrit; c'est d'après l'anglais (perdu) que Marie de France (§ 55) le mit en vers français, élégants mais un peu secs, en Angleterre, sous le règne de Henri II. Elle donna à son œuvre le nom d'Isopet, qui fut celui de tous les recueils de fables du moyen âge, et qui n'est pas autre chose qu'un diminutif familier du nom d'Esope, auquel on attribuait toujours tous les apologues.

80. Vers le milieu du xne siècle, un auteur dont le nom est incertain (peut-être Walter l'Anglais) mit en distiques latins les trois premiers livres de Romulus, comprenanl cinquante-huit fables, auxquelles il ajouta deux contes, l'un emprunté à Pierre Alphonse (§ 73), l'autre de source inconnue ; il donna à son œuvre, suivant l'usage, le nom d'Esopus. Son style prétentieux et contourné eut un très grand succès : nous possédons deux traductions en vers des xme et xive siècles, Ylsopet de Lyon et Ylsopet H de Paris : ce dernier s'appelle aussi Isopet-Acionnet, parce que la traduction d'Esopus y est suivie de celle d'Avianus. Une autre rédaction en disliques latins, d'Alexandre Ncckam (xne siècle), a été aussi deux fois mise en vers,dans Ylsopet de Chartres et Ylsopet I de Paris. La plus intéressante de ces traductions, parce qu'elle est la plus libre, est Ylsopet de Lyon