P 0 É S 1 K LYRIQUE PUR E M E X T F R A N ÇA I SE

118. Chansons lyrico-êpiqucs. On appelle au moyen âge chansons d'histoire, à cause de leur caractère à moitié narratif, ou chansons de toile, sans doute parce que les femmes les chantaient en travaillant (et la plupart d'entre elles nous présentent une femme assise à son travail), des chansons de peu d'étendue, qui nous exposent en un petit tableau une aventure ou souvent une simple situation d'amour. Ces chansons, en vers de dix ou de huit syllabes assonants, se composent de quelques strophes de quatre, cinq, six ou huit vers munies d'un refrain. Nous en avons malheureusement conservé fort peu eu égard au grand nombre qui en a certainement existé; mais celles que nous avons, et dont une ou deux remontent visiblement très haut (Rainand,Orior, Belle Idoine, Belle Doetle, etc.), appartiennent aux produits les meilleurs et les plus originaux de notre vieillr poésie. Dans ces petites pièces, que nous possédons sous une forme beaucoup moins altérée et remaniée que ne l'est celle des chansons de geste, nous ne trouvons pas non plus la prolixité et la banalité d'expression qui trop souvent nous lassent dans celles-ci. Les personnages, généralement au nombre de deux ou trois au plus, sont rapidement esquissés dans une attitude caractéristique et

n'échangent que peu de paroles toutes pénétrées du sentiment qui les anime. Le lieu de la scène est indiqué en deux mots, et, dans cette extrême concision, quelques détails donnés, au contraire, avec complaisance prêtent aux figures et au cadre un relief singulier; on ne peut dépasser la grâce et l'énergie de plusieurs de ces petites compositions, auxquelles leur refrain, vaguement accommodé au sujet et souvent un peu étrange comme les refrains populaires, ajoute encore plus de charme poétique. — Ces chansons ne paraissent pas, dans cette forme, avoir dépassé le xne siècle; mais au xme un poète d'Arras, Audefroi le Bâtard, qui a composé aussi des chansons à la provençale, voulut imiter ce genre et lui donner une forme suivant lui plus élégante. Il substitua naturellement la rime à l'assonance, varia parfois larimedans la même strophe, employa volontiers le vers de douze syllabes, allongea beaucoup les dimensions, et composa ainsi un certain nombre de pièces, dont nous avons conservé cinq , et dont le fond romanesque (Belle Argentine, etc.) ou sentimental jusqu'à la niaiserie (Belle Isabel, etc.) n'est point racheté par la valeur de la forme ; malgré cela, la tentative d' Audefroi est intéressante et mérite l'éloge. — On peut en rapprocher une jolie chanson, en strophes de huit vers octosyllabiques entrelacés, qui traite à part un épisode du roman de Floire et Blancheflenr (§ 51).

419. Motets. Les motets sont proprement de petites compositions musicales latines faites pour être chantées à trois ou quatre voix; mais cette forme devint très populaire, et nous avons conservé un certain nombre de motets et surtout de fragments de motets du xme siècle.