CHAPITRE II

l'histoire juive

138. L'Ancien Testament offrait à l'imagination plus d'attrait et de variété que le Nouveau, et permettait en même temps aux vulgarisateurs plus de liberté dans le traitement. Aussi en trouve-t-on de bonne heure des traductions et imitations. Les quatre livres des Rois furent mis au xne siècle dans une excellente prose française (nous en avons un manuscrit exécuté en Angleirere dès le xne siècle, et trois écrits en France au xinc), qui nous offre un des plus précieux spécimens de l'ancienne langue; la traduction est loin d'être servile, le style est d'une allure vivante, aisée et naturelle; certains morceaux, notamment les cantiques intercalés, sont rendus en prose rythmée et rimée. — On possède aussi une version en prose des Juges, avec un prologue en vers, qui nous apprend qu'elle fut exécutée, peut-être en Terre Sainte, pour des frères du Temple ou de l'Hôpital. — On a deux traductions en prose des Macchabées', mais ce livre tout guerrier, qui devait plaire au moyen âge, fut en outre l'objet d'imitations envers qui le transformèrent en une véritable chanson de geste ; un fragment, seul subsistant, d'une de ces imitations remonte au xne siècle; le

poème de Judas Machabée attribué à Pierre du Ries est du xme. — La Genèse fut mise en vers, avec beaucoup de liberté, et même de talent, mais aussi avec un grand mépris de la couleur locale, par Herman de Valenciennes vers le milieu du xne siècle, et un peu plus tard par Éverat pour la comtesse Marie de Champagne (voy. § 57). — L'épisode de Joseph a été conté, au xne siècle, à ce qu'il semble, en vers de six syllabes rimant deux à deux, dans une version d'un style archaïque, fidèle et assez élégante. — La même forme rare est employée dans un abrégé, sec et sans grande valeur, du livre de Job, dont nous n'avons qu'un fragment. — Le court poème de Y Exode n'est qu'une paraphrase moralisante, que l'auteur n'a pas conduite jusqu'au bout. — Une imitation agréable du livre de Tobie est due à Guillaume le Clerc de Normandie, auteur de plusieurs autres ouvrages (§ 100). — A l'Ancien Testament se rattachent encore quelques apocryphes, comme l'histoire d'Adam et Eve (dont on a des versions en prose et en vers), une ancienne et curieuse légende sur la femme de Salomon (voy. § 54), mentionnée par divers textes (sur Salomon et Marcoul, voy. § 103), d'autres récits relatifs au même roi, etc. — Malgré cela, cette veine est moins riche qu'on ne l'aurait supposé.