CHAPITRE III

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139. L'histoire du fondateur et des débuts du christianisme est contenue dans les évangiles canoniques. On ne put songer dès les premiers temps à les traduire, car, sans parler de scrupules qui n'avaient pas encore eu l'occasion de se produire, l'âge de la prose n'était pas venu. Mais on eut de bonne heure l'idée de composer en vers, à l'usage des laïques, des résumés de l'histoire évangélique. Le plus ancien exemple de ce genre est le poème de la Passion, en vers octosyllabiques rimant deux à deux et groupés en quatrains, mélangé déformes françaises et méridionales, qui remonte au xe siècle : ce n'est peut-être que la dernière partie, seule conservée, d'une histoire complète du Christ; on y remarque déjà quelques traits (comme la descente aux enfers) ajoutés au récit des évangiles. Toutefois les ouvrages de ce genre sont beaucoup plus rares qu'on ne le croirait ; nous ne connaissons guère sur l'histoire évangélique qu'un poème du xme siècle, assez fidèle; il faut y joindre un poème sur la Passion, dont de nombreux manuscrits attestent le succès, et que Geffroi de Paris (§ 137) ne s'est pas fait

scrupule d'annexer à sa compilation. Cette pauvreté tient peut-être à ce qu'on exposait suffisamment cette histoire au peuple dans l'instruction religieuse donnée à l'église. — On lit aussi de bonne heure des traductions, en prose et en vers (notons-en une en vers, avec un très long commentaire, de V Anglo-Normand Robert de Grethain au xme siècle, voy. § 152), des extraits des évangiles qui figurent chaque dimanche à l'office; l'Église approuva ces traductions, mais il n'en fut pas de même quand on eut l'idée de traduire intégralement les évangiles eux-mêmes dans tout leur contenu. On vit un grand danger à laisser des laïques connaître directement, et sans être guidés et éclairés par les prêtres, les sources de la foi catholique. Un groupe d'habitants de Metz ayant fait traduire en français, vers la fin du xnesiècle, les évangiles et quelques autres livres, Innocent III, dans un bref de 1199, les condamna, et ordonna la destruction de ces livres; et de fait la lecture du Nouveau Testament en langue vulgaire fut dans le midi un des aliments principaux, comme un des grands attraits, de l'hérésie vaudoise et albigeoise. Une version partielle, en dialecte lorrain, du commentaire de Haimon sur les épîtres et évangiles du temps pascal peut bien appartenir à celte série de traductions messines.

140. En revanche les traductions de récits apocryphes relatifs à l'histoire évangélique sont innombrables. La plupart de ces récits sont d'origine gréco-asiatique; ils se sont formés du IIe au ve siècle dans les communautés chrétiennes de l'Orient pour satisfaire la curiosité et l'imagination que les récits si brefs et si peu circonstanciés des évangiles ne contentaient pas, et plus d'un, sans être expressément approuvé par l'Eglise, a été tacitement adopté par elle. Signalons, comme ayant

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été traduits de bonne heure : V Évangile de l'enfance /histoire des premières années de Jésus-Christ ; on en a plusieurs versions, dont une pur Gautier de Coinci); — Y Évangile de Nicodème (c'est là qu'est racontée, avec une véritable puissance dramatique, la descente victorieuse du Christ au* enfers; nous en avons trois traductions en vers, dont une par André de Coutances, voy. § 108); — l,i Légende de Judas (imitée de celle d'Œdipe : poème français du xme siècle); — la Légende de Pilate, dont, on ne sait trop pourquoi, le corps fut censé, après sa mort, avoir causé d'étranges perturbations partout où on lui donnait la sépulture; — la Vengeance du Sauveur (curieuse interprétation chrétienne de la destruction de Jérusalem par Titus) ; — la Légende de la croix (faite du bois de l'arbre du bien et du mal ; on en a diverses rédactions), etc. Il faut surtout noter l'influence que l'évangile de Nicodème, dont la première partie donne un rôle important à Joseph d'Arimathie, a exercée sur le développement des récits relatifs au saint graal (voy. § 59), et signaler la transformation de la Vengeance du Sauveur en une véritable chanson de geste, dont nous avons même plusieurs versions assez différentes. — Dans le cœur mê.me de l'histoire évangélique, des traits apocryphes avaient profondément pénétré, et nous les voyons mentionnés dans la poésie vulgaire plus souvent que les l laits authentiques : telles sont les histoires de sainte Vnaslase, qui perdit puis recouvra l'usage de ses mains lors de la délivrance de la sainte Vierge, — du chapon rôti qui se mit à revivre et à s'envoler de la table d'IIérode, — de Longin, l'aveugle-né, qui porta un coup de lance dans le flanc du Seigneur sur la croix, et. s'étant touché les yeux avec le sang qui en coulait, vit et crut, etc. On peut encore rapporter ici la vie, en grande partie légendaire, de saint Jean Baptiste, dont nous pos-

sédons, en fragments, une rédaction du xme siècle, remarquable en ce qu'elle est écrite en alexandrins rimant deux par deux (cf. § 137), et diverses compositions en vers sur les Trois Maries. — Nous ne connaissons pas de traductions anciennes isolées des Actes des Apôtres (celle que Lambert de Liège, fondateurdes Béguins et Béguines, avait faite vers 1170 est malheureusement perdue); mais nous signalerons ici, si c'en est bien le lieu, une version du xme siècle de Y Apocalypse en prose (une version en vers fait partie du grand ouvrage biblique de Macé de la Charité, voy. § 137). Une autre version, en prose et abrégée, de la célèbre vision eut pendant tout le moyen âge et jusqu'au xvie siècle un immense succès, dû aux images qui accompagnaient toujours le texte autant qu'au texte lui-même