LA LEGENDE DE LA VIERGE

141. A l'histoire évangélique se rattachent naturellement les légendes nombreuses qui concernent la vierge Marie. Un très ancien apocryphe (qui fut plus tard réuni à Y Et an g ile de V Enfance) nous raconte sa naissance déjà miraculeuse (celle de sa mère Anne, fille du roi Fanuel, est l'objet d'une légende absolument fantastique), ses premières années et son mariage avec Joseph; il fut mis en vers par Wace (voy. § 93), par Gautier de Coinci (§442), etc.; d'autres récits embrassent toute sa vie, et forment le sujet de la Vie Noslre Dame d'Herman de Valenciennes (voy. ci-dessus, § 138); la Mort Nostre Dame, racontant l'assomption de son corps au ciel, a été mise parle même poète en laisses de décasyllabes monorimes et par un autre en vers octosyllabiques.

142. Mais les récits concernant la vie et la mort de la mère de Jésus-Christ ne sont rien en comparaison de ceux qui sont consacrés aux effets de son intercession et aux prodiges obtenus par la dévotion qui s'adresse à elle. Des collections latines de miracles de la Vierge se forment de plusieurs côtés et s'agglomèrent pendant les

m8 et xne siècles, et donnent bientôt lieu à des traductions françaises, soit de recueils, soit de récits isolés. La plus importante à tous égards est celle de Gautier de Coinci, moine à Saint-Médard de Soissons, puis prieur de Vic-sur-Aisne, mort à cinquante-neuf ans en 1236. Ses Miracles de Nostre Dame ne comprennent pas moins de 30 000 vers; ils sont empruntés à diverses sources, mais surtout à la compilation latine de Hugues Farsit (xne s.). C'est le monument le plus curieux et souvent le plus singulier de la piété enfantine du moyen âge : la dévotion à Marie y est présentée comme une sorte de garantie infaillible non seulement contre toute espèce de maux, mais contre les plus légitimes conséquences des péchés ou même des crimes. Dans ces histoires, qui ont révolté la piété plus raisonnée aussi bien que la philosophie des temps modernes, il faut reconnaître cependant un charme doux et pénétrant, une naïveté, une tendresse et une simplicité de cœur qui touchent en faisant sourire. C'est là qu'on voit par exemple un moine malade guéri par le lait que Notre Dame vient elle-même l'invitera puiser à« sa douce mamelle » ; un voleur qui, ayant l'habitude de se recommander à la Vierge chaque fois qu'il allait embler, est soutenu par ses blanches mains, pendant trois jours, au gibet où il est pendu, jusqu'à ce que le trouvant en vie, on le gracie à cause du miracle; un moine ignorant qui ne sait réciter autre chose qu'^<? Maria, et qu'on méprise à cause de cela, mais qui, étant mort, révèle sa sainteté par cinq roses qui sortent de sa bouche en l'honneur des cinq lettres du nom de Marie; une nonne qui, ayant quitté son monastère pour se livrer au péché, y revient après de longues années, et trouve que la sainte Vierge, à laquelle malgré tout elle n'a cessé d'adresser chaque jour une oraison, a rempli pendant tout ce temps son office de sacristine, de sorte que personne ne s'est