CHAPITRE V

LES LÉGENDES H AGIOG P. APHIQUES

144. L'histoire évangélique a pour suite l'histoire de l'Église et notamment l'histoire des saints. L'intermédiaire est fourni par les Actes des Apôtres, qui, s'ils ne furent pas traduits anciennement, ont cependant donné à la poésie française le thème des plus anciennes farciturcs en langue vulgaire, relatives à la fête de saint Etienne. Ce premier martyr était le patron des diacres, et, à cause de cela, le jour de sa fête, une certaine liberté était donnée, dans l'église même, à la jeunesse cléricale. Elle en profita de très bonne heure pour intercaler, entre les phrases du chapitre des Actes dont on donnait à l'office lecture en latin en guise d'épître, des strophes françaises monorimes qui reproduisaient le récit contenu dans ce chapitre; nous avons plusieurs versions de ces « épîtres farcies », dont une ou deux remontent au xne siècle (d'autres épitres farcies se rapportent aux fêtes de saint Jean l'évangéliste, des saints Innocents ou de l'Epiphanie, toutes fêtes voisines de celle de saint Etienne et chères aussi aux écoliers). — Une légende fort ancienne, la Vision de saint Pauly où on raconfe ce qu'il vit, da:i3

une extase, en enfer et au ciel, fut mise de bonne heure en français. — Les vies de Mario Madeleine sont moins nombreuses dans le nord de la France que dans le sud, où des légendes locales s'étaient attachées à ce thème; on a cependant une vie de sainte Madeleine par Guillaume le Clerc (§100) et le fragment d'une autre, anglo-normande. — Quant aux faux Actes des Apôtres qui fournirent au xve siècle le sujet d'un célèbre mystère, ils n'étaient pas encore répandus à l'époque qui nous occupe.

1 15. La véritable épopée chrétienne, si l'on peut ainsi dire, commence avec les Vies des Pères du désert, écrites d'abord en copie ou en grec, puis mises en latin par saint Jérôme, Rufin et autres : une traduction en prose, avec un prologue en vers, en fat faite pour Blanche de Navarre, comtesse de Champagne (1199-1229). Sous le nom de Vies des Pères, on a en français du xnr siècle un recueil de 42 contes dévols (une suite en comprend 32 de plus), qui ne sont pas tous pris dans le recueil latin, lequel est d'ailleurs souvent allégué comme source de légendes qui ne s'y trouvent pas. A ce môme courant d'hagiographie ascétique orientale se rattachent : la Vie de sainte Thaïs, qui de courtisane devint anachorète (poème du xir siècle, incorporé au beau Poème moral mentionné § 153); — celle de sainte Euphrosyne (qui par raffinement d'ascétisme se couvrit de vêlements d'homme et vécut dans un couvent de moines, poème du xuc siècle en dizains monorimes); — la merveilleuse légende des Sept Dormants (poème en petits vers par Chardri, trouveur anglo-normand du commencement du xiiié siècle). — Vn pendant occidental fut donné, au v siècle, aux Vies des Pères par Sulpicc Sévère dans sa Vie de saint Martin, qui, avec beaucoup d'additions d'une singulière naïveté, fui mise en rime^ léo-

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iiincs au xmc siècle par le Tourangeau Païen Gaslinel. — C'est aussi par émulation pour les beaux récits de la Vie des Pères que le pape Grégoire Ier composa son célèbre Dialogue, où il oppose à toutes les merveilles des ermites égyptiens celles non moins grandes de la vie de saints personnages latins. Le Dialogue fut traduit en prose très littéralement dans la région wallonne au commencement du xme siècle; nous avons en outre deux traductions en vers octosyllabiques, l'une faite en Angleterre en 1212 par le frère Anger, l'autre du xive siècle : les deux traducteurs ont joint à leur œuvre la Vie du pape Grégoire, dans laquelle se trouve la légende bien connue qui le représente délivrant, par ses prières, l'âme de Trajan des peines de l'enfer, à cause de la justice de cet empereur.

146. Les vies des saints de l'époque romaine ou mérovingienne, objets dès leur vivant d'une piété populaire qui se maintint longtemps après leur mort, furent souvent mises en vers français (pour les vies des saints en général, nous ne nous occuperons que des vies rimées, les vies en prose, simples traductions, intéressa») t peu la littérature). Nous avons ainsi une vie de saint Laurent, qui parait avoir été écrite en Normandie à la fin du xir siècle; une de sainte Geneviève, par Renaud; une de saint Rémi, par Richer; une de saint Eloi écrite à Noyon (xiiie siècle); une de saint Gilles (Xiie siècle), par le chanoine anglais Guillaume de Berneville; une de saint Bonct, évoque de Clermont (xme siècle), et le plus ancien poème français (xe siècle) en vers réguliers qui nous soit parvenu (strophes de six vers octosyllabiques rimant deux a deux) est une Vie de saint Léger. — On célébra aussi des saints d'autres pays : la séquence, d'une forme rythmique calquée sur une séquence latine conservée

clans le même manuscrit, de Sainte Eulalie est le plus ancien monument de la poésie française; au xme siècle Gautier de Coinci (voy. ci-dessus, § 142) mettait en vers ta Vie de sainte Léocad 'le, vierge de Tolède auvnc siècle, il rima aussi les vies de plusieurs autres saintes, mais ces compositions paraissent s'être perdues.

147. Mais les saints occidentaux n'offraient pas assez de prise à l'imagination avide de merveilleux: avec le Xe siècle arrive de l'Orient, en passant sans doute la plupart du temps par l'Italie, une masse de légendes sur des saints inconnus jusque-là, beaucoup plus romanesques, souvent entièrement fabuleuses, et ayant les origines les plus diverses. Voici ceux de ces saints et saintes dont lavie fut le plus tôt et le plus volontiers mise en français : saint Alexis (nous avons sur lui un admirable poème du xr siècle, en strophes assonantes de cinq décasyllabes, successivement amplifié et renouvelé au xne, au xiif et au xive siècle, et deux poèmes indépendants du xnr siècle, l'un en laisses monorimes, l'autre en petits vers plats); — saint Nicolas de Myre, patron des écoliers (sujet du plus ancien poème de"\Yace que nous ayons conservé); — saint Georges de Lyssa (un poème de Waee, un de Simon de Fraisne, voy. § 103, et un autre anonyme); — saint Grégoire, personnage tout imaginaire, auquel s nt attribués, en partie, les forfaits involontaires d'Œdipe. qui les expie par une pénitence extraordinaire et finit par devenir patriarche ou pape (le poème en vers de huit syllabes sur ce sujet, qui remonte à la première moitié du xne siècle, est un des plus remarquables monuments de notre ancienne poésie; il a été mis en allemand par Hartmann d'Aue; on a aussi une très faible version du xive siècle en quatrains monorimes); — saint Jean Bouche d'Or, qui ne doit guère que son nom à Chrysoslome (poème du

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xiii» siècle, par Renaud) ; — saint Jean le Paulu, qui, ayant commis un crime épouvantable, en fit pénitence en vivant comme une bête fauve (poème du xni8 siècle); — saint Christophe, géant, qui passait les gens à un gué, et qui, portant l'enfant Jésus, sentit à son poids qu'il porla.it le monde (poème du xme siècle); — sainte Marie l'Égyptienne (poème du xii9 siècle, traduit fort anciennement en espagnol, et poème de Ruslebeuf) ; — sainte Marguerite, qui, engloutie par le diable sous forme de dragon, le transperça et le foula sous ses pieds (poème par Wace et plusieurs autres versions, dont deux remarquables et anciennes en alexandrins monorimes) ; — sainte Julienne de Nicomédie (qui traita le diable avec non moins d'ignominie); — sainte Catherine (vie du xii* siècle, par sœur Clémence de Rarking en Angleterre, renouvelée d'une plus ancienne, et plusieurs autres des xne et xiii» siècles); — saint Eustache (originairement Grec, mais changé en Romain (on n'en a pas moins de sept viesrimées, dont une par Pierre, § 101), etc., etc. — Une de ces légendes mérite une mention particulière, c'est celle de Barlaam et Joasaph. Elle fait le sujet d'un roman composé au vie siècle en grec, ou peut-être originairement en syriaque, par un moine (ou d'après le récit d'un moine) qui avait voyagé dans l'Inde et y avait entendu raconter l'histoire du Bouddha, retenu par le roi son père dans une prison de délices, apprenant à connaître, dans des sorties successives, la maladie, la vieillesse et la mort, en faisant le sujet de ses méditations, et s'échappant de son palais pour mener une vie ascétique; dans le roman, Joasaph (plus tard Josaphat) est converti au christianisme par le saint ermite Barlaam ; dans sa biographie sont intercalées en assez grand nombre de fort belles paraboles bouddhiques, qui se prêtaient tout naturellement à recevoir

une interprétation chrétienne. Traduit en latin probablement vers la fin duxe siècle, le roman grec fut la source, au xiii« siècle, de trois poèmes français que nous avons : l'un anonyme, l'autre de l'Anglo-Normand Chardri (§ 145), le troisième d'un auteur appelé Gui de Cambrai (cf. §44) qui l'écrivit vers 1240. Il faut signaler un fragment d'une traduction en prose faite directement sur le grec, par un Français établi en Grèce, au commencement du xmc siècle.

148. La conquête de l'Angleterre par les Normands, de même qu'elle fit pénétrer dans notre littérature le monde poétique des Gallois, y introduisit les légendes hagiographiques des Celtes, empreintes d'un mysticisme aventureux et rêveur qui leur donne un charme particulier. La plus célèbre est celle de saint Brendan, abbé irlandais, qui, parti sur une barque, dans la direction de l'ouest, pour y trouver le paradis (remplaçant ici la Terre de l'éternelle jeunesse, l'île occidentale de la mythologie celtique), erra sur l'océan pendant trois années, y découvrit mille merveilles, et vit le séjour des damnés aussi bien que celui des bienheureux. Dès l'an 1125, un moine nommé Benoit dédiait à la reine Aélis de Louvain (§100) un poème sur ce sujet, en vers octosyllabiques pleins de grâce archaïque ; une autre traduction en vers est du xme siècle (sans parler des versions en prose). — C'est encore au monde mystérieux d'outrelombe que se rapporte la vision, irlandaise aussi, du chevalier Owen, qui, sous le règne du roi Etienne, pénétra dans la caverne du lac Dearg (Ulster), où se trouve le purgatoire de saint Patrice, et raconta les merveilles qu'il y avait vues ; un poète anglo-normand nommé Bérot (qui n'est pas le même que Béroul, § 56) et Marie de France (§ 55) mirent son récit en vers français. — On n'a qu'en prose la version de celui de Tungdal. guerrier

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irlandais qui, a la même époque à peu près, ayant été ressuscité après trois jours, rapporta les choses effrayantes vl édifiantes qu'il avait vnes dans l'autre monde. — Ou peut encore citer la Vie de saint Alban, premier martyr de l'Angleterre, sujet d'un poème anglo-normand, en laisses morimes, du xmc siècle. — A l'hagiographie des Anglo-Saxons sont empruntées la Vie de saint Edmond (M siècle) par Denis Pyramus (fin du xne siècle), la Vie de sainte Modwenne (poème remarquable, anglo-normand, encore du xne siècle) et la Vie de saint Edouard le confesseur (poème anglo-normand du xiiic siècle). — On ne connaît pas la source de la légende d'un prétendu roi d'Angleterre appelé saint Guillaume, sujet du poème d'un certain Chrétien, qui dit avoir recueilli en Angleterre la matière de son récit; les critiques ne se sont pas encore mis d'accord sur la question de savoir si dans ce poète de talent il faut reconnaître Chrétien de Troies.

149. Les saints qui parurent en plein moyen âge furent l'objet de récits en français qui, parfois, sont de première main, et constituent des sources historiques d'une grande valeur. La vie de saint Tihaud de Provins (xie siècle) sur laquelle nous avons deux poèmes français du xme siècle, celle de sainte Elisabeth de Hongrie par Rustebeuf (§ 127), sont simplement traduites du latin ; mais il n'en est pas de même de celles de saint Thomas Becket. Le meurtre du primat d'Angleterre (Noël 1170), dans la cathédrale même de Canterbury par des chevaliers du roi Henri II, fut un événement qui produisit dans toute l'Europe chrétienne, mais surtout en Angleterre, une impression incomparable. Le roi lui-même, qui, s'il n'avait pas ordonné le crime, l'avait provoqué, désavoua ceux qui l'avaient accompli, proclama Thomas Becket martyr, et fit pénitence publique sur son

tombeau. Des récits de la vie et de la mort du nouveau saint, composés par des clercs, des moines, des laïques, des femmes même, parurent aussitôt en grand nombre, en latin et en français. De ces derniers, trois nous sont parvenus : l'un du moine Benoit de Saint-Alban, en petites strophes couées (voy. la Gramma ire), sans grande valeur; l'autre anonyme, dont on n'a que des fragments, en vers octosyllabiques rimant deux par deux (il est fait sur un texte latin) ; enfin le troisième, en strophes de cinq vers alexandrins monorimes, par le clerc Garnier de Pont- Sainte-Maxence, l'une des œuvres les plus remarquables que le moyen âge nous ait laissées. Garnier, qui avait terminé en 1173 la rédaction définitive de son poème, et qui le récita plus d'une fois, près de la tombe même du martyr, aux pèlerins accourus de toutes parts, se vante à bon droit de la qualité de ses vers et de la pureté de son langage; il manie l'admirable français du xne siècle avec autant de sûreté que son contemporain Chrétien de Troies, et s'il ne montre pas, .comme il est naturel dans le sujet qu'il traite, la grâce et la finesse de celui-ci, il déploie en revanche une vigueur et parfois un éclat dans lesquels il n'a pas été égalé. Il a composé sa biographie sur des renseignements excellents, recueillis de la bouche des amis et des parents de saint Thomas (notamment de sa sœur), et il s'est attaché autant qu'il l'a pu à dire exactement la vérité; il va jusqu'à insérer dans son poème des documents législatifs et politiques, qu'il traduit avec une rare dextérité. L'esprit qui anime son œuvre est digne aussi de tout intérêt : passionné jusqu'à l'exclusivisme le plus ardent pour la suprématie de l'Église, il exige en revanche de ses membres qu'ils se montrent dignes de la haute mission qui leur est dévolue, et flétrit la vénalité habituelle de la cour de Rome, la défaillance ou l'hypocrisie des évèques anglais, avec plus d'énergie

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encore que l'orgueil et l'indocilité des pouvoirs laïques. Lui-même clerc vagant, comme on disait, et menant, ainsi qu'on peut en juger par l'épilogue tout personnel de son ouvrage, une vie peu austère, il se fait l'interprète de l'idéal catholique du moyen âge dans ce qu'il a de plus haut et aussi de plus étroit; son livre est un document historique de premier ordre en même temps qu'un monument de langue et de style. — Peu d'années après la mort de saint Thomas, un de ces bruits, fréquents au moyen âge et même depuis, d'après lequel des juifs auraient égorgé un enfant chrétien le jour de leur Pàque, fit naître plusieurs pièces de vers anglonormands, que nous signalons ici à cause de leur intéressant caractère populaire, sur « saint Hugues de Lincoln ». — Nous en profiterons aussi pour citer une pièce digne de toute attention, dont nous ne saurions où placerconvenablement la mention,une élégie en quatrains d'alexandrins monorimes, composée par des juifs français à l'occasion de l'atroce supplice infligé, pour une cause analogue, à quelques-uns d'entre eux à Troies en 1288 : cette élégie respire un sentiment profond, exprimé en maint passage avec la simplicité la plus touchante; elle est notée, dans le manuscrit qui l'a conservée, en caractères hébraïques, ce qui a permis de curieuses constatations sur la prononciation, constatations qui s'ajoutent à celles du même genre que nous fournissent des gloses hébraïcofrançaises du xip et du xin* siècle (§ 102). — On a mis en vers français assez faibles, vers 1240, la vie latine de saint Dominique. — Le livre de Joinville sur saint Louis a été apprécié plus haut (§ 90), et appartient plus en effet à l'histoire qu'à l'hagiographie; mais nous noterons ici l'écrit plus strictement religieux du confesseur de la reine Marguerite sur ce prince.