CONTES DEVOTS

150. Nous réunissons sous ce titre les récits de piété qui ne rentrent précisément dans aucune des catégories précédentes, quoiqu'à vrai dire la ligne de démarcation soit souvent assez difficile à tracer, certaines vies de saints n'étant que des contes dévots amplifiés, et plus d'une légende où la Vierge figure n'ayant été, comme nous l'avons vu, rapportée à elle que subsidiairement. Il subsiste cependant un certain nombre de récits de peu d'étendue qui ont dès longtemps été désignés sous le nom qui figure en tète de ce chapitre. Ils sont généralement empruntés à des livres latins, qui eux-mêmes puisaient dans des sources grecques ou orientales : tel est le célèbre recueil d'exemples (cf. § 152) de Jacques de Vitri (évêque d'Acre, puis cardinal, t 1240), qui contient beaucoup de contes dont la provenance est directement arabe et indirectement indienne. Ce sont souvent (cf. ce qui a été dit plus haut sur Barlaam et Joasaph)des paraboles conrues par les bouddhistes et adoptées par les chrétiens. — Nous citerons la belle légende de Y Empereur orgueilleux (dit du Magnificat de Jean de Condé au xive siècle

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et autres versions), qui, sf étant cru au-dessus de la puissance

céleste, vit un ange ou un démon s'emparer de son trône et n'y remonta qu'après une dure pénitence (les juif< avaient sur Salomon une histoire de ce genre, à laquelle on trouve un pendant dans l'Inde); — le conte, juif sans doute d'origine, de VAnge et l'Ermite (rédaction annexée à la Vie des Pères et autres), dont Voltaire a tiré un des meilleurs épisodes de Zadig, et qui enseigne aux hommes à respecter les voies mystérieuses de la Providence; — la parabole du Vrai Anneau. rendue célèbre par Boccace et Lessing", inventée par quelque juif qui voulait éveiller les doutes des chrétiens sur la légitimité de leurs persécutions, et transformée plus tard dans un sens chrétien; — le conte du Méchant Sénéchal, répandu sous les formes les plus diverses, où on voit un innocent échapper à la mort qu'on lui destine, tandis que celui qui la lui a préparée est victime de sa propre embûche (source orientale; Schiller en a fait la ballade de Fridolin) : — celui de la Bourgeoise de Rome, qui, ayant commis les crimes les plus terribles, que le diable révèle, est délivrée et disculpée grâce h son repentir (annexé à la Vie des Pères) ; — celui de la Reine qui tua son Sénéchal (on en a une version en vers dans les Vies des Pères et une rédaction du xive siècle en forme de Miracle par personnages), qui, elle aussi, après avoir commis deux meurtres, échappe par la grâce de Dieu au châtiment qu'allait lui valoir la dénonciation perfide de son confesseur (transformation chrétienne d'un conte oriental) ; — l'histoire de YEnfant juif (deux ou trois versions en vers), qui, mis dans un four ardent par son père, furieux de ce qu'il racontait avoir vu dans le sacrifice de la messe le pain, entre les mains du prêtre, se transformer en un enfant radieux, en fut relire sain et sauf; — la touchante légende du Chevalier au baril (rédaction en vers du xin' siècle), qui. dé-

daignant la confession, accepte cependant d'un saint ermite l'absolution de ses énormes péchés à condition d'accomplir la pénitencebien simple de remplir d'eau le barillet de l'ermite: vainement il le plonge dans toutes les fontaines, les rivières et les mers ; enfin une larme de vraie repentance, tombée dans le baril, le remplit; — celle du Chevalier dans la chapelle, qui a reçu pour pénitence de passer dans une chapelle une nuit en prières et que tous les artifices du démon ne peuvent empêcher de l'accomplir jusqu'à la fin, etc., etc.

151. Nous joignons ici, dans l'embarras de le placer ailleurs, le singulier Roman de Mahomet, par Alexandre du Pont, qui écrivait à Laon en 1258. Alexandre n'a guère fait que traduire un poème latin d'un certain Gautier, qui prétend s'appuyer sur le récit d'un Sarrasin converti. Dans ce poème, Mahomet est naturellement un imposteur qui fonde sa religion à l'aide de jongleries puériles. D'après d'autres légendes répandues au moyen cage, il fut dévoré par des pourceaux qui l'avaient trouvé ivre-mort, d'où l'aversion des musulmans pour le vin et la viande de porc; on racontait aussi que Mahomet était un cardinal, qui était devenu ennemi de l'Eglise parce qu'on n'avait pas voulu le faire pape. Quelle que soit l'absurdité de ces récits, ils sont moins extravagants que l'opinion, généralement répandue au moyen âge, au moins parmi le vulgaire, d'après laquelle « Mahom » était, avec Apollin, Jupiter et l'énigmatique Tervagnnt une des idoles qu'adoraient les Sarrasins.