CHAPITRE II

43. L'épopée nationale est le produit spontané de la société nouvelle sortie de la conquête germanique : les lettrés n'y curent à l'origine aucune part; ce n'est que quand elle eut cessé d'être dans sa période de formation qu'ils y intervinrent, sans toutefois la modifier profondément. Mais le goût répandu dans le public, et que les clercs partageaient eux-mêmes, pour les merveilleux récits que l'épopée nationale avait enfantés devait les engager à mettre en langue vulgaire certains récits de leurs livres latins qui leur semblaient au moins aussi bien laits pour exciter la curiosité et plaire à l'imagination. Les œuvres de la littérature latine antique n'avaient jamais cessé d'être lues et étudiées dans les écoles; on n'en comprenait pas, il est vrai, la beauté artistique, mais on croyait y trouver toujours et une incontestable vérité historique et un profond enseignement moral (les récits empruntés à l'antiquité, dit Jean Bodel, sont sérieux et apprennent la sagesse). Quand elles se trouvaient contenir des aventures non moins surprenantes que celles que chantaient les jongleurs, elles semblaient aux lettrés

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supérieures, et, à partir du commencement du xne siècle, ils s'efforcèrent de faire passer en français celles qui. leur paraissaient pouvoir plaire davantage aux seigneurs ei aux dames qui ignoraient la langue latine. Par une sympathie naturelle, ils s'adressèrent, plutôt qu'aux œuvres vraiment classiques, aux productions de la décadence gréco-romaine, dont l'inspiration à la fois simple et bizarre, la prétention aune stricte vérité historique et le contenu romanesque étaient déjà en bien des points plus conformes à l'esprit du moyen âge qu'à celui de la vraie antiquité.

44. Ce fut l'histoire fabuleuse d'Alexandre le Grand qui fut la première communiquée aux laïques. Un roman, de tendance tout égyptienne, connu sous le nom du faux Callisthènc, avait été composé sur le héros macédonien, vers le iic siècle, à Alexandrie; l'auteur y avait accumulé les merveilles des contes orientaux. Le livre grec fut traduit en latin, avant le milieu du IVe siècle, par un certain Julius Valcrius, et cette traduction fut fortement abrégée vers le temps de Gharlemagne. Ve pi tome de Julius Valerius servit de base, dans les premières années du xnc siècle, à un poème en dialecte dauphinois, dont l'auteur s'appelait Albéric de Besançon (ou de Briançon?), et qui avait la forme des chansons de geste (laisses monorimes de vers de huit syllabes, comme ceux du Roi Louis). De ce poème, qui paraît avoir été fort remarquable, nous n'avons conservé qu'un court fragment du début, et nous ne savons pas au juste ce qu'il contenait ; car le clerc Lamprccht, qui en ht peu de temps après son apparition une imitation allemande, semble ne l'avoir eu pour guide que jusqu'à un moment peu avancé de la biographie d'Alexandre. Ce qui caractérise Albéric, c'est sa façon de comprendre le sujet, ex-

primée déjà dans les premiers vers: son poème est destiné à illustrer cette pensée de Salomon que tout est vanité, et de cette vanité il voulait montrer, dans la morl prématurée d'Alexandre après tant de triomphes et de prodiges, l'exemple le plus frappant. Ce poème a déjà un caractère féodal marqué: le moyen âge n'a jamais eu conscience de ce qui le distinguait si profondément de l'antiquité; il s'est toujours représenté le monde comme ayant été de tout temps ce qu'il le voyait être ; il se figurait naïvement Alexandre avec ses capitaines comme un roi de France ou d'Angleterre entouré de ses barons, et traduisait milites par chevaliers sans se douter de la différence qui existait entre ces deux termes. Le slylc d'Albéric est vif, singulier, poétique ; l'empreinte en esl restée dans la eopie un peu affaiblie de Lamprecht. — Son œuvre passa dans le domaine de la langue d'oui, en Poitou d'abord, scmble-t-il, où un certain Simon la mit en français en allongeant les vers de deux syllabes, puis dans le nord, où plusieurs poètes, du xne siècle encore, parmi lesquels Lambert le Tort de Chàleaudun, Alexandre de Bernai et Pierre de Saint-Cloud (voy. § 83) sont les seuls qui nous aient laissé leurs noms, l'amplifièrent considérablement dans un long poème en vers de douze syllabes (appelés plus tard, à cause de cela, vers alexandrins), où ils ont d'ailleurs utilisé d'autres sources qu'Albéric ; ils l'ont connu lui-même non directement, mais à travers le renouvellement de Simon. Le trait di^tinctif de ces romans est d'exalter en Alexandre les vertus chevaleresques les plus à la mode au xue siècle, et par-dessus tout la largesse, chère entre toutes aux trouveurs et jongleurs : Alexandre devint, grâce à eux, le roi « large » par excellence, et garda celte renommée pendant tout le moyen âge. — A cet Alexandre, qui eut un grand succès, deux poètes du dernier quart du

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xne siècle, Jean le Vendais et Gui de Cambrai, ajoutèrent indépendamment une Vengeance d'Alexandre. Au xiv siècle (1312), un épisode de pure imagination introduit dans le récit de la guerre de l'Inde, les Vœux du Paon, par Jacques de Longuyon, plut extraordinairement, parce qu'il était inspiré par la galanterie aventurière et le chevaleresque factice alors à la mode ; il lut traduit en néerlandais, et fut lui-même l'objet de deux suites, le Bestor du Paon, par Jean Brisebarre, et le Parfait du Paon, par Jean de le Mole. 11 ne restait plus dans ces inventions la moindre trace de l'esprit antique ni môme de l'inspiration encore héroïque et sérieuse des premiers poèmes français. — Notons que dans les Vœux du Paon apparaissent pour la première (bis les « neuf preux », cette triple triade de héros (trois juifs, trois païens, trois chrétiens) qui devait être si souvent célébrée dans la littérature, l'art et les fêles du moyen âge et fournir au xve siècle le sujet d'un roman spécial.

45. Les poèmes sur Alexandre empruntent leur forme à l'épopée nationale. Les autres romans de source antique sont écrils en vers plats de huit syllabes, forme narrative destinée à la lecture et employée au moins dès le commencement du xii° siècle dans des ouvrages historiques, édifiants ou didactiques. Le roman de Troie fut écrit vers 1 1 GO par un poète tourangeau, Benoit de Sainte-More, qui le dédia à la reine d'Angleterre, Aliénor de Poitiers. Il ne comprend pas moins de 30000 vers, écrits d'un style facile où apparaît même, dans plusieurs morceaux, un vrai talent. Ce n'est pas dans l'Iliade, inconnue au moyen âge, que Benoit a pris la matière de son poème. A l'époque de la décadence, deux romans, composés sans doute en grec, puis abrégés en

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latin, avaient transmis sur la guerre de Troie des renseignements que Ton jugeait bien autrement sûrs que ceux d'Homère : l'un résumait un journal du siège, tenu par le Phrygien Darès, qui était enfermé dans la ville, l'autre reproduisait des mémoires sur la guerre écrits par le Cretois Dietys, un des assiégeants. Benoit a suivi ces deux guides, Darès surlout. qui était bien plus sympathique aux gens du moyen âge, parce que les Francs, d'après une invention de clercs de l'époque mérovingienne, descendaient des Troyens comme les Romains et aussi comme les Bretons (il faut toutefois remarquer que, sauf dans Geffrei Gaimar, voy. § 92, les fables troyennes qu'on peut appeler ethnogéniques ne se mélangent pas aux récits sur la guerre de Troie). Mais le poète français a beaucoup ajouté à ces sources (auxquelles il faut joindre une histoire des Argonautes qui sert d'introduction): outre qu'il a naturellement transformé les caractères et les événements en leur donnant la couleur de son époque, il paraît bien avoir invente des épisodes entiers, dont l'un, le meilleur de tous, consacré aux amours de l'infidèle Briséida, fille de Calchas, d'abord avec Troïlus, puis avec Diomède, a fourni le sujet d'un poème à Boccace et d'une tragédie à Shakspeare. — Le roman de Troie eut un grand succès en France (où on l'abrégea en prose dès le xine siècle) et à l'étranger: il fut traduit en allemand au xne siècle et mis en latin à Messine, au xm° siècle, par Guido délie Colonne, qui ne nomma pas sa source, et qui a longtemps passé pour auteur, tandis qu'il n'était que traducteur. Une revanche des Troyens, sous la direction de Landomala (Laodamas), fils d'Hector, était l'objet d'un roman peut-être déjà grec, traduit plus tard en latin (Benoit l'a connu), et dont on a une rédaction en prose du xine siècle. — Le roman dllcctor est une œuvrt de pure invention, qui raconte

la jeunesse du héros, et appartient à la littérature franco

italienne.

46. On peut regarder comme une suite du roman de Troie, bien qu'il ait peut-être été composé antérieurement, le roman iïÉnéas, où Y Enéide est travestie, on peut le dire, à la mode du moyen âge ; car ce qui ne nous choque pas pour Callisthène ou Darès nous fait un autre effet appliqué à Virgile. Le poète français, qui est peutêtre le même Benoit, et qui en tout cas ne manque pas de talent dans son genre, ne voit dans son modèle que l'histoire, Yaventure, et il l'orne à sa façon par des descriptions, par des récils de combats dans le style du xu° siècle, et par le détail moitié naïf, moitié puéril des amours d'Énée et de Lavinie. Son œuvre fut d'ailleurs fort, appréciée et, traduite en flamand par Henri de Veldeke puis mise en dialecte thuringien, inaugura en Allemagne la poésie courtoise. Benoit, par l'importance qu'il attache à la courtoisie, par sa façon déjà conventionnelle et raisonneuse de comprendre l'amour, par son style soigné, peut aussi être considéré chez nous comme le premier représentant de celte poésie qui devait s'épanouir si richement après lui.

47. Il n'est pas certain non plus que Benoit de Sainte- More soit l'auteur d'un troisième poème, qui, dans l'ordre du récit, précède les deux premiers, le roman de Tlièbcs, mais cela parait probable. La source est le poème de Stace, plus ou moins glosé; l'idée d'en tirer un roman chevaleresque aurait été impraticable si on l'avait suivi de près; mais l'auteur français s'est donné de grandes libertés: il a créé des épisodes tout nouveaux, et son rouvre, qui est vraiment remarquable, a réussi, comme le montrent les remaniements dont elle a été l'objet au

xnr siècle, et aussi les noms de quelques-uns de ses personnages, Parténopeus, Protésilaus, Hippomédon, empruntés à son ouvrage par des poètes postérieurs qui en ont fait les noms de leurs héros (§ 51).

48. Le poème de Jacot de Forest (seconde moitié du xiii* siècle) sur Jules César provient de la Pharsale de Lucain ; mais il n'en provient pas directement: l'auteur a simplement mis en vers un César en prose de Jean de Tuiu en Hainau (vers 1240), fait d'après la Pharsale et ausn d'après d'autres sources, et où Jean avait déjà introduit certaines additions, comme une histoire détaillée, et tout à fait dans le goût du temps, des amours •h' César et de Cléopàtre. — Mentionnons une imitation d'une partie de la Pharsale, composée en laisses monorimes et en franco-italien par Nicolas de Vérone en 1343.

49. L'un des poètes favoris des écoles du moyen âge était Onde. Nous parlerons ailleurs de Y Art d 'aimer ; \v< Métamorphoses n'eurent pas moins de succès. Chrétien de Troies(| 57) nous apprend qu'il avait imité en vers français les épisodes de Pélops et de Philomèle; le premierdeces poèmes, dont le sujet n'est d'ailleurs indiqué que bien sommairement dans les Métamorphoses, esl perdu; le second vient d'être retrouvé (il est incorporé dans l'œuvre de Chrétien Le Goùais dont il va être question) : il nous fournit un intéressant sujet d'étude en nous montrant le conteur du \ne siècle aux prises avec la rhétorique élégante et raffinée du poète latin; naturellement le poète français n'égale pas son modèle, mais il ajoute çà et là des traits naïfs qui ont leur valeur. Le XIIe siècle a encore produit une charmante imitation de l'histoire de Pyrame et Thisbé. Un autre joli poème raeonte, en la transformant beaucoup, l'aventure de Narcisse. Nous savons que d'autres redisaient en français cellcsde

Phyllis, d'Héro (l'une et l'autre tirées des Héroïdes), de

Biblis, etc. Un curieux lai (§ 55) sur Orphée ne nous est connu que par une imitation anglaise. — Au commencement du XIVe siècle, un frère mineur appelé Chrétien Le Gouais. de Sainte-More près Troies, composa, pour plaire à la reine Jeanne de France, femme de Philippe le Bel (morte en 1307), un immense poème, comprenant près de 70000 vers octosyllabiques,et qui contient, outre une traduction, généralement abrégée mais écrite avec aisance, de chacune des fables d'Ovide, leur triple explication historique, morale et théologique (car les aventures des dieux païens doivent, dans l'idée du moyen âge, être regardées comme des allégories des mystères de la religion chrétienne). C'est VOvide moralisé. Presque en même temps un compilateur érudit, Pierre Berçuire, entreprenait en latin la même tâche singulière; les deux auteurs s'appuyaient sur des commentaires de la décadence et sur des gloses du moyen âge.