ROMANS GRECS ET BYZANTINS

50. La limite entre ce chapitre et le précédent n'est pas facile à tracer avec précision, car nous avons vu que les poèmes sur Alexandre et Troie reposent déjà sur de vrais romans de la décadence grecque. Le roman en prose est un genre qui se forma après la conquête de l'Asie, dans ce milieu qu'on appelle hellénistique, qui fut le grand foyer où. pour la civilisation, la relui ii? l'art, la littérature, se mêlèrent l'Orient et l'Occident, Ce genre a été certainement très fécond dans son pays d'origine, et nous n'en avons conservé qu'un petit nombre de spécimens. Il continua à prospérer dans la période byzantine. Plusieurs de ses productions furent traduites plus ou moins anciennement en latin, et séduisirent les esprits occidentaux par la bizarrerie même de leurs récits, où l'amour jouait toujours un grand rôle. A cette époque, l'Italie du Sud, encore à moitié grecque, sert le plus souvent d'intermédiaire. — De ce nombre sont (outre Callisthène,Dictys,Darès) -.Apollonius de Tyr, imité, comme nous l'avons vu (§%l)dans [Jourdain i iJlaie et ailleurs sous diverses formes, très populaire

au moyen âge (il sert encore de sujet au Périclès attribué à Shakspeare) ; l'original grec est perdu, mais on en a une version latine très ancienne ; — l'histoire des Sept Sages, roman indien, où, pour perdre ou sauver un jeune prince injustement accusé par sa marâtre, on raconte pendant sept jours des histoires en sens contraire; traduit en persan, puis en syriaque, eu arabe et en grec, il reçut dans l'empire byzantin une forme toute nouvelle, qui s'est perdue, mais qui paraît avoir passé par l'Italie et être la source des diverses versions occidentales ;

- la légende du magicien Héliodore, devenue celle de

Virgile en arrivant à Naples; — celle d'Hippocrate, qui ressemble en plus d'un point à la précédente; — un grand nombre de vies de saints qui ne sont en réalité que des romans et qui ont passé aussi d'une forme grecque à une forme latine, le plus souvent d'origine italienne : telles sont celles de saint Georges, saint Grégoire, saint Alexis, sainte Catherine, sainte Marguerite, sainte Marie l'Egyptienne, etc. ; voyez plus loin § 147.

51. Plus tard, à partir des croisades, les rapports des Francs avec les Grecs devinrent directs, et plusieurs romans, qui n'existent plus en grec, mais que différents indices nous permettent de reconnaître comme byzantins, furent mis en français sans passer par le latin, ce sans doute grâce à une transmission simplement orale. Tels sont: Éracle, par Gautier d'Arras (§ 00, vers 1100): la seconde partie de ce roman est empruntée à un ancien conte oriental; la première remonte à un roman grec dont on possède une forme populaire moderne dans le poème de Ptocholéon; — Flaire et Dlanchefleur, qui existe en deux rédactions du xne siècle et a été traité, d'après le français, dans toutes les langues de l'Europe, notamment en italien par Boccacc : c'est la gra-

no. M AN. S GRECS ET BYZANTINS. 83

cieuse et touchante histoire de deux enfants qui s'aiment, sont séparés, se rejoignent malgré bien des difficultés et des dangers, et finissent par être heureux; une autre forme de cette histoire, très altérée par la transmission, est la délicieuse chantefable d'Aucassin et Nicolette, écrite au xne siècle, moitié en prose, moitié en laisses assonantes de sept syllabes (c'est ce mélange qu'exprime le titre); — Floriiuont, histoire rattachée par des liens généalogiques aux poèmes sur Alexandre, et qui a certainement existé en Grèce, bien qu'on n'y en trouve plus aucune trace; L'auteur, Aimon de Varenne, qui l'écrivit en 1 188 à Cbàlillon-sur-Azergue (Rhône), dit positivement qu'il l'avait vue à Philippopoli, où il avait longtemps séjourné, et il mêle çà et là des mots grecs dans ses vers; il est très remarquable qu'Aimon, tout Lyonnais qu'il fût, écrit (( dans la langue des Français », et non sans talent (car il veut leur plaire, et, dit-il, Chançon ne estoire ne plait As Franceis se il ne Vont fait)', — Athis et Porphirias, par Alexandre de Bernai (cf. § 44) ; la deuxième partie de ce très long poème paraît une suite d'aventures de pure invention; la première est un conte grec dont nous avons diverses formes (une entre autres dans le Décaméron de Boccace), et dont un trait se retrouve dans l'histoire bien connue de Stratonice: — le Comte de Poitiers (xn° siècle) et le Roman de la Violette (par Gerbcrt de Mon treuil, vers 1225) : deux variantes de la même histoire, qui se retrouve aussi, mais plus différente, dans le conte en prose de Floire et Jeanne, dans le poème de Guillaumede Dole (vers 1210) et dans d'autres récits (notamment dans un conte de Boccace et dans le Cymbeline de Shakspearc) : il s'agit d'une femme dont la vertu est l'objet d'une gageure et qui, odieusement calomniée, finit par faire reconnaître son innocence ; un chant populaire grec conserve la

SI LITTÉRATURE NARilATÎYh.

forme la plus ancienne de ce thème et indique d'où il provient; — Constant Vempereur, conte qui, comme tant d'autres récits orientaux, est consacré à montrer la puissance fatale de la destinée, et qui est ici rattaché à la fondation de Conslantinople; on en a une version en vers et une mise en prose (mentionnons ici les contes, certainement d'origine grecque, sur les infortunes conjugales de Constantin); — la Manekine, poème composé au xme siècle par le célèhre Philippe de Beaumanoir (§ 10:2) : un roi épris de sa propre tille la force à se mutiler et à s'exiler; devenue la femme d'un autre roi, elle est sujette à de nouvelles persécutions, finit par en triompher, et recouvre môme miraculeusement l'intégrité de ses membres : ce récit semble bien venir de Byzance; d'autres versions en existent au moyen âge (entre autres la Comtesse d'Anjou, par Jean Maillart, 131 G), celle de notre roman paraît avoir une origine spécialement anglaise; — Parténopeus de Blois, l'une des œuvres les plus attrayantes du xne siècle, tant par l'intérêt de la composition que par le charme des détails ; le sujet, qui est à peu près celui de Psyché (mais les rôles sont intervertis), a une couleur grecque, et c'est à Constantinople que se produit le dénouement ; — £Tij> pomédon et Protésilaus, par le poète anglo-normand Huon de Rotelande (vers 1185); — Cligès, par Chrétien de Troics : le sujet, très altéré, est une ancienne légende orientale sur la femme de Salomon enlevée à son mari par une ruse dont elle est complice (cette histoire a eu plusieurs autres versions) ; le poète français a changé l'esprit du récit et l'a bizarrement annexé au cycle breon ; mais le théâtre d'une partie des événements est encore Constantinople ; — Cléomadès, par Adenct le Roi : c'est là qu'on voit le fameux cheval de bois qui traverse les airs, emprunt fait aux contes indiens par l'in terme-