L'auteur d'une des suites du Merlin^ qui se donne

KOMANS BRETONS. i03

le nom de Robert de Boron, mentionne un conte du brait (ou bret), c'est-à-dire du dernier « cri » qu'aurait poussé Merlin enfermé vif dans une tombe par la ruse de celle qu'il aimait, et attribue ce conte (perdu en français, mais conservé^ en partie dans une version espagnole) à un certain Élie. On fit de cet Élie un parent de Robert, on l'appela Élie de Boron, et on le donna pour auteur à l'immense roman de Palamcde (aulrement dit Méliadus pour la première partie, Guiron de Courtois pour la seconde), qui est censé servir d'introdurlion à tous les autres. Dans le prologue de ce Patamèdey il est fait une allusion assez vague au Brety prétendue œuvre antérieure de l'auteur; dans un épilogue ajouté au Tristan on donne, par une évidente méprise, au Tristan même le nom de Brety et on prétend qu'Élie de Boron Ta complété et remanié d'après la première rédaction, dont se déclare auteur, dans tous les manuscrits, un chevalier du nom de Luce du Gasl, sans doute aussi peu réel que les autres. Le prétendu Élie de Boron, qui mentionne bien entendu Gautier Map, nomme aussi, comme ayant travaillé aux divers romans, un certain Gace le Blond, mais sans dire quelle part il y prit; peut-être s'agit-il simplement de Wace, dont le Brut est cité dans certains passages des romans en pr(»s(\

04. Tous ces livres, (jui forment ensemble une collection vraiment énorme, étaient terminés vers 1250. Vers 1270, un Italien, Rusticien de Pise (voy. § 01), en lit un extrait l'brégé, d'après un manuscrit appartenant à Edouard, lilsde Henri 111 d'Angleterre ; cette compilation eut beaucoup de succès, et, traduite en italien, elle devint la source de plusieurs poèmes. Le Lancelot fut mis en vers néerlandais au xiii° siècle, plus tard en prose allemande; d'autres romans furent traduits en italien, en espagnol,

- LliTÊRATCRE NARRATIVE

en portugais, en anglais; une compilation analogue à celle de Rusticien, mais bien plus riche, se trouve dans V Arthur anglais de sir Thomas Malory, rédigé à la fin du xv"^ siècle d'après des originaux français dont quelquesuns sont perdus. — Le Perceforest français au xiv® siècle, YAmadis portugais puis espagnol aux xv* et xvi^ siècles^ sont des imitations de ces grands romans en prose. Les originaux étaient universellement admirés en Europe: Dante, qui en parle à plusieurs reprises, les considère comme ayant donné à la langue française le premier rang pour la prose narrative, et Brunet Latin (§ 101) extrait du Tristan, dans sa Rhétorique, un portrait de femme comme modèle accompli de description. — Pour nous, tant comme conception que comme style, ces romans ont quelque chose de trop factice et de trop maniéré pour nous plaire; mais on ne peut disconvenir qu'ils contiennent de beaux morceaux (notamment le Tristan), et qu'ils nous montrent une prose déjà très sûre d'elle-même et s'efforçant de produire des effets artistiques. Ils ont surtout le mérite de nous représenter l'idéal social, moral et poétique de la haute société d'alors, idéal qui n'a pas été sans avoir quelque influence sur la vie réelle et qui en a exercé une considérable sur la littérature. C'est à ces romans que remonte surtout la teinte chevaleresque et galante sous laquelle l'imagination s'est longtemps représenté le moyen âge : or cette teinte, si elle n'a guère dépassé l'épaisseur d'un vernis superficiel, a bien été celle que les hommes d'alors, ceux du moins des hautes classes, auraient souhaité donner à leur existence, qu'ils ont recherchée dans les fictions qu'ils aimaient, et qui restera attachée à l'époque où elle a, plus qu'à aucune autre, coloré ce « rêve d'une vie plus conforme à l'âme » qu'on appelle la poésie.