CHAPITRE VI

FABLEAUX

72. Pour les hommes réunis, se raconter des histoires a toujours été une manière agréable de passer le temps, surtout quand on n'a pas de livres ou que la lecture est peu répandue : le conte est un degré inférieur de la poésie épique. Les anciens ont connu ce plaisir : les apologues ésopiques, les fables milésiennes en sont la preuve. Dans la société issue de la destruction du monde romain par les Germains, ce goût était très vif; il fut satisfait par les joculatores en même temps que le goût plus élevé pour les chansons de geste ou plus raffiné pour les poèmes d'aventure. A la fin du xii' siècle, nous voyons un comte de Guines, Baudouin II (1169-1206), capable d'égaler les jongleurs les plus renommés in cantilenis gestoriis, sive in eventuris nobilium, sive in fabellis ignobilium. Ce sont en effet, comme on le verra, des bourgeois, des vilains, des clercs inférieurs qui sont les héros habituels de ces récits. C'était aux repas (l'usage en est attesté de très bonne heure), aux assemblées, aux fêtes, que les jongleurs produisaient leur répertoire. Comme pour les romans bretons dans la première période, beaucoup de ces récits n'avaient pas de

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forme écrite et se transmettaient oralement en prose. Ils ne prenaient réellement une forme littéraire que si on les mettait en vers, ce que firent de nombreux poètes, au moins à partir du xii* siècle et jusqu'au commencement du XIV^ Les récits circulant oralement s'appelaient conte, aventure (Nés puet on mie toutes dire Ne conter en romans n'escrire, dit un poète en parlant des aventures), fable; les récits en vers fablel (Des fables fait Von les fableaus^ dit un autre poète : fablel fait au pluriel fableaus ou fabliaus; la forme fableaus, d'où le singulier fableau, est seule proprement français: cf. tableau) \ mais nalurellement les mots conte, aventure^ fable sont souvent employés aussi pour désigner les rédactions écrites et rimées.

73. D'où venaient ces contes, répandus dans toute l'Europe, et dont plusieurs sont populaires encore aujourd'hui? La plupart avaient une origine orientale. C'est dans l'Inde, en remontant ItM ourant <[ui nous les amène, que nous (Ml trouvons la source la plus reculée (bien que plusieurs d'entre eux, adoptés par la littérature indienne et transmis par elle, ne lui appartiennent pas originairement et aient été empruntés à des littératures plus anciennes); le bouddhisme, ami des exemples et des paraboles, contribua à faire recueillir des contes de toutes parts et en fit aussi inventer d'excellents. Ces contes ont pénétré en Europe par deux intermédiaires principaux : par Byzauce, qui les tenait de la Syrie ou de la Perse, laquelle les importait directement de l'Inde (cf. § 50), et par les Arabes. L'importation arabe se fit elle-même en deux endroits très dillerents : en Espagne, notamment par l'intermédiaire des juifs, et en Syrie, au temps des croisades. En Espagne la transmission fut surtout littéraire : ainsi un juif converti, Pierre Alphonse, publiait à la fin

du xiie siècle un livre d'enseignement moral tout rempli de contes arabes (indiens), qu'il appelait Disciplina clericalis, et dont nous possédons deux traductions en vers du xir ou duxiii' siècle (h Discipline de clergie ou le Chastiement d'un père à son fils). En Orient, au contraire, les croisés, qui vécurent avec la population musulmane dans un conlact fort intime, recueillirent oralement beaucoup de récits; plusieurs de ces récits, d'origine bouddhique, avaient un caractère moral et même ascétique : ils ont été facilement christianisés; d'autres, sous prétexte de moralité finale, racontaient des aventures assez scabreuses : on garda l'aventure en laissant là, d'ordinaire, la moralité ; d'autres enfin furent retenus et traduits comme simplement plaisants. Il faut signaler l'accueil que fit à ces contes, à ces exemples, comme on les appelait, la prédication chrétienne : on se plut, dès le xip siècle, à en insérer dans les sermons, et un grand nombre nous a été transmis soit dans des sermons écrits en latin, soit dans des livres d'édification ou des recueils spéciaux formés pour l'usage des prédicateurs. — Nous avons déjà parlé plus haut du roman des Sept Sages (§§ 50, 71), et à l'instant de Idi Disciplina clericalis. On peut y joindre Barlaam et Joa- 5apA, roman dont nous reparlerons (§147), qui contient aussi plusieurs contes. Mais les fableaux sont, sauf exception, étrangers à ces grands recueils traduits intégralement d'une langue dans une autre; ils proviennent de la transmission orale et non des livres. — Notons aussi que quelques fableaux (mais c'est le petit nombre) ou sont sortis de l'invention même des auteurs (tel paraît être le cas pour Richent, pour les fableaux, d'ailleurs plus satiriques que narratifs, de Gautier le Long, pour certains récits allégoriques), ou ne font que raconter une aventure réellement arrivée (ainsi peut-

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cire la Pleiité, doiil la scène est en Syrie sous le roi Henri (le Cliampagne, mort en H97; la Vessie au prétrejarce >inm\ prêtre mourant joue à la convoitise des moines mendiants; h Sentier battu, réponse piquante et sin- };nlièrement grossière d'un chevalier à une dame qui le raillait; Frère Denise, histoire scandaleuse d'un cordelier, etc.).

74. Nous ne pouvons donner des fabicaux, dont nous possédons plus d'une centaine, qu'une idée très sommaire. Leur caractère général est d'être plaisants, et ce < aractère est indifiué par plusieurs des noms dont les poètes qualifient leurs récils (une trufe, une bourde, une risée, un (jab); trop souvent l'élément plaisant est cher- « lié dans l'obscénité, et plusieurs fableaux atteignent un iiicroyahle cynisme, quis'allie trop souvent aussiàune dégoûtante pla lit u,le. Beaucoup d'entre eux sont satiriques, et I aillent de préférence certaines classes. Composés pour les chevaliers et les bourgeois, ils se moquent habitucllenn'utdes vilains et surtout des clercs, qui sont les héros "i dinaires, tantôt heureux, tantôt malheureux, des aventures galantes. Ils ne sont pas écrits pour les femmes, et '•Il les récitait sans doute en général (|uand elles s'étaient ivlirécs; aussi y sont-elles ordinairement présentées sous •m jour fort défavorable, soit comme dépravées, soit cuninie acariâtres. Ce sont des récils destinés aux hommes, à qui les jongleurs les débitaient après le repas, 'Piaiid on buvait ; beaucoup sont de grossières saletés <1«" n'ont d'autre but que de faire rire un instant; plusieurs sont de petites histoires fort bien contées, parlois très morales ou très sentimentales. Tous ont le grand mérite de peindre la vl • réelle de leur temps, non de parti pris, mais sans le vouloir, de nous faire pénétrer clans les intérieuis nobles, cléricaux, bourgeois ou

iU LITTÉRAT.URE NARRATIVE.

ruraux, et de nous parler la langue familière~et quotidienne des diverses classes de la société.

75. L'époque des fableaux comprend environ un siècle et demi. Le plus ancien qui se soit conservé parait être Richetit (vers H56) ; la plupart sont de la fin du xir et du commencement du xiip siècle ; les plus modernes sont ceux de Jean de Condé et de Watriquet, au commencement du XIV' : la société et la littérature subirent alors un changement considérable, et ce genre disparut (au XV' siècle nous le trouvons représenté d'une part par la nouvelle en prose, d'autre part par la farce ; les contes en vers ne reparaissent que bien plus tard). — Beaucoup des contes rimés en France auxxii' et xiii' siècles se retrouvent un peu plus tardivement dans les littératures des autres peuples, notamment en Italie, en Angleterre et en Allemagne. Il est certain que Boccace et Chaucer, par exemple, ont parfois imité des fableaux français: mais il n'est nullement établi que ce soit toujours le cas : ces contes circulaient oralement dans toute l'Europe > (sansparler de leur admission dans les sermons etleslivres ^ pieux), et ils ont fort bien pu être recueillis indépendamment par les poètes ou les nouvellistes des différents pays.

76. Les auteurs des fableaux sont assez souvent nommés. Nous citerons Huon le Roi, auteur du Vair palefroi ! (charmante petite histoire, dont la plus ancienne forme : est dans une fable de Phèdre, où l'amour honnête et pauvre l'emporte, par un heureux accident, sur la richesse qui le combat); — Jean Bedel ou peut-être Jean Bodel(§127), auteur de neuf fableaux au moins iBarat et J/aime^ (tours mutuels que se jouent des voleurs), nain la vache au prêtre (plaisanterie contre les curés), le Convoiteux ci V Envieux (on promet au second-un don

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à condition que l'autre aura le double : il demande à se faire arracher un œil), les Deux Chevaux (aventure peu intéressante), le Loup et VOie (plutôt fable), le Souhait insensé (obscénité), le Vilain de Bailleul, Gombert et les deux Clercs (même sujet que le Berceau de La Fontaine), le Vilain de Farbu; — Gautier le Long, auteur de la Veuve et (sans doute) du Valet qui d'aise à malaise se met {en se mariant), satires vives et fines, d'un style parfois singulier et difficile, mais très personnel; — Eustaclie d'Amiens, auteur du Boucher d'Abbeville (bon tour joué à un prclrc avare); — Beriiier, auleur de la Housse partie (on a une autre version de ce conle moral); — Jean, auleur piobahle (ÏAuberée (fourberie d'une vieille entremetteuse, provenant de Tlnde mais ici supérieurement racontée); — Jacques de Baisicu, auleur des Trois chevaliers auchai7ise (conte romanesque tout rempli de l'esprit des poèmes de la Table Ronde) et de la Vessie au prêtre (§ 73); — Henri d'Andeli, auteur d'Aristote (exemple indien, rapporté ici au sage par excellence de la puissance de lamonr sur les plus sages) ; — Ruslebeuf (§ 127), auteur de Chariot le Juif (plaisanterie sur un jongleur qui était réeilemcnl le contemporain du poète), de la Dame qui fit trois fois le tour du mouticr (rentre dans la série si nombreuse des ruses de femmes, ia plnpart contées jadis en Inde), de VAme du vilain (grosse raillerie contre les vilains), de Frère Denise (§ 73), du Testament de Vdne (()iquante dérision, originaire de l'Orient, de Tavidité des gens d'Église) ; — Garin, auteur de divers contes fort obscènes, des Tresses (spirituelle narration où triomphe l'astuce féminine, et dont nous avons une autre version) et du Cure qui mangea les mûres (petite anecdote plaisamment racontée); — Jean le Galois d'Aubepierre, auteur de la Bourse pleine de sens (à la fois l'un des plus moraux et l'un des mieux contés de

tous lesfableaux); — Jean de Coudé auteur du Clerc caché (c'est ici la femme qui est jouée) et du Sentier battu, elc.

77. Parmi les fableaux anonymes, les plus remarquables sont: Richeiit (peinture singulièrement réaliste et vivante de Texistence des courtisanes et de leurs amis au xii° siècle), Courtois d'Arras (curieux arrangement, avec des noms et des mœurs du xiii' siècle, de l'histoire de l'enfant prodigue, à moitié dialogué), la Longue Nuit (conte dont on a plus d'une version et qui vient d'Orient), la Bourgeoise d'Orléans (astuce féminine, dont on a une variante anglo-normande et qu'on retrouve dans Boccace, imité par La Fontaine), Constant du Hamel (triomphe d'un vilain, cette fois, sur les vices d'un chevalier, d'un clerc et d'un bourgeois), VOiselet (charmant conte indien transformé de la façon la plus gracieuse), elc.

78. Les fableaux qui touchent à la religion sont particulièrement intéressants, parce qu'ils nous montrent comment les esprits du moyen âge la comprenaient. Tels sont : la Cour de Paradis (conte fort singulier, où l'on voit Dieu, la Vierge et les saints danser aux chansons),Vilain qui conquit le paradis (en disant de dures vérités aux saints qui voulaient Ten chasser), VAme du vilain (§ 76), Saint Pierre et le Jongleur (un jongleur, qui après sa mort est allé en enfer, est chargé par le diable de garder les âmes en son absence ; mais il les perd toutes aux dés contre saint Pierre, qui est venu le provoquer; depuis ce temps le diable ne veut plus recevoir de jongleurs), etc. Il faut se garder de confondre ces fableaux, souvent irrévérencieux, avec les contes dévots, dont nous parlerons à propos de la littérature religieuse.