KABLE ÉSOPIQUE ET HOMAN DE R F, .N

79. La fable ésopi(|ue proprement dite (dont l'origine première est encore obscure, mais qni au moins en partie vint certainement aux Grecs de rOrienl), on les acteurs sont dos animaux et où le récit n'existe qu'en vue de la moralité à en tirer, n'a pas été inconnue au moyen ase ; s, elle y est elle-même, sauf une exception, restée trop fidèlement attachée aux exemples latins, elle par son union avec des récits d'aulre provenance, développé un rejeton aussi original que fécond. - Deux recueils de fables latines ont été la base principale des versions médiévales : celui d'Avianus, comprenant des fables en distiques, mises plus tard en prose, ol à peu prés tontes empruntées aux recueils grecs qui portent le nom d'Esope, et surtout celui dans le prologue duquel un certain nomulustmperator inolcml Iraduireen latin poursonfils Tibérinus les fables grecques d Kso, e, et qui n'est en reali é que la collection des fables de Phèdre mi^e! en at 1, fn q^oque extrême de la décadence. Le llomulus atin fut a cru, vers le xi" siècle, de fables d'un tout autre caractère, et portant au plus haut degré l'empreinte

du moyen âge et souvent du christianisme (comme celle du loup qui apprend à lire), venant en bonne pari de l'Inde à travers Byzance, mal contées la plupart du temps, parfois très obscures, mais souvent originales, bien inventées et d'un excellent caractère populaire (comme celle du chat qui a mis une étole et qui veut baptiser un rat, lequel préfère rester païen, etc.). Le recueil ainsi augmenté, né sans doute en Angleterre, fut traduit de bonne heure en anglais et mis, sans raison, sous le nom du roi Alfred, auquel on attribuait plus d'un ouvrage qu'il n'avait pas écrit ; c'est d'après l'anglais (perdu) que Marie de France (§ 55) le mit en vers français, élégants mais un peu secs, en Angleterre, sous le règne de Henri II. Elle donna à son œuvre le nom àlsopet, qui fut celui de tous les recueils de ftibles du moyen âge, et qui n'est pas autre chose qu'un diminutif familier du nom d'Ésope, auquel on attribuait toujours tous les apologues.

80 Vers le milieu du xii' siècle, un auteur dont le nom est incertain (peut-être Walter l'Anglais) mit en distiques latins les trois premiers livres de Romulus, comprenant cinquante-huit fables, auxquelles il ajouta deux contes, l'un emprunté à Pierre Alphonse (§ 73), l'autre de source inconnue ; il donna à son œuvre, suivant l'usage, le nom à'Esopus. Son style prétentieux et contourné eut un très grand succès : nous possédons deux traductions en vers des xiii' et xiV siècles, Vlsopet de Lyon et Yhopet II de Paris : ce dernier s'appelle aussi Isopet-Avionnet, parce que la traduction à'Esopus y est suivie de celle d'Avianus. Une autre rédaction en distiques latins, d'Alexandre Neckam {xiv siècle), a ete aussi deux ibis mise en vers,dans Ylsopet de Chartres et Vlsopet I de Paris.La plus intéressante de ces traductions, parce qtfeWe est la plus libre, est Ylsopel de Lyon