CONTES DÉVOTS

etautres versions), qui, s'étant cru au-dessus de la puissance céleste, vit un ange ou un démon s'emparer de son trône et n'y remonta qu'après une dure pénitence (les juifs avaient sur Salomon une histoire de ce genre, à laquelle on trouve un pendant dans l'Inde); — le conte, juif sans doute d'origine, de rAnge et VErmite (rédaction annexée à la Vie des Pères et autres), dont Voltaire a tiré un des meilleurs épisodes de Zflrf/jf, et qui enseigne aux hommes ' à respecter les voies mystérieuses de la Providence; — la parahole du Vrai Anneau,ven([ue célèhre parBoccace et Lessing, inventée par quelque juif ([ui voulait éveiller les doutes des chrétiens sur la légitimité de leurs persécutions, et transformée plus tard dans un sens chrétien; — le conte du Méchant Sénéchal, répandu sous les formes les plus diverses, où on voit un innocent échapper à la mort (|u'on lui destine, tandis que celui qui la lui a préparée est victime de sa propre emhùche (source orientale; Schiller en a fait la hallade de Fridolin); — celui de la Bourgeoise de Home, qui, ayant commis les crimes les plus lerrihles, que le diahle révèle, est délivrée et disculpée gràcti à sim repentir (annexé à la Vie des Pères) ; — celui de la Reine qui tua S07i Sénéchal (on en a une version en vers dans les Vies des Pères et une rédaction du \\r siècle en forme de Miracle par personnages), qui, elle aussi, après avoir commis deux meurtres, échappe par la grâce de Dieu au châtiment (ju'allait lui valoir la dénonciation perfide de son confesseur (transformation chrétienne d'un conte oriental); — l'histoire de VEnfant juif (deux ou trois versions en vers), qui, mis dans un four ardent par son père, furieux de ce qu'il racontait avoir vu dans le sacrilice de la messe le pain, entre les mains du prêtre, se transformer en un enfant radieux, en fut retiré sain et sauf; — la touchante légende du Chevalier au baril ( l'édaclitm en vers du xin*' siècle), qui, dé-

daignant la confession, accepte cependant d'un saint ermite l'absolution de ses énormes péchés à condition d'accomplir la pénitence bien simple de remplir d'eau le barillet de l'ermite: vainement il le plonge dans toutes les fontaines, les rivières et les mers ; enfin une larme de vraie repentance, tombée dans le baril, le remplit; — celle du Chevalier dans la chapelle, qui a reçu pour pénitence de passer dans une chapelle une nuit en prières et que tous les artifices du démon ne peuvent empêcher de l'accomplir jusqu'à la fin, etc., etc.

151. Nous joignons ici, dans l'embarras de le placer ailleurs, le singulier Roman de Mahomet, par Alexandre du Pont, qui écrivait à Laon en 1258. Alexandre n'a guère fait que traduire un poème latin d'un certain Gautier, qui prétend s'appuyer sur le récit d'un Sarrasin converti. Dans ce poème, Mahomet est naturellement un imposteur qui fonde sa religion à l'aide de jongleries puériles. D'après d'autres légendes répandues au moyen âge, il fut dévoré par des pourceaux qui l'avaient trouvé ivre-mort, d'où l'aversion des musulmans pour le vin et la viande de porc; on racontait aussi que Mahomet était un cardinal, qui était devenu ennemi de l'Église parce qu'on n'avait pas voulu le faire pape. Quelle que soit l'absurdité de ces récits, ils sont moins extravagants que l'opinion, généralement répandue au moyen âge, au moins parmi le vulgaire, d'après laquelle « Mahom » était, avec ApoUin, Jupiter et l'énigmatique Tervagant une des idoles qu'adoraient les Sarrasins.