FABLEAUX

être la Plenté , dont la scène est en Syrie sons le roi Henri de Champagne, mort en 1197; la Vessie au prêtre, farce qu’un prêtre mourant joue à la convoitise des moines mendiants; le Sentier battu, réponse piquante et singulièrement grossière d’un chevalier à une dame qui le raillait; Frère Denise, histoire scandaleuse d’un cordelicr, etc.). ^

74. Nous ne pouvons donner des fableaux, dont nous possédons plus d’une centaine, qu’une idée très sommaire. Leur caractère général est d’être plaisants, et ce caractère est indiqué par plusieurs des noms dont les poètes qualifient leurs récits (une trufe, une bourde, une risée, un gab) \ trop souvent l’élément plaisant est cherché dans l’obscénité, et plusieurs fableaux atteignent un incroyable cynismeTgui s’allie trop souvent aussi à une dégoûtante platitude. Beaucoup d’entre eux sont satiriques, et raillent de préférence certaines classes. Composés pour les chevaliers et les bourgeois, ils se moquent habituellement des vilains et surtout des clercs, qui sont les héros ordinaires, tantôt heureux, tantôt malheureux, des aventures galantes. Ils ne sont pas écrits pour les femmes, et on les récitait sans doute en général quand elles s’étaient retirées ; aussi y sont-elles ordinairement présentées sous un jour fort défavorable, soit comme dépravées, soit comme acariâtres. Ce sont des récits destinés aux hommes, à qui les jongleurs les débitaient après le repas, quand on buvait ; beaucoup sont de grossières saletés qui n’ont d’autre but que de faire rire un instant; plusieurs sont de petites histoires fort bien contées, parfois très morales ou très sentimentales. Tous ont le grand mérite de peindre la vie réelle de leur temps, non de parti pris, mais sans le vouloir, de nous faire pénétrer , dans les intérieurs nobles, cléricaux, bourgeois ou

ruraux, et de nous parler la langue familière et quotidienne des diverses classes de la société.

15. L’époque des fableaux comprend environ un siècle et demi. Le plus ancien qui se soit conservé paraît être Richent (vers 1156); la plupart sont delà fin du xuc et du commencement du xiip siècle ; les plus modernes sont ceux de Jean deCondéet de Watriquet, au commencement du xive : la société et la littérature subirent alors un changement considérable, et ce genre disparut (au xve siècle nous le trouvons représenté d’une part par la nouvelle en prose, d’autrepart par la farce; les contes en vers ne reparaissent que bien plus tard). — Beaucoup des contes rimés en France auxxne et xme siècles se retrouvent un peu plus tardivement dans les littératures des autres peuples, notamment en Italie, en Angleterre et en Allemagne. Il est certain que Boccace et Chaucer, par exemple, ont parfois imité des fableaux français; mais il n’est nullement établi que ce soit toujours le cas : ces contes circulaient oralement dans toute l’Europe» (sans parler de leur admission dans les sermons et les livres , pieux), et ils ont fort bien pu être recueillis indépendamment par les poètes ou les nouvellistes des différents pays.

76» Les auteurs des fableaux sont assez souvent nom- , mes. Nous citerons Huon le Roi, auteur du Vair palefroi ! (charmante petite histoire, dont la plus ancienne forme est dans une fable de Phèdre, où l’amour honnête et pauvre l’emporte, par un heureux accident, sur la richesse qui le combat); — Jean Bedel ou peut-être Jean Bodel (§ 127), auteur de neuf fableaux au moins : Barat et Haimet (tours mutuels que se jouent des voleurs), Brunain la vache au prêtre (plaisanterie contre les curés), le Convoiteux et l' Envieux (on promet au second un don

FABLEAUl.

à condition que l’autre aura le double : il demande à se faire arracher un œil), les Deux Chevaux (aventure peu intéressante), le Loup et l’Oie (plutôt fable), le Souhait insensé (obscénité), le Vilain de Bailleul, Gombei't et les deux Clercs (même sujet que le Berceau de La Fontaine), le Vilain de Farbu ; — Gautier le Long, auteur de la Veuve et (sans doute) du Valet qui d’aise à malaise se met (en se mariant), satires vives et fines, d’un style parfois singulier et difficile, mais très personnel; — Eustache d’Amiens, auteur du Boucher d’Abbeville (bon tour joué à un prêtre avare); — Bernier, auteur de la Housse partie (on a une autre version de ce conte moral); — Jean, auteur probable d ’ Auber ée (fourberie d’une vieille entremetteuse, provenant de l’Inde mais ici supérieurement racontée); — Jacques de Baisieu, auteur des Trois chevaliers au chainse (conte romanesque tout rempli de l’es- , prit des poèmes de la Table Ronde) et de la Vessie au prêtre (§ 73) ; — Henri d’Andeli, auteur d ’ Aristote (exemple indien, rapporté ici au sage par excellence de la puissance de l’amour sur les plus sages) ; — Rustebeuf (§ 127), auteur de Chariot le Juif (plaisanterie sur un jongleur qui était réellement le contemporain du poète), de

la Dame qui fit trois fois le tour du moutier (rentre dans la série si nombreuse des ruses de femmes, la plupart

contées jadis en Inde), de Y Ame du vilain (grosse raillerie contre les vilains), de Frère Denise (§ 73), du Testament de l’cine (piquante dérision, originaire de l’Orient,

de l’avidité des gens d’Eglise) ; — Garin, auteur de divers contes fort obscènes, des Tresses (spirituelle narration où triomphe l’astuce féminine, et dont nous avons une autre version) et du Curé qui mangea les mûres (petite anecdote plaisamment racontée); — Jean le Galois d’Aubepierre, auteur de la Bourse pleine de sens (à la fois l’un des plus moraux et l’un des mieux contés de