L IT T É R A T U R E N A R R A T 1 V

centre de culture française; la Chronique de Marée (1325) nous en conserve le brillant tableau. — L’Arménie, bien qu’elle ait eu des rois français, ne fut pas francisée. Si le prince arménien Ilailon dicta en français sa Fleur des histoires d' Orient (1307), c’est qu’il était devenu moine à Poitiers. 11 y donne son avis sur les moyens propres à reconquérir la Terre Sainte; c’était une idée qui préoccupait alors plusieurs princes, no-, tamment Charles de Valois, devenu l’héritier titulaire de l’empire latin de Constantinople. — Joignons à ces livres consacrés aux choses orientales, bien qu’il soit d’un caractère différent, celui du Vénitien Marc Pol (f 1323), qui avait, comme on sait, pénétré jusqu’au cœur de la Tartarie et de la Chine, et qui dicta une relation de ses voyages, en 1298, à Piuslicien de Pise (voy.

§ 04); une autre, en meilleur français, fut recueillie en 1305 par un chevalier français qui la rapporta à Charles de Valois, curieux de toutes les choses d’Orient.

92. Une fois née, l’historiographie en langue vulgaire ne devait pas se borner aux croisades, qui lui avaient donné naissance. Ce fut dans les domaines des ducs de Normandie, devenus roi d’Angleterre, qu’elle se développa tout d’abord : par la conquête, et à cause de l’existence parallèle d’une langue regardée comme inférieure, le français pris de bonne heure dans le nouveau royaume un rang qu’il n’avait pas en France même : on l’employa pour des ouvrages sérieux; les seigneurs et notamment les dames de l’aristocratie anglo-normande avaient d’ailleurs pour ce genre d’ouvrages et surtout pour l’histoire un goût tout particulier. Il n’est guère douteux que dès le commencement du xn° siècle il n’existât, en Angleterre, des œuvres historiques composées en français, probablement en vers, comme toutes celles qui sui-

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virent pendant longtemps. Nous savons qu’Aélis de Louvain, veuve de Henri Ier en 1135, avait fait composer sur la vie de son mari, par un certain David, un poème, malheureusement perdu, qui avait la forme des chansons de geste et se chantait également. — L’auteur qui nous donne ce renseignement, et qui dit d’ailleurs avoir consulté d’autres livres en roman, Geffrei Gaimar, écrivit entre 1 147 et 1151 son Histoire des Anglais pour dame Constance, femme de Robert Fiz-Gislebert. Là se montre bien la rapidité avec laquelle les conquérants français s’étaient assimilés à leur nouvelle patrie, et l’esprit large dans lequel ils en comprenaient l’histoire : Gaimar racontait en vers français oclosyllabiques toute l’histoire de l’ile, commençant par l’expédition des Argonautes, prélude de la guerre de Troie (voy. § 45), qui avait été cause de l’arrivée du Troyen Brutus en Bretagne, traduisant ensuite le livre de Gaufrei de Monmouth, puis faisant l’histoire des Anglo-Saxons, passant malheureusement très vile sur les événements survenus depuis la conquête normande, et s’arrêtant à la mort de Guillaume le Roux. Il annonce en terminant l’intention d’écrire à son tour une vie de Henri Ier; mais, soit qu’il n’ait pas exécuté ce dessein, soit que l’ouvrage se soit perdu, nous ne l’avons pas. La première partie, de son long poème ne nous est pas non plus arrivée (voy. § 54). Ce qui en reste, comprenant quelques milliers de vers, est à peu près dénué de valeur littéraire, mais n’est pas sans quelque prix pour l’historien ; si nous avions toutefois m ouvrage de lui sur les faits dont il fut le contemporain, il serait bien autrement intéressant.

93. Peu de temps après Gaimar, YVace, né à Jersey vers 1100, écolier à Paris, clerc de Caen, puis chanoine de Bayeux, mort vers 1175, écrivait ses deux grands

poèmes historiques, en 1155 la Geste des Bretons ou Brut (voy. § 54), traduction de Gaufrei de Monmouth, et de 1100 à 1174 la Geste des Normands ou Roman de Rou : ici encore la partie qui aurait eu le plus d’intérêt n’a pas été écrite. Wace s’arrête en 1107, à la bataille de Tinchebrai; il devait continuer jusqu’à son temps, mais, vieux et fatigué, il fut découragé par la nouvelle que Henri II, qui lui avait confié le soin d’écrire l’histoire des ducs de Normandie, venait d’en charger aussi Benoit de Sainte-More. La Geste. des Normands se compose de deux parties, l’une de 4000 vers alexandrins groupés en laisses monorimes (comprenant un prologue, séparé à tort du reste sous le nom de Ghronique ascendante), l’autre de 12000 vers octosyllabiques rimant deux par deux. Wace traduit, en les abrégeant, des historiens latins que nous possédons; mais çà et là il ajoute soit des contes populaires (par exemple sur Richard Ier, sur Robert Ier), soit des particularités qu’il savait par tradition (sur ce meme Robert le Magnifique, sur l’expédition de Guillaume, etc.) et qui donnent à son œuvre un réel intérêt historique. Sa langue est excellente; sonstyle clair, serré, simple, d’ordinaire assez monotone, nous plaît par sa saveur archaïque et quelquefois par une certaine grâce et une certaine malice. — Son concurrent, Benoit de Sainte-More, qu’avaient sans doute recommandé à Henri II, lequel se piquait de bien s’entendre en beau langage, ses deux romans de Troie et d 'Énéas, n’a pas plus que lui achevé son œuvre, interrompue probablement par les dissensions et les guerres qui troublèrent la fin du règne de Henri. Il annonce à plusieurs reprises que la peinture de ce règne est son objet principal, mais dans ses 43 000 petits vers il n’arrive que jusqu’à la mort du roi Henri Ier, en sorte qu’il semble qu’une fatalité nous ait privés de ce qu’ont écrit ou auraient dù écrire tous ces anciens historiens

L'HISTOIRE

sur l’époque dont ils étaient contemporains. Benoît a les mêmes sources que Wace, et il y joint Wace lui-même; mais il n’y fait pas, comme celui-ci, d’additions intéressantes : il se borne à des amplifications sur certains points, abrégeant, d’ailleurs, ses origi- 1 naux en tout ce qui ne se prête pas aux développements qu’il affectionne, et qui sont dans le même goût que ceux de ses romans antérieurs. Son style est plus travaillé et moins simple que celui de Wace ; il a aussi un caractère plus moderne : il arrive parfois à produire plus d’effet, mais il n’a pas la fine bonhomie qui égaie souvent les vers du chanoine de Bayeux, et il manque parfois de la clarté qui ne fait jamais défaut à celui-ci. — L’histoire locale de la Normandie est représentée par la chronique en vers du Mont-Saint-Michel, de Guillaume de Saint-Pair (vers 1170), ouvrage plus édifiant qu’historique, dont l’auteur, dans sa simplicité, ne manque pas de mérite littéraire. — Le meurtre de Thomas Becket, en 1 1 70, donna lieu à toute une littérature qu’on peut appeler historique, mais dont nous parlerons à propos de la littérature religieuse (§ 145). — Nous possédons un poème assez original de style, en laisses monorimes, composé par un clerc anglo-normand, ancien écolier de l’université de Paris, Jourdain Fantosme, sur la guerre soutenue par Henri II contre le roi d’Ecosse en 1173-1174; c’est enfin un document d’histoire contemporaine, et qui nous apporte dîs renseignements intéressants et vivants surplus d’un point. — Le poème sur la conquête de l’Irlande par le même Henri II, composé sans doute peu de temps après à l’aide des récits de Morice Piegan, interprète du roi irlandais Dermod, a de l’importance pour l’histoire, mais il est écrit avec une obscurité qui le rend difficile à comprendre, et le seul manuscrit qu’on en possède est, en outre, non seulement défectueux, mais fort mauvais.

• — L’historiographie en vers des pays anglo-normands se termine par le plus remarquable de ses monuments, la Vie de Guillaume le Maréchal, comte de Pembroke, régent d’Angleterre pendant la minorité de Henri III, composée peu après sa mort (1219) par un poète qui était natif de quelqu’une des provinces continentales soumises aux rois d’Angleterre, et qui, très bien informé par la famille et les amis intimes de Guillaume des événements dont il voulait conserver le souvenir, les a racontés avec un talent supérieur à celui de la plupart de ses contemporains. Son style souple, aisé, exempt des chevilles qui déparent tant de vers de cette époque, prend à l’occasion une vigueur et une animation peu communes; soit qu’il peigne des caractères, comme celui du « jeune roi » Henri ou de son frère Richard, soit qu’il rapporte des entretiens, soit qu’il conte d’amusantes anecdotes, il sait toujours prendre le ton qui convient au sujet et choisir les détails vraiment caractéristiques ; son poème, qui vient d’être découvert et dont quelques extraits seulement ont été publiés jusqu’ici, est assurément un. des documents les plus importants qui nous soient parvenus non seulement sur l’histoire, mais sur les mœurs, les habitudes, la vie sociale, les façons de penser, de sentir et de dire du xne et du xme siècle. — A partir du xme siècle, sauf quelques compilations en prose, l’histoire cesse, en Angleterre, de s’écrire en français. Pierre de Langtoft, au commencement du xive siècle, avec sa longue chronique, intéressante malgré sa langue barbare, est une exception isolée : on n’a plus que quelques chroniques en prose, généralement jointes à une traduction du Brut ; quand, au xive siècle, les rois, donl le français est toujours la langue de prédilection, voudront avoir des historiographes, ils feront venir du continent les Froissart et les Jean de Wavrin,

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94. D ans la France propre, le besoin de traductions en langue vulgaire d’ouvrages historiques latins précéda celui de la véritable histoire contemporaine. On ne s’attaqua pas d’abord aux meilleurs originaux : sans parler du livre de Gaufrei de Monmouth, dont, nous avons indiqué les diverses traductions en vers, ce fut la prétendue chronique de Turpin que l’on paraît avoir le plus anciennement mise en français; nous en possédons cinq traductions, dont quatre remontent à la fin du xne ou au commencement du xme siècle ; la plus ancienne a été faite par Nicolas de Senlis pour Ioland, comtesse de Saint- Pol, sœur de Baudouin Y de Hainau, qui lui avait légué un manuscrit du texte latin avant 1198. Les prologues de deux de ces versions insistent sur ce fait, alors nouveau, qu’elles sont en prose et ont rejeté la rime, <c parce que la rime amène l’addition de mots qui ne sont pas dans le latin », et que, regardant la chronique comme de l’histoire la plus authentique, on tient à la reproduire fidèlement. Villehardouin, Clari, les romans en prose de la Table Ronde, ont suivi de près les traductions de Turpin et leur ont peut-être dû leur existence ou au moins leur forme. — La traduction de Nicolas de Senlis a été étrangement interpolée, vers 1230, par un Saintongeais, lequel a en outre composé, avec la chronique latine intitulée Gesta Francorum (également interpolée par lui), la plus ancienne chronique de France en français que nous ayons ; malheureusement elle s’arrête à la deuxième race. — Dès le xne siècle on avait réuni à Saint-Denis en un corps d’histoire diverses chroniques latines embrassant tous les siècles passés et que l’on continuait au fur et à mesure ; en 1260 un auteur qui s’intitule ménestrel du comte de Poitiers (Alphonse, frère de saint Louis) traduisit cette compilation. - — Sous une forme plus ample, elle

fut traduite de nouveau du temps de Philippe III (c’est le roman auquel Joinville a fait des emprunts, voy. §90), et cette version devint la base des Chroniques françaises de Saint-Denis, qui ne prennent une véritable valeur qu’à l’époque, sensiblement postérieure, où elles furent rédigées dès l’abord en français et non traduites du latin.

■ — Déjà vers 1230 YHistoire de Philippe II de Guillaume le Breton avait été mise en prose française par un anonyme dont nous n’avons conservé que le prologue versifié; elle le fut plus tard par Jean de Primai. — La Normandie avait aussi ses chroniques en prose, qui remontaient en grande partie soit à des textes latins, soit aux anciens poèmes dont nous avons parlé. Tout cela n’a qu’une très faible valeur littéraire.

95. Les laïques prenaient de l’intérêt, non seulement pour l’histoire de France, mais pour l’histoire universelle. Baudouin YI, comte de Flandre et de Hainau, qui devait être empereur de Constantinople et disparaître à la bataille d’Andrinople (1205), le fils de ce Baudouin Y qui possédait un manuscrit de Turpin (§ 94), fit, nous dit un auteur du xiv* siècle, recueillir sous une forme abrégée toutes les histoires depuis la création du monde jusqu’à son temps, spécialement celles qui touchaient son pays et sa famille, et les fit rédiger en langue française; on les appela d’après lui les Histoires de Baudouin. Ce grand recueil paraît avoir été continué par Baudouin d’Avesnes, petit-fils de Baudouin YI (f 1289), ou du moins dans une compilation dont ce seigneur possédait le manuscrit ; la critique a encore beaucoup à s’exercer sur ce sujet pour discerner les éléments divers des vastes compilations qui nous sont arrivées sous le nom de Baudouin d’Avesnes. — L’ Histoire des Empereurs romains , sèchement rimée par le Lorrain Calendre (1213) d’après

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un abrégé d’Orose, mérite à peine une mention. — Vers 1225, sous les auspices du châtelain de Lille Roger, un clerc entreprit de mettre en prose française, dans le Livre des Histoires , des récits historiques puisés aux sources les plus diverses, depuis la création du monde jusqu’à son temps. Son ouvrage, qui eut d’ailleurs beaucoup de succès et fut traduit en italien, n’a pas été terminé et s’arrête au temps de César. — Dans beaucoup de manuscrits, on l’a réuni à un autre ouvrage, écrit vers la même époque à Paris, et qui, sous le nom de Faits des Romains, devait contenir une histoire des douze premiers empereurs romains empruntée à Salluste, César, Lucain et Suétone. Ce remarquable travail, dont l’auteur ne s’est pas borné à une traduction adroitement abrégée, mais, où il a introduit, notamment sur les Gaules, des renseignements parfois vraiment intéressants, n’a pas été non plus terminé ; il s’arrête à la mort de Jules César. Très souvent copié, traduit en italien, il a fourni des chapitres entiers, entre autres, à la compilation de Brunet Latin (§ 101). — Une traduction assez fidèle d’Eutrope, faite par Jofroi de Walreford (§ 101), aurait pu servir d’introduction à ces deux ouvrages, auxquels elle est sans doute un peu postérieure. — Le même Jofroi traduisit le moins authentique Darès (§ 45), qui fut mis aussi en prose, au milieu du xni° siècle, par Jean de Flixicourt. — Nous retrouvons en français quelques essais d’histoire universelle, généralement postérieurs et moins intéressants (comme l’abrégé qui est inséré dans Renard le Contrefait , voy. § 84).

96. Mais le plus souvent on s’est borné à essayer d’écrire une histoire générale de France. Il faut surtout signaler la chonique rimée de Philippe Mousket, de Tournai, qui va de la prise de Troie, préface obligée, au moyen

îdO MTTÉR ATURE NARRATIVE.

âge, de toute histoire nationale, à 1242. Ce long ouvrage (plus de 31 000 vers) n’a aucun mérite poétique, mais il a une véritable valeur historique pour les temps contemporains de l’auteur, et un grand intérêt littéraire pour l’époque carolingienne, parce que Mousket a mêlé à ses emprunts aux chroniques latines de très nombreux extraits de chansons de geste, qui nous font connaître souvent des poèmes perdus ou d’importantes variantes à ceux que nous possédons. — Guillaume Guiart, d’Orléans, dans sa Branche des royaux lignages (1306), remonte aussi, mais très brièvement, aux origines; il raconte surtout, dans ses 12 500 vers, la guerre de Flandre de Philippe IY, à laquelle il avait pris part comme sergent d’armes (proprement comme arbalétrier). Guiart nous représente dans l’histoire un esprit nouveau, l’esprit bourgeois : il se moque des merveilles racontées dans les chansons de geste, et prétend ne rapporter que la vérité. Il s’est donné la peine de composer son poème entier en rime « léonine », c’est-à-dire portant sur deux syllabes, ce qui l’a amené à employer en immense majorité des rimes féminines et l’a souvent gêné dans son allure. Il écrit d’ailleurs dans un style très personnel, dont le vocabulaire notamment est riche en mots rares ; il emploie volontiers des locutions bizarres, souvent triviales et pour nous obscures. Mais ce qu’il voit, il le voit bien et le raconte nettement; son œuvre a une valeur historique tout à fait marquante.

97. Philippe Mousket et Guiart, le dernier surtout, bien qu’embrassant toute l’histoire de France, contiennent aussi de l’histoire récente. C’est presque uniquement à celle-là qu’est consacré l’ouvrage singulier publié sous le nom de Chronique de Reims et de Récits d'un ménestrel de Reims : il est certain que le ton est bien celui

L’HISTOIRE

d’un couleur qui s’adresse à un auditoire ignorant et curieux. Cette chronique, écrite à Reims en 1200, a pour point de départ la première croisade; elle s’occupe d’abord de la Terre Sainte, puis, sans aucun ordre, de la France, de l’Angleterre, de la Flandre, de Reims, de Frédéric II, etc. C’est un recueil de traditions semi-populaires et de ouï-dire courants, aussi agréable que fabuleux. Le style vif, dégagé, un peu sautillant, a une grâce, une naïveté et un charme qu’on ne retrouve au même degré que dans les parties en prose d ’Aucassin et Nicolette (§ 51). — La chronique de Godefroi de Paris, qui va de 1300 à 1316, est consacrée tout spécialement à l’histoire parisienne de cette période ; on y trouve un mauvais style, mais de l’observation, de l’intelligence, et on y voit l’opinion de la bourgeoisie parisienne; on est étonné que l’auteur l’ait écrite en vers (8000), d’ailleurs généralement fort prosaïques. — Le xmc siècle et le commencement du xive ont aussi produit un certain nombre de petites chroniques en vers ou en prose, qui n’ont pas grande valeur et ne demandent pas de mention spéciale. En somme, en dehors des ouvrages cités, l’historiographie en langue vulgaire esta peu près stérile jusqu’à Jean le Rel, de Liège, qui commença sa chronique vers 1350, c’est-à-dire après l’époque où nous nous arrêtons, et qui fut lui-même, comme on sait, le précurseur et le modèle de son compatriote Jean Froissart.

98. Nous avons parlé ci-dessus (§ 90) d’une lettre de Joinville, et de la lettre de Jean Sarrazin, qui à vrai dire forme une série de lettres envoyées successivement en France et réunies plus tard en un corps de récit. Il convient de mentionner un certain nombre de lettres écrites en français au xme siècle qui nous sont parvenues. L’usage général était que les princes et les grands seigneurs

fissent rédiger leurs lettres en latin par leurs clercs ; quant aux gens de condition inférieure, ils n’écrivaient ni ne faisaient écrire. Pour une raison ou pour une autre, nous avons cependant quelques lettres originales françaises. Plusieurs d’entre elles se réfèrent aux croi sades, comme la lettre du chapelain Philippe au comte Alphonse de Poitiers, qui, à son départ pour l’Orient, l’avait chargé de ses affaires (1250), les lettres des barons d’Oricnt au roi de Navarre Tibaud Y (12G5) ou au roi d’Angleterre Henri III (1270-1271) pour exposer leur triste situation , la lettre de ce même Tibaud sur la mort de saint Louis à Tunis (1270) ; on peut y joindre l’intéressante lettre du templier Ponce d’Aubon au roi de France sur l’invasion des Mongols en Europe (1236). — Quelques lettres de princesses ou de reines sont écrites en français et ont une réelle valeur historique : telles sont celles de Blanche de Champagne, comtesse de Bretagne (1260), de Marguerite de Provence, reine de France (1269 et années suivantes), et de sa sœur Aliénor, reine d’Angleterre (1279 et années suivantes). — D’assez nombreuses lettres anglo-normandes sont conservées dans les archives d’Angleterre.