ROMANS GRECS ET BYZANTINS

50. La limite entre ce chapitre et le précédent n’est pas facile à tracer avec précision, car nous avons vu que les poèmes sur Alexandre et Troie reposent déjà sur de vrais romans de la décadence grecque. Le roman en prose est un genre qui se forma après la conquête de l’Asie, dans ce milieu qu’on appelle hellénistique, qui fut le grand foyer où, pour la civilisation, la religion, l’art, la littérature, se mêlèrent l’Orient et l’Occident. Ce genre a été certainement très fécond dans son pays d’origine, et nous n’en avons conservé qu’un petit nombre de spécimens. Il continua à prospérer dans la période byzantine. Plusieurs de ses productions furent traduites plus ou moins anciennement en latin, et séduisirent les esprits occidentaux par la bizarrerie même de leurs récits, où l’amour jouait toujours un grand rôle. A cette époque, l’Italie du Sud, encore à moitié grecque, sert le plus souvent d’intermédiaire. — De ce nombre sont (outre Callisthène, Dictys,Darès) '.Apollonius de Tyr, imité, comme nous l’avons vu (§27)dans ' Jourdain de Blaie et ailleurs sous diverses formes, très populaire

au moyen âge (il sert encore de sujet au Périclès attribué à Shakspeare) ; l’original grec est perdu, mais on en a une version latine très ancienne ; — l’histoire des Sept Sages, roman indien, où, pour perdre ou sauver un jeune prince injustement accusé par sa marâtre, on raconte pendant sept jours des histoires en sens contraire; traduit en persan, puis en syriaque, en arabe et en grec, il reçut dans l’empire byzantin une forme toute nouvelle, qui s’est perdue, mais qui paraît avoir passé par l’Xtalie et être la source des diverses versions occidentales ; — la légende du magicien Iïéliodore, devenue celle de Virgile en arrivant à Naples; — celle d’Hippocrate, qui ressemble en plus d’un point à la précédente; — un grand nombre de vies de saints qui ne sont en réalité que des romans et qui ont passé aussi d’une forme grecque à une forme latine, le plus souvent d’origine italienne : telles sont celles de saint Georges, saint Grégoire, saint Alexis, sainte Gatherine, sainte Marguerite,

sainte Marie l’Egyptienne, etc. ; voyez plus loin § 147 .

51. Plus tard, à partir des croisades, les rapports des Francs avec les Grecs devinrent directs, et plusieurs romans, qui n’existent plus en grec, mais que différents indices nous permettent de reconnaître comme byzantins, furent mis en français sans passer par le latin, et sans doute grâce à une transmission simplement orale. Tels sont: Éracle, par Gautier d’Arras (§ 06, vers 1100): la seconde partie de ce roman est empruntée à un ancien conte oriental; la première remonte à un roman grec dont on possède une forme populaire moderne dan? le poème de Ptocholéon ; — Flaire el Blancheflcur, qui

existe en deux rédactions du xn° siècle et a été traité, d’après le français, dans toutes les langues de l’Europe, notamment en italien par Boccace : c’est la gra-