AVANT-PROPOS

L'esquisse de la littérature française au moyen Age qui remplit ce petit volume a été tracée, dans ses traits essentiels, il y a quelques années, pour des leçons faites à l'École des hautes études (semestre d'hiver 1880-1881). Iicvue et retouchée à plusieurs reprises, elle est imprimée depuis un an, et ce n'est qu'après en avoir plus d'une fois relu entièrement les épreuves que je me décide à la livrer au puhlic. Je ne m'en dissimule pas d'ailleurs les lacunes et les insuffisances, et je ne me flatte pas de n'y avoir point laissé d'erreurs, provenant soit de ma connaissance imparfaite du sujet, soit de l'attention inégale apportée à chacun des points traités. Telle qu'elle est, je crois qu'elle peut rendre des services, et si on veut bien m'aider à la perfectionner en me signalant ce qu'on y trouvera de défectueux ou d'inexact, elle finira par n'être pas trop «'loignée du

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but que je ino suis propos»' d'alteindro en l'exéculant.

Ce but, c'est de donner à ceux qui veulent aborder r L'Inde de l'ancienne littérature française une orienlalion générale et une indication de l'état actuel de nos connaissances. Comme les autres parties, que j'espère publier bientôt, du Manuel d'ancien français, celle-ci est destinée aux commençants, mais aux commençants qui ont le désir de travailler sérieusement et de se familiariser avec l'outillage et les procédés de la science. Je ne m'adresse pas précisément à ce qu'on appelle le grand public, et je n'ai pas voulu écrire un livre de lecture courante, quoique je ne me sois pas interdit de présenter brièvement sur l'art et la société du moyen âge quelques vues qui peuvent avoir de l'intérêt pour des lecteurs même non spéciaux. J'ai visé surtout, d'abord à faire comprendre révolution générale de la littérature du moyen âge dans ses différentes formes, ensuite à signaler, avec des renseignements de tout genre, aussi précis et en même temps aussi concis que possible, toutes les œuvres de cette littérature qui à un titre quelconque m'ont paru mériter l'attention. Je n'ai pu éviter, je le sens bien, de tomber souvent dans la sécheresse qui est inséparable des énumérations, et j'ai peur qu'en plus d'un endroit la condensation des faits et le désir que j'ai toujours eu de dire ou de suggérer beaucoup de choses en peu de mots n'imposent au

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l»'(li'iii' 1111 cllorl |»(Mii-ùin: exces>ir ri mic imsiuii (Tj^spril un peu p/'iiiblo. J'ai du moins rlieirii»' à inettro dans mon exposition, à défaut de la lr«:rret<'' ((ue le jtlan ne comportait pas, tout»' la clarté désirable, et j'cspèn' que les lecteurs attentifs ne se trouveront nulle part sérieusement arrêtés.

Comme le tableau de la langue du moyen ài^c et les Morceaux choisis (\u[ formeront, avec le Lexique, les trois autres parties du Manuel (F ancien français, le tableau de la lilté'rature s'arrête, à peu près, à l'avènement des Valois (13:Î7), au moment où va -ouvrir la guerre de (lent ans. Il se pioduit en elVet, à cette date approximative, un profond chan^emeiil dans lalittt'rafure : d'une part la poésie narrative en verslariteom[)lètenient, d'autre part la poésie lyri(pie revêt des formes toutes nouvelles; le théâtre prépare sa grande expansion du xv* siècle; un genre d'histoire inconnu aux temps précédents apparaît avec Jean le Bel et Froissart. En même temps, la langue, surtout par la désuétude où tombe la déclinaison à deux cas, entre dans une nouvelle phase. Le fond ni la forme ne sont plus les mêmes : une longue [>ériode de transition s'ouvre, qui va du vrai moyen âge à la Renaissance ; à l'histoire de cette litti'ra- Ime, il faudrait nue inlroduciion toute nouvelle. MM. llatzfeld et Darmesteter nous ont donné pour le xvr siècle un excellent manuel, auquel je voudrais que, pour le moyen âge proprement dit, le mien fut jugé digne de faire pendant. Il serait désirable

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