CHAPITRE YI

7^. pour les lioinines réunis, se raconter des histoires a toujours été une manière agréable de passer le temps, surtout quand on n'a pas de livres ou que la lecture est peu répandue : le conte est un degré inférieur de la poésie épique. Les anciens ont connu ce plaisir : les apologues ésopiques. les fables milésiennes en sont la preuve. Dans la société issue de la destruction du monde romain par les Germains, ce goût était très vif; il fut satisfait par les joculalores en même temps que le goût plus élevé pour les chansons de geste ou plus raffiné pour les poèmes d'aventure. A la fin du xiv siècle, nous voyons un comte de Guines, Baudouin II (1169-1206), capable d'égaler les jongleurs les plus renommés in cantilenis gestoriis, sive in eventuris nobilium, site in fabellis iguobilium. Ce sont en effet, comme on le verra, des bourgeois, des vilains, des clercs inférieurs qui sont les héros habituels de ces récits. C'était aux repas (l'usage en est attesté de très bonne heure), aux assemblées, aux fêtes, que les jongleurs produisaient leur répertoire. Comme pour les romans bretons dans la première période, beaucoup de ces récits n'avaient pas de

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fDrnie écrite et se transmettaient oralement en prose. Us ne prenaient réellement une forme littéraire que si on les mettait en vers, ce que firent de nombreux poètes, au moins à partir du xw siècle et jusqu'au commencement du XIV^ Les récits circulant oralement s'appelaient conte, aventure (Nés puet on mie toutes dire Ne conter en romans n'escrire, dit un poète en parlant des aventures), fable; les récits en vers fablel (Des fables fait Ton les fablels, dit un autre poète; fablel tait an pluriel fableaus ou fabliaus ; la iovme fableaus, d'où le singulier fableau, est seule proprement française : cf. tableau) ; beaucoup d'autres passages prouvent que les auteurs des fableaux mettaient en vers des contes qu'ils avaient entendus.

7H. D'où venaient ces contes, répandus dans toute l'Europe, et dont plusieurs sont populaires encore aujourd'hui ? La plupart avaient une origine orientale. C'est dans l'Inde, en remontant le courant qui nous les amène, que nous en trouvons la source la plus reculée (bien que plusieurs d'entre eux, adoptés par la littérature indienne et transmis par elle, ne lui appartiennent pas originairement et aient été empruntés à des littératures plus anciennes); le bouddhisme, ami des exemples et des paraboles, contribua à faire recueillir des contes de toutes parts et en ht aussi inventer d'excellents. Ces contes ont pénétré en Europe par deux intermédiaires principaux: par Byzance. (jui les tenait de la Syrie ou de la Persp, la(|u«'lle les importail directement de l'Inde (cf. § 50), et par les .\rabes. L'importation arabe se fit elle-même en dtmx «'lidroits très différents : en Espagne, imtaminent, par riiit«'rnn''diaiie des juifs, et en Syrie, au temps des croisades. En Espagne la transmission fut surlonl littéraire : ainsi un juif converti, Pierre Alphonse. |)ubliail à la fin

du XII* siècle un livre d'enseignement moral tout rempli de contes arabes (indiens),, qu'il appelait Disciplina clericalis. et dont nous possédons deux traductions en vers du xip ou du xiii« siècle (le Chastiement d'un père à son filsei la Discipline de clergie). En Orient, au contraire, les croisés, qui vécurent avec la population musulmane dans un contact fort intime, recueillirent oralement beaucoup de récits; plusieurs de ces récits, d'origine bouddhique, avaient un caractère moral et même ascétique : ils ont été facilement christianisés: d'autres, sous prétexte de moralité finale, racontaient des aventures assez scabreuses : on garda l'aventure en laissant là, d'ordinaire, la moralité; d'autres enfin furent retenus et traduits comme simplement plaisants. Il faut signaler l'accueil que fit à ces contes, à ces exemples, comme on les appelait, la prédication chrétienne : on se plut, dès le xw siècle, à en insérer dans les sermons, et un grand nombre nous a été transmis soit dans des sermons écrits en latin, soit dans des livres d'édification ou des recueils spéciaux formés pour l'usage des prédicateurs. — }sous avons déjà parlé plus haut du roman des Sept SV/^^'.s (§^50, 71 ). et à l'instant de h Disciplina clericalis. On peut y joindre firtr/ar/w et Joasaph.Tonmn dont nous reparlerons (§ 116) et qui contient aussi plusieurs contes. Mais les fableaux sont, sauf exception, étrangers à ces grands recueils traduits intégralement d'une langue dans une autre; ils proviennent de la transmission orale et non des livres. — Notons aussi que quelques tableaux, (mais c'est le petit nombre) ou sont sortis de l'invention même des auteurs (tel parait être le cas pour Richeul, pour les fableaux, d'ailleurs plus satiriques que narratifs, de Gautier le Long, pour certains récitsallégoriques), ou nefonl que raconter une aventure réellement arrivée (ainsi peut-

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être /fl P/^«^^, dont la scène est en Syiie SOUS le roi llcmi de rihanipai^iic. mort en 1107; la Vessie au prêhcAnvct' (ju'un prêtre mourant joue à la convoitise des moines mendiants; \g Sentier battu, réponse piquante et sin- ^'ulièrement grossière d'un chevalier à une dame qui le raillait; Frère Denise, liisloire scandaleuse d'un cordelier, etc.).

74. Nous m' pouvons donner des laljlcaiix. d(jnt nous possédons plus d'une centaine, ((u'nnr id('*e très sommaire. Leur caractère général est d'être plaisants, et ce caractère est indi(iué par plusieurs des noms dont les poètes qualilient leurs récits (une Irufr. une bourdr, une risée, un gab); trop souvent l'élément i)laisant est clierclié dans l'obscénité, et plusieurs tableaux atteignent un incroyable cynisme, qui s'allie trop souvent aussi à une dégoûtante platitude. Beaucoup d'entre eux sont satiriques, et raillent de prélerence certaines classes. Composés pour les chevaliers et les bourgeois, ils se moquent habituellement des vilains et surtout des clercs, qui sont les héros ordinaires, tantôt heureux, tantôt malheureux, des aventures galantes. Ils ne sont pas écrits pour les femmes, et on les récitait sans d(uite en général (|uand elles s'étaient lelirées ; aussi y sont-elles ordinairement présentées sous lin j(»ui- fort défavoiable, soit comme dépravées, soit • (unnie acariàties. Ce sont des récits destinés aux hommes, à qui les jongleurs les débitaient après le repas, (juand on buvait ; Ix^aucoup sont de grossières saletés (|ui n'ont d'autre but (jue de l'aire rire un instant; plusieurs sont de petites histoires fort bien contées, parlois très imirales ou très sentimentales. Tous ont le grand inérile de peindre la vie réelle de leur temps, non de |>aili pris, mais sans le vonloii". de nous l'aire pém-trer dans les intérieurs nobles, cb'iicaux. bourgeois ou

ruraux, et de nous parler la langue familière et quotidienne des diverses classes de la société.

75. L'époque des Tableaux comprend environ un siècle et demi. Le plus ancien qui se soit consente paraît être Richeut (yevs 1156); la plupart sont delà fin du xii' et du commencement du xiif siècle; les plus modernes sont ceux de Jean de Coudé et de Watriquet, au commencement du xiv^ : la société et la littérature subirent alors un changement considérable, et ce genre disparut (au xv^ siècle nous le trouvons représenté d'une part par la nouvelle en prose, d'autre part par la farce ; les contes en vers ne reparaissent que bien plus tard). — Beaucoup des contes rimes en France auxxii*' et xiii^ siècles se retrouvent un peu plus tard dans les littératures des autres peuples, notamment en Italie et en Angleterre. Il est certain que Boccace et Chaucer, par exemple, ont parfois imité des fableaux français; mais il n'est nullement établi que ce soit toujours le cas : ces contes circulaient oralement dans toute l'Europe (sans parler de leur admission dans les sermons et les livres pieux), et ils ont fort bien pu être recueillis indépendamment par les poètes ou les nouvellistes des différents pays.

76, Les auteurs des fableaux sont rarement connus. Nous citerons : Huon le Roi, auteur du Vaii^ Palefroi (charmante petite histoire, dont la plus ancienne forme est dans une fable de Phèdre, où l'amour honnête et pauvre l'emporte, par un heureux accident, sur la richesse qui le combat); — Jean Bedel ou peut-être Jean feodel(§127), auteur de neuf fableaux au moins : Barat et Haimet (ioiw^ mutuels que se jouent des voleurs), Z?n«nain la vache au prêtre (plaisanterie contre les curés), le Convoiteux et VEnvieux (on promet au second un don