FABLE ESOPIUUE ET ROMAN DE RENARD

79. La faljlt* »'sù|ii(jiie proprrMiieiit dite (dont rorigine piM^iiiifMe est encore obscure, mais qui au moins en parlie vint certainement aux Grecs de rOrieiil), où les acteurs sont des animaux et où le récit n'existe qu'en vue de la moralité à en tirer, n'a pas été inconnue au moyen âge ; si elle y est elle-même, sauf une exception, restée trop fidèlement attachée aux exemples latins, elle a. par son union avec des récits d'autre provenance, développé un rejeton aussi original que fécond. — Deux recueils de fables latines ont été la base principale des versions médiévales : celui d'Avianus, comprenant des fables en distiques, mises plus tard en prose, et à peu près toutes empruntées aux recueils grecs mis sous le nom d'Ésope, et surtout celui dans le prologue duquel un certain Romulus imperator prétend traduire en latin pour son lils Tibérinus les fables grecques d'Esoj e, et qui n'est en réalité que la collection des fables de Phèdre mises en prose à l'époque extrême de la décadence. Le Romuliis latin fut accru, vers le xi' siècle, de fables d'un tout autre caractère, et portant an plus liant degré l'empreinte

(lu moyen âge et souvent du christianisme (comme celle du loup qui apprend à lirej, venant en bonne part de l'Inde à travers Byzance, mal contées la plupart du temps, parfois très obscures, mais souvent originales, bien inventées et d'un excellent caractère populaire (comme celle du chat qui a mis une étole et qui veut baptiser un rat, lequel préfère mourir païen, etc.). Le recueil ainsi augmenté, né sans doute en Angleterre, fut traduit de bonne heure en anglais et mis, sans raison, sous le nom du roi Alfred, auquel on attribuait plus d'un ouvrage qu'il n'avait pas écrit ; c'est d'après l'anglais (perdu) que Marie de France (§ 55) le mit en vers français, élégants mais un peu secs, en Angleterre, sous le règne de Henri II. Elle donna à son œuvre le nom iVIsopet, qui fut celui de tous les recueils de fables du moyen âge, et qui n'est pas autre chose qu'un diminutif familier dn nom d'Ésope, auquel on attribuait toujours tous les apologues.

80. Vers le milieu du xii* siècle, un auteur dont le nom est inconnu (peut-être Walter l'Anglais) mit en distiques latins les trois premiers livres de Romulus, comprenant cinquante-huit fables, auxquelles il ajouta deux contes, l'un emprunté à Pierre Alphonse (^ 73), l'autre de source inconnue ; il donna à son œuvre, suivant l'usage, le nom iVEsopus. Son style prétentieux et contourné eut un très grand succès : nous possédons deux traductions en vers des xin* et xiv' siècles, Vlsopet de Lyon et Vlsopet II de Paris : ce dernier s'appelle aussi Isopet-Arionnet, parce que la traduction à'Esopus y est suivie de celle d'Avianus. Une autre rédaction en distiques latins, d'Alexandre Neckam (xiF siècle), a été aussi deux fois mise en vers dans Vlsopet de Chartres et Vlsopet I de Paris. La plus intéressante de ces traductions, parce qu'elle est la plus libre, est Vlsopet de Lyon