FABLE ÉSOPIQUE ET ROMAN DE UENAIU

composé dans les pays flamands voisins de la France avant 1150, œnvre pénible, quoique intéressante, et où paraissent se produire, à côté des imitations du français, des inventions nouvelles assez peu heureuses. — Peu après cette époque, on réunit plusieurs récits en vers français, composés isolément, de manière à former comme une histoire suivie d'Isengrin et de Renard ; nous connaissons cette compilation par la traduction qu'un poète allemand, Henri le G/iC^6'j«re, en fit vers 1180. — En français nous ne l'avons plus dans son état primitif; nous possédons, dans divers manuscrits, un grand nombre de « branches » composées en vers de huit syllabes par des auteurs du xii* et du xiii^ siècle, plus ou moins remaniées et artificiellement groupées, qui traitent des épisodes de la grande histoire, soit anciens, soit nouveaux, et parfois de pure invention. C'est l'ensemble de ces oeuvres dispai'ates qu'on appelle ia Roman de Renard.

83. Le plus ancien morceau parait être le Pèlerinage Renard, (\m esl;inonyme et remonte certainement encore au xir siècle. — Un auteur appelé Pierre de Saint-Cloud. (jni a écrit en vers une des continuations (ï Alexandre (^ 4i), se rendit célèbre, vers la fin du xii^ siècle, par ses compositions relatives à Renard, mais il est difficile de discerner ce qui lui appartient dans la collection qui nous est parvenue ; deux autres auteurs sont désignés l'un comme un prêtre de la Croix-en-Brie et l'autre comme un prêtre normand; Pierre de Sâint-Cloud lui-même est pcnt-êti'e le curé de ce nom qui fut accusé d'héiésie (Ml l'2()4 : on voit que le Renard fut toujours volontiers traité par des clercs. La branche la plus importante, et celle qui eut le plus de succès, notamment à l'étranger (elle est le point de dé|)art du Reineke Vos flamnnd, source ,1 son toui' de toutes les imitations postérieures et entre

aulres de celle de Gœthe), est celle du Jugement de Renard, spirituel tableau de la cour du roi ^'oble, où Reuard, accusé de maint méfait, comparaît après avoir été vainemeul sommé à plusieurs reprises, livre à Iseugrin un combat siiiaulier. et fnialemeut. convaincu de parjure et de félonie, arrive à échapper au gibet qui l'attend et s'enfuit en défiant tous ceux qui ont cru en avoir fini avec lui. — Les meilleures branches de Benard, comme celle-là et quelques-unes encore plus que celle-là, se distinguent par de fort agréables qualités : le style en est naturel et aisé, les peintures sont fines et vraies; c'est une parodie aimable de la société humaine et de l'épopée sérieuse, une « risée », comme dit un des auteurs, inoffensive et charmante. Mais tout ne tarde pas à se gâter et à s'alourdir : la grossièreté des pires fableaux s'introduit dans les récits, ou bien ils servent de véhicule à une satire âpre et excessive, ou encore ils prennent un fastidieux caractère allégorique. Dans les branches les plus anciennes on trouve, dans la façon dont les animaux sont mis en scène, la fraîcheur et la malice enfantines de l'observation populaire, encore toute proche de la nature 5 dans les suivantes, l'assimilation de la prétendue société animale à la société féodale est discrète et amène la gaieté; mais plus tard les animaux ne sont en réalité que des hommes, qui montent à cheval et portent Tarmure, et leur déguisement sous des noms de bêtes et d'oiseaux n'est plus que ridicule, ou donne lieu aux incohérences les plus choquantes.

84. La satire seule, sous un voile transparent, a inspiré à la fin du xiii^ siècle les poèmes, d'ailleurs intéressants à certains titres, du Couronnement de Renard et de Renard le Xonvel (ce dernier fait à Lille, en 1288, par Jacquemard Gelée). — Un clerc de Troies, au xiv' siècle.

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écrivit en deux ré(lartions,soii.s leiioin de Renard le Contrefait (c'est-à-dire imité de l'ancieii), une immense compilation, où il a réuni des morceaux de tout genre composés antérieurement par lui, et où se trouvent quelques histoires de Renard, qui, toutes mal contées qu'elles sont, ne manquent pas d'intérêt, parce qu'elles nous donnent parfois la seule forme française conservée d'épisodes qui ont dû être racontés plus ancieinieinent et que nous retrouvons dans des rédactions étrangères. Cette œuvre indigeste (qui comprend entre autres hors d'œuvre une histoire universelle en partie en prose) est d'ailleurs précieuse pour la connaissance des mœurs et des idées de l'époque et à cause des matériaux de toute sorte que l'auteur y a fait entrer; on y trouve l'expression de la façon de penser de la bourgeoisie éclairée des grandes villes; et si on y remarque peu de sympathie pour les vilains, on est surtout frappé de la haine qui s*y manifesle contre les nohles.