CHAPITRE V

F,ES r.EGENPES HA f, I OH R A PII F () C E >

1 ii. L'histoire évangélique a pour suite Thistoire de rÉijlise et notamment l'histoire des saints. L'intermédiaire est fourni par les Actes des Apôtres, qui, s'ils ne furent pas traduits anciennement, ont cependant donné à la poésie française le thème des plus anciennes farcitures en langue vuli^aire, relatives à la fêle de saint Etienne. Ce premier martyr était le patron des diacres, et, à cause de cela, le jour de sa fête, une certaine liberté était donnée, dans l'église même, à la jeunesse cléricale. Elle en profita de très bonne heure pour intercaler, entre les phrases du chapitre des Actes dont on donnait à l'office lecture en latin en guise d'épitre, des strophes françaises monorimes qui reproduisaient le récit contenu dans ce chapitre; nous avons plusieurs versions de ces « épitres farcies •), dont une ou deuv lemontent au xii'sièchM d'autres épitres farci^îs se rapportent aux fêtes de saint. leanl'évangéliste, des saints Innocentsoudel'Épiphanie, toutes fêles voisines de celle de saint Etienne et chères aussi aux écoliers). — Une légende fort ancienne, la Vision desnifit Pauly où on raconte ce (lu'il vit, dans

une extase, en enfer et au ciel, fut mise de bonne heure en français. — Les vies de Marie Madeleine sont moins nombreuses dans le nord de la France que dans le sud, où des légendes locales s'étaient attachées à ce thème; on a cependant une vie de sainte Madeleine par Guillaume le Clerc (§ 100) et le fragment d'une autre, anglo-normande. — Quant aux faux Actes des Apôtres qui fournirent au xv^ siècle le sujet d'un célèbre mystère, ils n'étaient pas encore répandus à l'époque qui nous occupe.

145. La véritable épopée chrétienne, si l'on peut ainsi dire, commence avec les Vies des Pères du désert, écrites d'abord en copte ou en grec, puis mises en latin par saint Jérôme, Rufin et autres : sous le nom de Vies des Pères, on a en français du xiii^ siècle un recueil de quarantedeux contes dévots, qui ne sont pas tous pris dans le recueil latin, lequel est d'ailleurs souvent allégué comme source de légendes qui ne s'y trouvent pas. A ce même courant dhagiographie ascétique orientale se rattachent : la Vie de sainte Thaïs, qui de courtisane devint anachorète (poème du XII' siècle, incorporé au beau Poème moral mentionné § 153) ; — celle de sainte Euphrosyne (qui par raffinement d'ascétisme se couvrit de vêtements d'homme et vécut dans un couvent de moines, poème du XII' siècle en dizains monorimes); — la merveilleuse légende des Sept Dormants (poème en petits vers par Chardri, trouveur anglo-normand du commencement du xiii^ siècle). — Un pendant occidental fut donné, au v^ siècle, aux Vies des Pères par Sulpice Sévère dans sa Vie de saint Martin, qui, avec beaucoup d'additions d'une singulière naïveté, fut mise en vers au xiii' siècle par le Tourangeau Païen Gastinel, et devint même le prétexte, sinon le sujet, du roman de la Belle Hélène, prétendue mère de saint Martin et de saint Brice, histoire ro-

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manesquo appartenant au mémo cycle que la Manekine (§ 51). — C'est aussi par émulation pour les beaux récils (le la Vie des Pères que le pape (iréj^oire I*"" composa sou célèbre DialoguCy où il oppose à toutes les merveilles des ermites égyptiens celles non moins grandes de la vie fie saints personnages latins. Le Dialogue lui traduit en prose très littéralement dans la région wallonne au commencement <lii xiii'^ siècle; nous avons en outre deux traductions en vers octosyllabi(iues, Tune faite en Angleterre en 121:2 par le frère Anger, l'autre du XIV* siècle : les deux traducteurs ont joint à leur O'uvre la Vie du pape Grégoire, dans laquelle se trouve la légende bien connue qui le représente délivrant, par ses prières, l'âme de Trajan des peines de l'enfer, à cause de la justice de cet empereur.

146. Les vies des saints de l'époque romaine ou mérovingienne, objets dès leur vivant d'une piété populaire (|ui se maintint longtemps après leur mort, furent aussi souvent mises en vers français (pour les vies de saints en général, nous ne nous occuperons que des vies rimées, les vies en prose, simples traductions, intéiessant peu la littérature). Nous avons ainsi une vie de saint Laurent, qui parait avoir été écrite en Normandie à la fin du XI r siècle; une de sainte Geneviève, par Renaud; une de saint Hemi par Riclier; une de saint Éloi écrite à Noyon (xiii^ siècle); uin^ de saint Gilles (\iV siècle), par le chanoine anglais Guillaume de Berneville; une de sainUBonet, évéque de Clermont (xiii* siècle), et le plus ancien jioème français en vers réguliers qui nous soit parvenu (strophes de six vers oclosyllabiques rimant dejix à deux) est une Vie de saint Léger. — On célébra aussi des saints d'autres pays : la séqueiu'e, d'une forme rythmicpie cal(|uée sur uiurséciuence latine conservée

dans le mémo manuscrit, de Sainte Eulalie est le plus ancien monument de la poésie française; au xiii^ siècle Gautier de Coinci (voy. ci-dessus, § 142) mettait en vers la Vie de sainte Léocadie, \ier^e de Tolède auvii' siècle. Il rima aussi les vies de plusieurs autres saintes, mais ces compositions paraissent s'être perdues.

147. Mais les saints occidentaux n'offraient pas assez de prise à rima£:ination avide de merveilleux: avec le x^ siècle arrive de l'Orient, en passant sans doute la plupart du temps par l'Italie, une masse de légendes sur des saints inconnus jusque-lcà. beaucoup plus romanesques, souvent entièrement fabuleuses, et ayant les origines les plus diverses. Voici ceux de ces saints et saintes dont la vie fut le plus tôt et le plus volontiers mise en français : saint Alexis, en réalité Grec, mais donné comme Romain (nous avons sur lui un admirable poème du xi' siècle, en strophes assenantes de cinq décasyllabes, successivement amplifié et renouvelé au xii% au xiii^ et au xiv® siècle, et deux poèmes indépendants du xiii® siècle, l'un en laisses monorimes, l'autre en petits vers plats); — saint Nicolas de Myre. patron des écoliers (sujet du plus ancien poème de AVace que nous ayons conservé) ; — saint Georges de Lyssa (nous avons un poème de AVace, un de Simon de Fraisne, voy. § 103, et un autre anonyme); — saint Grégoire, personnage tout imaginaire, auquel sont attribués, en partie, les forfaits involontaires d'Œdipe, qui les expie par une pénitence extraordinaire et finit par devenir patriarche ou pape (le poème en vers de huit syllabes sur ce sujet, qui remonte au commencement du xii^ siècle, est un des plus remarquables monuments de notre ancienne poésie; il a été mis en allemand par Hartmann d'Aue; on a aussi une très faible version du xiv« siècle en quatrains monorimes); — ^ saint. Jean. Bouche d'Or, qui

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lit' doit iiiièic que sou nom à Chrysostome (poème du xiii'^ siècle) ; — saint Jean le Paulu, qui, ayant commis un crime épouvantable, en fit pénitence en vivant comme une bête fauve (poème du xnr siècle); — saint Christophe, éant, qui passait les i^ens à un gué, et qui, portant Tenfant us, sentit à son poids qu'il portait le monde (poème du XIII'' siècle); — sainte Marie l'Egyptienne (poème du xii*" siècle, traduit fortanciennement en espagnol, et poème de lUistebeui); — sainte Marguerite, qui, engloutie par le diable sous forme de dragon, le transperça et le foula sous ses pieds (poème par Wace, et plusieurs autres versions, dontdeux remarquables et anciennesen strophes d'alexandrins monorimes); — sainte Julienne de Nicomédie (qui li-aila le diable avec non moins d'ignominie); — sainte (^atlierine(viedu xii' siècle.i)ar sœur Clémence de Barking en Angleterre, renouvelée d'une plus ancienne, et plusieurs autres des xii^ et xin- siècles), etc., etc. — Une de ces légendes mérite une nu'nlion pailiculière. c'est celle des saints Barlaam et Joasaph. Elle fait le sujet d'un roman composé an Yi" siècle en grec, ou peut-être originairement en syriacjiie, par un moine (ou (ra[)rès le lécit d'un moine) (pii avait voyagé dans Tliide et y avait entendu laconler l'histoire du Bouddha, retenu par le roi son père dans une prison de délices. ap[)renant à connaître, dans des sorties successives, la maladie, la vieillesse et la niorl^ en faisant le sujet de ses méditations, et s'écha|)paiit de son palais pour mener une vie ascétifjue; Càkya Mouiii. devenu Joasa|di (dans le latin et les versions qui en découlent Josaphat) est dans le roman converti au chiistianisme par le saint ermite Barlaam; dans sa biographie sonl intercalées en assez grand nombre de fort belles paraboles bouddhicines, (|ui se prèlaieiil (oui iiatiiiellement à recevoir une inlerprél,iti(m chi'étienne. Tradnit en latin par Mil Crée du -iid de rilaiie ver> la lin du X siè(de,

le roman grec fut la source, au xiW siècle, de trois poèmes français que nous avons : l'un anonyme, l'autre de l'Anglo-i\ormand Chardri (§ 144), le troisième d'un auteur appelé Gui de Cambrai, qui l'écrivit vers 1225, et qui a encore composé une des suites du roman d'Alexandre (§ 44). Il faut signaler un fragment d'une traduction en prose faite directement sur le grec, par un Français établi en Grèce, au commencement du xiii^ siècle.

148. La conquête de l'Angleterre par les Normands, de même qu'elle fit pénétrer dans notre littérature le monde poétique des Gallois, y introduisit les légendes hagiographiques des Celtes, empreintes d'un mysticisme aventureux et rêveur qui leur donne un charme particulier. La plus célèbre est celle de saint Brendan, abbé irlandais, qui, parti sur une barque, dans, la direction de l'ouest, pour y trouver le paradis (remplaçant ici la Terre de V éternelle jeunesse, l'île occidentale de la mythologie celtique), erra sur l'océan pendant trois années, y découvrit mille merveilles, et vit le séjour des damnés aussi bien que celui des bienheureux. Dès l'an 1125, un moine nommé Benoit dédiait à la reine Aélis de Louvain (§ 100) un poème sur ce sujet, en vers octosyllabiques pleins de grâce archaïque ; une autre traduction en vers est du xiii^ siècle (sans parler des versions en prose). — C'est encore au monde mystérieux d'outretombe que se rapporte la vision, irlandaise aus§i, du chevalier Owen, qui, sous le règne du roi Etienne, pénétra dans la caverne du lac Dearg (Ulster), où se trouve le purgatoire de saint Patrice, et raconta les merveilles qu'il y avait vues : un poète anglo-normand nommé Bérot (qui n'est pas le même que Béroul. § 56) et Marie de France (§ 55) mirent son lécit en vers français. — On n'a qu'en prose la version de celui de Tungdal, guerrier

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irlandais qui, à la même époque à peu près, ayant été ressuscité après trois jours, rapporta les choses effrayantes et édifiantes qu'il avait vues dans l'autre monde. — On peut encore citer la Vie de saint Alban, premier martyr de l'Angleterre, sujet d'un poème anglo-normand, en laisses monorimes, du xiii^ siècle. A l'hagiographie des Anglo-Saxons sont empruntées la Vie de saint Edmond (xV siècle) par Denis Pyramus (fin du xii^ siècle), la Vie de sainte Modwenne (poème remarquable, anglo-normand, encore du xii' siècle) et la Vie de saint Edouard le confesseur (poème anglo-normand du xiii*" siècle). — On ne connaît pas la source de la légende d'un prétendu roi d'Angleterre appelé saint Guillaume, sur lequel nous avons un poème d'un certani Chrétien, qui ne parait pas être Chrétien de Troies. mais qui ne manquait pas de talent, et qui dit avoir recueilli en Angleterre la matière de son récit.

UO. Les saints qui parurent en plein moyen âge lurent Tobjet de récits en français qui, parfois, sont de première main, et constituent des sources historiques d'une grande valeur. La vie de saint Tibaud de Provins (XI* siècle) sur laquelle nous avons deux poèmes français du xiii* siècle, celle de sainte Elisabeth de Hongrie par Rustebeuf (§ 1-27). sont simplement traduites du latin ; mais il n'en est pas de même de celles de saint Thomas Beckel. Le meurtre du primat d'Angleterre (NoëlilTO), dans la cathédrab' même de Canterbury par des chevaliers du roi Henri IL fut un événement qui produisit dans toute l'Europe chrétienne, mais surtout en Angleterre, une impression incomparable. Le roi lui-même, qui. s'il n'avait pas oidoimé le crime. Lavait l)rovo(|ué, désavoua ceux qui l'avaieut accompli, proclama Tliom.iN P.t'ckel iii.irlvr. el lit iMMiileiicc publique sur <n\\

tombeau. Des récits de la vie et de la mort du nouveau saint, composés par des clercs, des moines, des laïques, des femmes même, parurent aussitôt en grand nombre, en latin et en français. De ces derniers, trois nous sont parvenus : l'un du moine Benoît de Saint-Alban, en petites strophes couées (voy. \a. Grammaire), sans grande valeur; l'autre anonyme, dont on ji'a que des fragments, en vers octosyllabiques rimant deux par deux (il est fait sur un texte latin); enfin le troisième, en strophes de cinq vers alexandrins monorimes, par le clerc Garnier de Pont- Sainte-Maxence, l'une des œuvres les plus remarquables que le moyen âge nous ait laissées. Garnier, qui avait terminé en 1173 la rédaction définitive de son poème, et qui le récita plus d'une fois, près delà tombe même du martyr, aux pèlerins accourus de toutes parts, se vante à bon droit de la qualité de ses vers et de la pureté de son langage ; il manie l'admirable français du xir siècle avec autant de sûreté que son contemporain Chrétien de Troies, et s'il ne montre pas. comme il est naturel dans le sujet qu'il traite, la grâce et la finesse de celui-ci, il déploie en revanche une vigueur et parfois un éclat dans lesquels il n'a pas été égalé. 11 a composé sa biographie sur des renseignements excellents, recueillis de la bouche des amis et des parents de saint Thomas (notamment de sa sœur), et il s'est attaché autant qu'il Ta pu à dire exactement la vérité ; il va jusqu'à insérer dans son poème des documents législatifs et politiques, qu'il traduit avec une rare dextérité. L'esprit qui anime son œuvre est digne aussi de tout intérêt : passionné jusqu'à l'exclusivisme le plus ardent pour la suprématie de l'Église, il exige en revanche de ses membres qu'ils se montrent dignes de la haute mission qui leur est dévolue, et flétrit la vénalité habituelle de la cour de Rome, la défaillance ou l'hypocrisie des évêques anglais, avec plus d'énergie

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encore que l'orgueil et rindocililé des pouvoirs laïques. Lui-même clerc vagant. comme ou disait, et meuaut. aiusi qu'on peut en juger par Tépilogue tout personnel de son ouvrage, une vie peu austère, il se fait Tiiiterprète de l'idéal catholique du moyen âge dans ce (|u'il a de plus haut et aussi de plus étroit; son livre est un document historique de })reniier ordre en même temps qu'un monument de langue et de style. — Peu d'années après la nujrt de saint Thomas, un deceshruits. l'réquents au moyen âge et même depuis, d'après lequel les juifs de Lincoln auraient égorgé un enfant chrétien le jour de leur Pàque, lit naître plusieurs pièces de vers que nous signalons ici à cause de leur intéressant caractère populaire, sur (i saint Hugues de Lincoln ». — Nous en profiterons aussi pour citer une pièce digne de toute attention, dont nous ne saurions où placer convenablement la mention, une élégie en quatrains d'alexandrins monorimes, composée par des juifs français à l'occasion de l'atroce supplice infligé, pour une cause analogue, à (juehjiies-uns d'entre eux à Troies en 1:288 : cette élégie respire un sentiment profond, exprimé en maint passage avec la simplicité la plus touchante; elle est notée, dans le manuscrit (jui l'a conservée, en caractères hébraïques, ce qui a permis de cui'ieuses constatations sur la prononciation, constatations (|ui s'ajoutent à celles du uHMue genre ([ue nous fouinissent des gloses hébraïcofranraises du xir et du xiir siècle(§ 10:2). — L(^ livre de .buiiville sur saint Louis a été apprécié i)liis haut (^^ 90), et appartient i)lus en elVel à l'histoire (ju'à i'ijagiographie; mais nous noterons ici l'écrit i)lus strictement religieux du conresscur de la reine Marguerite sur ce |)rince. — Mentionnons entin la vie du bienheureux Thomas Ifélic de Hiville (xiii'' siècle), de La Hague, éci'itc peu après sa nioit d;ni< le dialecte de son pays.