SECTION II

LITTERATURE DIDACTTOFE

15:2. L'enseignement religieux appliqué au dogme (levait se donner au moyen âge comme aujourd'hui dans le catéchisme; mais ces instructions familières ne s'écrivaient pas, et il ne nous en est point j)arvenu. Les traductions en vers (dont une par le Normand Guilebert de Cambres, xiir siècle) de VElttcidarius d'Honorius d'Autun, résumé des articles de la foi chrétienne, n'ollrent pas grand intérêt; le Credo de Joinville, que nous avons mentionné ailleurs, doit celui qu'il a au nom de son auteur et aux éléments étrangers qu'il a mêlés à son sujet : diverses traductions du Credo en prose ou en vers n'en ont aucun au moins pour la littérature. Au xin' siècle Uohert de Gretham (§ DiU) composait pour un seigneur anglais toute une somme de théologie à l'usage des lai(|ues, ([u'il appelait le Corset. — l'ne foi'me pins intéressante de l'enseignement est le sermon (HI l'Iioinélie. qui a souvent ini caractère jdns moral (jiie dogmatique. Les livres di(la(li((ues de la Hihh' fournissent aux prédicaleni-s une grande paitie de leur matière, et à ce titre nous mentionnerons ici la belle version anglo-normande

des Prucerbes de Salomon, accompagnée d'une glose allégorique, par Samson de Nanteuil (xii*^ siècle). La prédication chrétienne ne cessa jamais de se donner, mais en latin elle était devenue inintelligible au peuple. Comme nous l'avons déjà vu (§ 135), dès la fin du règne de Charlemagne plusieurs conciles prescrivirent aux curés de «^ traduire les homélies en langue romane rustique », ce qui semble indiquer qu'ils possédaient des recueils latins de sermons choisis, qu'on les engageait seulement à mettre en français. Mais une fois la voie ouverte à la prédication populaire, il dut arriver de fort bonne heure que les prêtres composèrent euxmêmes des homélies en français. Il nous est parvenu un très curieux fragment, remontant sans doute au commencement du X' siècle, d'une explication parénétique de Jonas qui a tout à fait ce caractère ; ce fragment, tracé moitié en caractères ordinaires, moitié dans cette sténographie des anciens qu'on appelle notes tironiennes, moitié en français, moitié en latin, nous représente sans doute une partie des notes prises par un auditeur qui était plus habitué à écrire le latin que le français. Mais, à part cette curieuse épave, de la prédication en langue vulgaire des premiers siècles du moyen âge, il ne nous reste aucun monument. Quand les prédicateurs écrivaient leurs sermons, ils le faisaient en latin, quelle que fût la langue où ils devaient les prononcer, et ils n'attachaient guère d'importance qu'à ceux qu'ils prononçaient en latin, c'està-dire devant les clercs. Nous possédons un manuscrit qui contient en français une cinquantaine de sermons de saint Bernard (-}- 1153), mais c'est une traduction, qui ne remonte pas au delà du xiii^ siècle, et les sermons traduits avaient été faits pour des clercs et prononcés en latin. Un recueil de sermons rédigés en latin, mais s'adressant aux laïques et destinés à être prononcés en français, qui

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eut un irrand succès fut celui que publia révèque de Paris Morice de Sulli (f 1195); on en fit de bonne heure une traduction, dont de nombreux manuscrits nous sont parvenus. — - Môme du xiii* siècle nous n'avons encore qu'un assez petit nombre de sermons originairement composés en français; nous en avons cependant quelques-uns, et ils se recommandent en général parle ton familier qui y règne et les détails qu'ils donnent sur les mœurs contemporaines. — Les sermons latins du moyen âge, traduits ou non en français, ont d'ailleurs pour l'histoire littéraire un intérêt particulier, dont nous avons dit un mot (§ 73) : c'est qu'il fut longtemps d'usage d'y introduire ce qu'on appelait des exemples, c'est-à-dire de courts récits, tantôt édifiants en eux-mêmes, tant(M ayant le caractère de paraboles ou même de récits plaisants, desquels le prédicateur extrayait ensuite une moralité (cf. § 150). Les fableaux et les contes dévots sont représentés dans cette littérature homélitique, qu'on ne peut négliger quand on étudie l'histoire des narrations populaires. Il faut mentionner à part le recueil d'exemples en français, avec moralisation, à l'usage des prédicateurs, par le franciscain anglais Nicole Bozon (XIII' siècle), qui a composé encore d'autres ouvrages de piété (voy. )5 81); ils sont d'un style naïf qui serait assez agréable si le langage anglo-normand n'y montrait pas d'une façon aussi marquée les caractères (jui l'éloigiient du bon Ira n ça i s de France.

153. Ce que nous possédons, et même plus anciennement que des sermons proprement dits, ce sont des sermons en vers, destinés à être lus devant un auditoire laïque, et consacrés généralement à développer ce qui fait le fond de l'enseignement chrétien, la vanité de cette vie et l'iinjtortaiice supi'ème de l'autre. Un sermon en

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strophes de six vers de cinq syllabes, commençant par Grant mal fist Adam, remonte sans doute aux premières années du xii' siècle, et se fait remarquer par la vigueur de la pensée et la souplesse du style. Un grand seigneur, Guichard de Beaujeu (f 1137), s'étant retiré dans un cloître, y composa un Sermon en strophes monorimes, qui eut un grand succès et lui valut, d'après un écrivain postérieur, d'être regardé comme « l'Homère des laïques ». — On peut considérer comme des sermons du même genre, seulement plus longs, d'autres œuvres un peu plus récentes. Tels sont les célèbres Vers de la Mort d'Hélinand, moine de f roidmont (f après 1229). qui eurent un immense succès, mérité par l'énergie avec laquelle Fauteur présente et varie un thème monotone mais frappant; on lisait publiquement ses vers, nous dit Vincent de Béarnais, avec autant de plaisir que de profit. Le poème d'Hélinand a été très remanié et interpolé ; il a été aussi imité : on a sur le même sujet et sous le même titre un recueil qui ne contient pas moins de trois cent vingt-six strophes de douze vers dans la forme très particulière de celles du moine de Froidmont (douze vers octosyllabiques disposés sur deux rimes). — Cette forme, dont on ne saurait dire avec certitude qui en fut l'inventeur, est aussi celle des deux poèmes d'un auteur qui s'appelait sans doute Barthélemi, et qui se désigne comme étant reclus à Molliens (Aisne)"": l'un a pour titre Charité, et l'autre Miserere, à cause du mot latin par lequel il commence. Ce sont des exhortations à fuir le péché et à mériter le ciel, adressées à toutes les classes de la société, dans un style très travaillé, avec une profusion de figures surprenante, mais où le fond n'a pas une grande originalité. Ces poèmes furent très admirés. comme l'atteste le nombre des manuscrits qui nous en restent : on fit du Mi'-iererpuue traduofioii on jiéerlandais.

— Beaucoup d'autres compositions, soit dans la forme adoptée par Hélinand et le Reclus, soit dans une forme |dus simple mais toujours à moitié lyrique, coiisarrées éi-alement à pousser les âmes dans la voie du salut, ne demandent qu'une simple mention. Tels sont les Verf: ilu Monde, \o Dit du Corps, H Chantepleure, les Vers de Cologne, le Roman des Romans (d'un style assez remarquable et qui pourrait bien être de Guillaume le Clerc, §144). — Une mention particulière est due à un poème moral en quatrains d'alexandrins monorimes, écrit sans doute à Liège (qui fut un centre littéraire) au commencement du XIII'' siècle; on y trouve, avec une modération dans l'ascétisme assez rare, une langue expressive, une peinture vraie des sentiments, et de précieux détails sur la manière de vivre et de penser des hommes d'alors (signalons particulièrement ce que l'auteur dit des jongleurs profanes, objet de toute son animadversion, et ses plaintes indignées contre les vaines formalités qui encombraient la procédure et favorisaient les iniquités des juges),

l.")i. D'autres œuvres se présentent à nous sous la forme pins strictement didactique de paires de vers de linit syllabes. Ce sont le plus souvent des compositions à moitié allégoriques, qui, pi'cnantpour thème une parabole évangélique ou autre, la développent et la comnuMilciit longuement. Nous rangeons ici le poème du Rcsdnt de Dieu, par Cuillaume le Clerc de iNormandie (lin du .xir siècle et commencement du xiii'), où l'auteur, cherchant comment chacun exploite le besant ou talent que Dieu lui a confié, passe en revue, comme tant d'autres, les diverses classes sociales de son temps, signale leurs défauts et les engage à s'amender (cf. ,^ 10.")). Oii rcniar(|in' dans ccltr (imin rc des personnifications de vices <'l fie \eiliis (|iii sr ccli-uiiveiil soiiveiil par I.i <uile.

Guillaume a fait plusieurs autres ouvrag-es de morale religieuse, sans parier des poèmes que nous avons mentionnés ailleurs (§ 145). — A la fin du xiii'^ siècle, un brave chevalier picard, établi dans le royaume de Chypre, Jean de Journi, a composé, sous le nom de Dime de pénitence, un poème moral assez analogue au Besant de Dieu et dont le principal intérêt est précisément d'être l'œuvre d'un chevalier et non d'un clerc. — Un certain Simon, au commencement du xiii^ siècle, a développé non sans talent un thème souvent employé dans la prédication chrétienne, celui des trois ennemis dont l'homme doit se méfier et se défendre, le monde, la chair et le diable. — Au même genre appartiennent diverses petites compositions plus ou moins allégoriques, enseignant la morale ou le dogme, comme les « dits » de la Vigne (parabole évangélique), par Jean de Douai, de la Brebis, de VUnicorne (parabole bouddhique christianisée, qui se retrouve dans Barlaam et Joasaph et dont on a diverses rédactions), du Vrai Anneau (\o\. cidessus, § 149), des Trois Morts el des Trois Vifs (rencontre de trois jeunes gens avec trois cadavres et réflexions qu'elle leur suggère; on en a plusieurs rédactions, dont une par Nicole de Margival, § 111, et une par Baudouin de Condé, § 103), du Larron qui fut racheté, des Quatre Sœurs (conciliation, dans le mystère de la rédemption, de la justice et de la vérité avec la paix et la miséricorde), des Quinze Signes (peinture, empruntée à un ancien apocryphe mis sur le compte d'une sibylle, des signes qui précéderont le jugement dernier), etc. — On peut également rattacher ici les Bestiaires moralises et autres productions semblables dont nous avons déjà parlé (§100).