CHAPITRE lY

53. Les Romains, en conquérant la Gaule et une partie de la Grande-firetagne, n'avaient pas complètement assimilé les Celtes habitant cette dernière ; après le départ des légions, l'élément indigène ne tarda pas à reprendre la prépondérance. Mais les Bretons, déjà attaqués parles Pietés de la Calédonie et les Scots venus d'Irlande, virent bientôt débarquer, sur leurs côtes de l'est, des envahisseurs partis du nord de l'Allemagne et de la péninsule cimbrique, qui prétendaient s'établir dans leur pays. Une lutte terrible s'engagea, qui, après soixante ans environ (450-510), aboutit à la prise de possession par les Germains de plus de la moitié de l'ancienne province romaine. Ce fut la période héroïque des Bretons insulaires, et il se produisit alors chez eux une épopée nationale, qui absorba des éléments antérieurs mythologiques et autres, et qui, en se modifiant et s'altérant sans cesse, se continua des siècles après. En même temps, une partie de la population bretonne, fuyant l'extermination que les Saxons vainqueurs infligeaient à ceux qu'ils dépossédaient, traversait la Manche et ve-

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nait loiuler, dans la partie occidentale, alors presque dépeuplée, de l'Armorique, une nouvelle Bretagne, où elle conservait sa langue et ses mœurs. Après une paix de cinquante ans environ, la guerre reprenait avec un nouvel acharnement entre Bretons et Saxons, et se terminait par la fixation de limites qui devaient être longtemps immuables et qui rejetaient les Bretons, les Gallois, comme les appelaient leurs ennemis germains (de l'ail. Walah, dérivé probablement de l'ethnique Volca et désignant d'abord les Celtes, puis les Romains), à l'ouest et au sud-ouest de leur île, dans le pays de Galles (plus étendu à l'est qu'aujourd'hui) et la Cornouaille. — L'histoire de ces luttes est fort obscure : du côté saxon elles sont racontées très brièvement; du côté breton nous n'avons qu'un témoignage, précieux il est vrai, mais à la fois très sommaire et très confus, l'ouvrage singulier de Gildas (vers 550), qui ne parle que de la première période de la lutte. — Vers la fin du X* siècle, un anonyme, qu'on a désigné plus tard sous le nom de Nennius. écrivait une courte Histoire des Brelons, où, au milieu de fables elhnogéniques et de légendes chrétiennes, nous voyons apparaiti'e certains traits appartenant à l'épopée nationale. C'est là qu'est ponr la première fois nommé Arthur, qui est non pas un roi, mais nii clief militaire. ( t (jui est vainqueur des Saxons dans douze combats. — Pendant les siècles qui suivirent, la Bretagne celtique rentre pour nous dans une (ibseurilé profonde, mais son activité poétique ne paraît pas s'être endormie. Les Normands, quand ils firent connaissance avec les Bretons, furent fra|)pés du nombre et de l'habileté de leurs chantenis. de TexcelbiK e de leur musique et de l'abondance de leurs traditions généalogjfiues. Déjà chez les Anglo-Saxons, malgré ranti})atbie nationale, les chanteurs umHoîs avaient obtenu faveur et

avaient répandu le goût de la musique bretonne et la connaissance des sujets favoris de la poésie bretonne (§ 55).

5i. La conquête de l'Angleterre par Guillaume de >'ormandie devait avoir de grandes conséquences littéraires. Les >'ormands s'intéressèrent à tout le passé de nie qu'ils avaient annexée, et en voulurent connaître l'histoire aussi haut qu'on pouvait remonter. Les Gallois, qui ne sentaient d'ailleurs, à l'origine, aucun éloignement pour les nouveaux venus qui avaient brisé la puissance de leurs ennemis séculaires, les servirent à souhait. Gaufrei Arthur, né à Monmouth et mort évèque de Saint-Asaph en 1154, introduisit dans le monde littéraire latin, avec plusieurs légendes nationales bretonnes, une prétendue histoire des Bretons dont il inventa certainement en grande partie les données. Il commença par amplifier un conte de « Xennius » dans lequel un enfant sans père, nommé Ambroise, faisait au roi Wortigern (v^ siècle) des prédictions relatives à la lutte des Bretons et des Saxons; il appela cet enfant Ambroise Merlin, puis Merlin tout court, altérant légèrement le nom d'un poète, sorcier et prophète célèbre chez les Gallois (Myrddhin), et fit prédire par lui tous les événements de l'histoire de Bretagne jusqu'à l'année même où il écrivait (1 135). Peu après, il lançait son grand ouvrage, VHisloria regnm Britanniac, audacieuse mystification qu'il prétendait traduire d'un livre gallois très ancien, et qui, après une amplification des récits de Nejmius sur l'origine des Bretons, poursuivait, en utilisant quelques contes populaires gallois, l'histoire des rois de l'ile jusqu'à l'invasion saxonne. Arrivé là. Gaufrei se donnait carrière: il racontait la naissance extraordinaire du filsd'Uterpendragon, Arthur, lequel, après avoir complètement débarrassé l'île des Saxons, conquiert l'Ecosse, llrlande.

les Orcades, la Norvège, la Gaule, rassemble à sa cour les meilleurs chevaliers du monde, remporte la victoire sur les Romains, et va s'emparer de Rome même quand il est rappelé en Bretagne par la trahison de son neveu Modred, qui, laissé là comme régent, s'est fait proclamer roi et a épousé Guanhumara, la femme d'Arthur; dans une terrible bataille. Modred est tué, mais Arthur, mortellement blessé, est transporté dans l'Ile d'Avalon (nom, dans les légendes bretonnes, du pays fortuné où les héros morts jouissent d'un bonheur constant en compagnie de fées), laissant son royaume à son neveu Constantin. — Gaufrei n'a pas inventé la gloire d'Arthur : avant lui déjà il était devenu le centre des contes et des chants bretons; avant lui les Bretons de Galles et d'Armorique persistaient à espérer son retour victorieux. — Il n'est pas vrai non plus que le livre de Gaufrei soit la source des romans bretons; il n'en est que très peu, et parmi les moins anciens, qui l'aient utilisé : ils reposent sur les récits des conteurs et des chanteurs gallois, qui n'ont nullement passé par le latin. — Mais le succès de VHistoria regum fut très grand dans le monde des clercs ; on accepta ses mensonges pour vérité, et, s'émerveillant de l'exactitude des prophéties de Merlin jusqu'en 1135, on s'efforça de démêler ce qu'elles annonraient pour les temps subséquents. Gaufrei a ainsi réussi à faire accepter les contes bretons comme dignes de l'intérêt général, et a contribué, par sa brillante peinture de la cour d'Arthur, à leur donner un caractère chevale-' resque et courtois qui leur était à l'origine absolument étranger. — On s'empressa de faire passer son livre en français, et, suivant l'usage, en vers : nous en connaissons quatre traductions du xii"' siècle, celle de l'Anglo-Normand Geotfrei Gaimar (vers 114.")), qui est perdue, celle de Wace (§ 93) en 1155 (appelée Brut à

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cause de Brutiis,. prétendu époiiyme des Bretons), une anonyme, en vers octosyllabiques comme les deux premières, dont on n'a que le début (Brut de Munich), et une en laisses monorimes, dont nous ne possédons qu'un fragment. Dans celle de "Wace il faut noter des additions qui sont empruntées aux traditions bretonnes et ne sont pas dans Gaufrei : c*est ainsi qu'il parle de la fameuse Table Ronde, à laquelle s'asseyaient en parfaite égalité les meilleurs chevaliers de la cour d'Arthur, et (( dont les Bretons disent maintes fables », mais dont Gaufrei ne parle pas. — Gaufrei. quelques années après riZ/sfor/f/. composa un autre ouvrage, la Vita Merlini, poème assez élégamment écrit, où des traditions historiques bretonnes se mêlent à des contes venus d'orient ou courant dans les écoles, et qui n'a pas été sans influence sur quelques romans franr-ais postérieurs.

55. C'est par les chanteurs et conteurs bretons, avonsnous dit, que les fictions celtiques, dépouillées en général du caractère national que la plupart d'entre elles avaient eu autrefois, pénétrèrent dans le monde roman. Les musiciens bretons sont très souvent mentionnés à cette époque comme parcourant les cours d'Angleterre, puis de France ; leur instrument ordinaire était la rote, sorte de petite harpe. Ils exécutaient des morceaux de musique qu'ils faisaient précéder d'une explication du sujet : c'était toujours une petite aventure romanesque; les morceaux de musique et les récits furent également désignés en français par le nom de lais {lais bretons, lais de Bretagne), qui paraît emprunté à l'anglais lag (cf. § 53). Bientôt les sujets des plus célèbres de ces lais furent racontés en français: nous en possédons une vingtaine en vers de huit syllabes; dans le nombre une quinzaine au moins ont pour auteur une femme, Marie, qui,

ROMANS lîUKTONS. 'Jl

née en France, était venue s'établir en Angleterre et, ayant appris le breton ou au moins Taiiglais (car ces lais bretons paraissent, comme nous l'avons dit, avoir été adoptés par les Saxons), mit en vers aimables et simples, sous le règne d'Henri II, un certain nombre de ces doux récits. Ce sont des contes d'aventure et d'amour, où figurent souvent des fées, des merveilles, des transformalions; on y parle plus d'une fois du pays de l'immortalité, de cette île d'Avalon où les fées conduisent et retiennent les héros; on y mentionne Arthur, dont la cour est parfois le théâtre du récit, et aussi Tristan, dont nous allons parler. Ce sont en grande partie les débris d'une ancienne mythologie, d'ordinaire incomprise et presque méconnaissable; les personnages des contes celtiques sont naturellement transformés en chevaliers ; il y règne en général un ton tendre et mélancolique en même temps qu'une passion inconnue aux chansons de geste. Les plus célèbres ou les plus beaux des lais de Marie sont ceux de Lanval (un chevalier est aimé d'uiie fée, qui finit par l'emmener avec elle), d' Yivenec (c'est à peu près le conte de V Oiseau blm\ de Frêne (apparenté à l'histoire de GriseUdis).de Bisclarrel (histoire de loup-garou), de Tidorel (amours d'une reine avec un myslérienx chevalier du lac). d'Éliduc (double amour d'un chcvalici'. n'-surrcclion d'une de ses deux amies et résignation de l'autre), de Gaingamor (séjour d'un chevalier au pays des fées, où trois ccnls ans lui passent comme trois jours), de r/o/ef (histoire dn tncur de monstre au(jnrl nn lival déloyal vent enlever le prix de sa victoire, lécil d(''jà connu dans l'épopée grecque), de 3ft7ow (combat d'nn père contre son fils), etc. — Parmi b^slaisqjii im' scnit pas de Marie, mais dont (juel(|nes-nn< sont pins an«'iens. innis citerons : ^'/va'/c??n même sujet (\\u\ Lanval). Mélion (snjel seniblalile à celui de Bisclarret),Guiron (peidn; raeonlail la crnelle histoire d'nn

arnantdont un mari jaloux, après l'avoir tué. fait manger le cœur à sa femme, voy. ci-dessous, §66). Ignaure (amplification bizarre du même thème), Dooti (même sujet que Milou). etc. — Plusieurs des romans bretons et des romans d'aventure postérieurs ne sont que des lais agrandis.

56. Les poèmes sur Tri-tan sont dans un rapport étroit avec des lais qui se sont perdus; car le lai du Chévrefeuille. de Marie, et les deux lais sur la Folie Tristau sont postérieurs à ces poèmes. Tristan, prince de Léonois (OU Galles du Sud), était un héros de la poésie celtique, originairement tout à fait étranger au cycle d'Arthur et propre à d'autres tribus. Son histoire a très probablement des origines mythologiques, et rappelle en plus d'un point celle de Thésée. Il était célèbre comme le premier des guerriers, des chasseurs et des harpeurs. Blessé d'un glaive empoisonné dans un combat contre une sorte de Minotaure irlandais qui réclamait de la Cornouaille. où Tristan vivait chez son oncle Marc (înarc en celtique veut dire « cheval. » et Marc, nouveau Midas, avait des oreilles de cheval), un tribut déjeunes filles, Tristan se fait coucher dans un bateau sans voiles et sans gouvernail et aborde en Irlande, où la sœur même de l'ennemi qu'il a tué. la reine du pays, le guérit sans le connaître. Plus tard, son oncle l'envoie demander pour lui en mariage Iseut, la fille de celte reine d'Irlande; il délivre le pays, à son arrivée, d'un dragon (à propos de quoi il a la même aventure que Tiolet. voy. ci-dessus I 55) ; reconnu pour le meurtrier du frère de la reine, il échappe à la mort en exposant le but de son voyage. On lui confie, avec Iseut, un breuvage merveilleux qu'elle doit partager avec son époux, et qui fera naître entre eux un amour sans fin et sans bornes. Par une fatale erreur, c'est avec Tristan qu'Iseut le partage, à bord du vais-

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seau qui les emmène eu Cornouaille, et depuis ce temps une passion invincible les enchaîne l'un à l'autre. Après mille incidents amenés par cette passion (le plus beau est la vie solitaire que les amants, chassés par le roi Marc, mènent dans la forêt, vivant de la chasse de Tristan), ils se séparent, et Tristan épouse à Carhaix, en Armorique, une autre Iseut; mais il ne peut oublier la première. Il reçoit dans un combat une blessure envenimée, et, sachant qu'Iseut de Cornouaille peut seule le guérir, il lui envoie un messager, au(|uel il prescrit de dresser sur son vaisseau, au retoni". nue voile l)laiiche s'il la ramène, noire si elle refuse de venii". Iseut abandonne tout pour aller à lui; mais l'autre Iseut, rpii a surpiis le secret de son époux, annonce fanssoment à Tristan que le vaisseau revient avec une voile noire. Trislaii. qui « retenait sa vie )) jusque-là, expire aussilùl. et Iseut, le trouvant mort en débarquant, meurt sur son cor[)s. — Les récits épars relatifs à ces poétiques aventures furent réunis en un poème suivi, en Angleterre, vers 1 \')i)^ par un certain Béroul. dont rœuvre ne nous est parvenue ({u'à l'état de fragment; nous avons une version allemande complète de l'histoire de Tristan faite vei-s UT.") par Kiiliait (r()berg; elle ressemble en quelques parties de fort près au poème de Béroul; mais à partir d'un certain emlroit les deux textes divergent, en sorte qu'il semble qu'on ait affaire à des compilations décentes isolés qui ne coïncident que par parties. — Chrétien de Troies avait aussi composé un Tristan: mais il est perdu, ainsi que celui d'un certain La Chèvre, cité avec éloges. — Aux environs de 1 170. un autre poète anglonormand, Thomas, doué d'un véritable sentiment poétique et, malgré de la prolixité, de la redondance et parfois de l'obscurité, d'un incontestable mérite de style, composa, en s'aidant de diverses sources, un Tristan dont les récits diffèrent souvent de ceux de Béroul et d'Eilhart ; Thomas

déclare s'appuyer surtuut sur la version d'un conteur breton appelé Bréri. célèbre en effet au xif siècle chez les Gallois. De ce poème nous n'avons malheureusement que des fragments, mais on peut le reconstituer pour le fond à l'aide d'une triple version allemande (par Gotfrid de Strasbourir, incomplète). nonégienne(en prose, vers l'2:25, fidèle mais abrégée), et anglaise (xiv^ siècle, très altérée). — Plus tard le^i aventures de Tristan furent l'objet d'un immense roman en prose, qui a sans doute eu pour fond premier le poème perdu de Chrétien, mais qui l'a noyé dans une mer d'aventures étrangères au sujet.

57. Déjà dans Béruul, Tristan est rattaché au cycle d'Arthur, avec lequel il n'avait originairement rien à faire ; il en est de même, avons-nous vu, de beaucoup de lais, dont on place la scène à sa cour. Des poèmes arthuriens en grand nombre, issus des lais et des contes bretons, surgissent ainsi en Angleterre vers le milieu du xir siècle. Ces poèmes anglo-normands sont à peu près tous perdus ; on les connaît par des imitations anglaises, galloises et surtout françaises. Ils passèrent en effet de bonne heure en France, soit dans des copies, soit par transmission orale, et souvent sans doute sans garder la forme poétique ; car il existait aux cours des rois et des princes des conteurs qui n'écrivaient pas les récits qu'ils débitaient. Les relations entre l'Angleterre et la France étaient alors très soutenues, d'une part à cause des possessions de Henri II sur le continent, d'autre part à cause des liens de parenté qui unissaient les familles princières des deux pays. — Le plus célèbre et le plus habile de ceux qui, en France, mirent en vers cette « matière de Bretagne » si nouvelle et, dès son apparition, accueillie avec tant de faveur, fut un poète champenois, Chrétien de Troies. Nous avons parlé de ses imitations,

un M ANS nilKToNS. 05

(TOvide (§40); il romjios.i vers llGOsoii Tristan ponlii, |tiiis Érec. puis Cligùs (§ 51); vors 1170 lo Conte de la Charrette ou Lancelot. dont la comlesse Marie de CliampaEfiie, fille de Louis VII et dr la ivine Aliénor, lui avait fouiMii le sujet, ({u'elle teuait sans doute d'Auirleteii't' (Chrétieu n'a pas tn luiut' rct ouvrai,^e, et l'a fait finir par Godel'i'ù de Lai^ni): un |i('u après liainon le Chevalier an lion; et, eu dernier lieu, vers 1175, Perceval ou le Conte du ifraaL d'apièsun « livre », sans doute un poriiic aiii:l()-ii(Uiii;iii(l. (|in' lui avait pirl»' l'Iiilippe d'Alsaee, comte de Flaudrc le(|uel, en 117^, avait passé (iu(d(jues mois en Ani^leterre, où il faisait la ijuerre à llniii II. Tons ces romans ont pour source des contes aniilo-noi'mands, oraux on écrits, en prose ou en vers. (]lir<''tien a en souvent de mauvais oriirinaux ; il n'a connu les récits que défii^urés par des laciiiiçs. des altérations, des incohérences dont il ne s'est pas l)eaucoup soucié; il send)lean contraire avoir })ris un certain plaisir à CCS obscurités, cpi'il a parfois même auirmentées en s'amsaul à caclici' pendant longtemps le nom d'un personnaiic. le iiiolir d'un acte ou le sens d'un épisode. Son •fiand méiite est dans la forme. Il passa sans conteste aux yeux de son épocpie et «le celle qui suivit pour le meilleur poète fran«;ais : « Il ])renait, dit un iuileur du xiii' siècle, le Ixsiii fran«;ais à pleines mains, et n'a laissé api'ès lui ipi'à lilancr. » Ses œuvres nous offrent en elïet le niriiliiii' sjiécimen de l'excellente laui^nie duxipsiècle. (juant au style, il a souvent les défauts habituels au moyen ài;e. la banal it»', la monotonie, la minutie, l'absence de siMii'Ile. d'éclat et d'ampleur; mais on y li'ouve une ijraude délicatesse d'expression, une i,Màce simple et «;à et là nu véi'ilable sentiment, (l'est (llnt'lien tpii a fait des romane d'(U-ii:ine brelnnne. en eonliniiaut lali'ansformalion commencée en An.uleleiie. b-s ri'inésen-

taiits par excellence de l'idéal chevaleresque et courtois de la haute société du xir siècle. Cette tendance, qui s'accuse par l'insistance sur tout ce qui louche le raffinement des manières, par les brillantes descriptions de palais, de fèteS; de parures, d'armes, par le respect dont sont entourées les femmes, s'est complétée dans le Lancelot par la peinture de l'amour « courtois » tel que le rêvait alors un cercle de grandes dames à la tète desquelles se trouvait Marie de Champagne, protectrice du poète ; c'est à elle qu'il devait non seulement le fond, mais (il nous le dit lui-même) l'esprit de ce roman : la théorie delà vertu ennoblissante d'un amour qui d'ailleurs est considéré comme incompatible avec le mariage, la constitution d'une science et d'un code de l'amour, la situation prépondérante donnée à la dame, paraissent provenir des petites cours du midi de la France, où on les retrouve dans la poésie lyrique des troubadours: celte poésie et ces idées se propagèrent dans le nord, grâce surtout, semble-t-il, à Aliénor de Poitiers, devenue reine de France, puis d'Angleterre; Chrétien les introduisit dans les romans bretons, et on les retrouve dans beaucoup de ceux qui suivirent les siens et qui les prirent pour modèles.

58. Les contes anglo-normands dont il a été parlé ont pour caractère ordinaire d'être la biographie romanesque d'un des héros de la Table Ronde: un jeune chevalier inconnu, le plus souvent même sans parents, vient d'arriver à la cour d'Arthur, quand une aventure quelconque, regardée par tous comme impraticable, sollicite son courage; il quitte la cour, accomplit l'aventure et ensuite beaucoup d'autres, et finit par épouser une jeune fille qui s'y trouve mêlée et qui lui apporte en dot un royaume. Sur ce type sont construits les romans suivants : le Chevalier au lion (on en a une version en gallois; le

poème de Clirélien a été traduit en allemand par Hartmann d'Aue, en norvégien et en anglais); Érec (version galloise; traduction allemande, par Hartmann, et norvégienne du poème de Chrétien); Fergus (par Guillaume; traduction néerlandaise); Ider (irds ancien héros breton, habillé, non sans grâce, à la dernière mode chevaleresque); Mériadeuc ou le Clievalier aux deux épées; Durmart le Gallois: Guiuglain, Mis de Gauvain (par Renaud de Beaujeu; poème charmant,provenant d'un vieux conte féerique très modifié par le poète français, et dont une forme plus pure s'est conservée en italien; imitation allemande par Wirnt de Gravenberg); Méraugis de Portlesguez (par Raoul de Houdan, que les contemporains plaçaient à côté de Chrétien) ; Torec (n'est conservé qu'en néerlandais), et beaucoup d'autres.

5U. L'un de ces contes anglo-normands était consacré à un chevalier de Galles appelé Percerai; nous pouvons nous en faire une idée assez exacte par un petit poème anglais du xiv^ siècle sur ce personnage, qui, élevé par sa mère veuve dans l'ignorance de la chevalerie, l'apprend |iar hasard, bientôt y excelle, tue le meurtrier de son père, retrouve sa mère, et épouse une jeune fille qu'il ;ivait sauvée de ses ennemis et (}ue diverses aventures avaient séparée de lui. Dans le poème que Chrétien consacra à Perceval et qu'il n'a pas terminé, il mêla à cette bistoirc, (|u'il ne connaissait que sous une forme altérée, une aventure dont nous ne c(jmj)renons pas bien le sens et dont nous ne savons pas quelle devait être l'issue : il s'agit d'une question que Perceval devrait faire et ne fait pas à propos d'un graal (c'est-à-dire d'un jdat) mvslérieux (ju'il a vu passer devant lui dans un château où l'avait mené sa course errante. Ce graal se retrouve dans la version galloise de l'histoire de Perceval (appeh' en gai-

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lois Peredur), et l'aventure se dénoue, d'une façon d'ailleurs assez peu claire et probablement altérée, mais sans rien qui sorte du caractère ordinaire des contes bretons. — Mais le Peiceval de Chrétien étant resté inachevé et ayant eu malgré cela un immense succès, on le continua de diverses façons (Fune des plus curieuses est le poème allemand de AVolfram d'Eschenbach, qui, non content de terminer le poème, lui fit une immense introduction). — Une première continuation semble faite sur des notes laissées par Chrétien; elle est anonyme et se présente, au moins en partie, dans deux versions assez différentes ; elle se borne au récit des aventures de Gauvain, le neveu d'Arthur, le plus célèbre des chevaliers de la Table Ronde, le héros spécial de plusieurs poèmes (tels que le Chevalier à Vépée, la Mule sans frein, le Cimetière périlleux, la Vengeance de Raguideh etc.), récit au milieu duquel Chrétien s'était arrêté, et qui n'a rien à faire avec le reste. — Mais le vrai sujet du poème de Chrétien, la recherche du ^raal mystérieux par Perceval, qui veut, quand il l'aura retrouvé, réparer son erreur et faire la fameuse question, restait inachevé. Un auteur appelé Gaucher de Dourdan, qui ne paraît pas avoir connu la première continuation, reprit l'histoire de Perceval et la mena tout près du dénouement; mais, par une sorte de fatalité qui s'attachait à ce poème, il ne la termina pas non plus. L'œuvre inachevée reçut trois terminaisons, l'une de quelques vers seulement, les deux autres fort longues. La plus répandue de ces deux dernières est celle d'un poète appelé Mennessier, qui écrivait vers 1^:20 pour Jeanne de Flandre, petite-nièce du comte Philippe sous les auspices duquel le poème avait été commencé. L'autre fin est de Gerbert de Montreuil, à qui nous devons le Roman de la Violette (§ 51); elle ne nous est parvenue que dans un manuscrit, où,

tronquée et sans doute un peu lemaniée îi la soudure, elle est bizarrement intercalée entre le dernier vers de Gaucher et le premier de Mennessier, ce qui porte l'ensemble du poème à plus de 63000 vers. Dans ces ampli- (ications successives, le graal avait pris un caractère que Chrétien ne connaît pas ou du moins n'indique pas. Un des auteurs ou interpolateurs de la première continuation avait donné sur ce qu'était ce graal des renseii^neinents qui paraissent n'avoir nullement été dans le plan de Chrétien: le graal aurait, d'après lui, servi à recueillir, entre les mains de Josepli d'Arimathie, le sang qui coulait des plaies du crucifié, et sa vertu miraculeuse lui venait d(; cette sainteté. — Un poète franc-comtois, Robert de Boron, vers le commencement du xiii' siècle, s'empara de cette idée et entreprit de rattacher l'histoire d«! celte sainte relique au cycle bieton. Il composa à cet effet une sorte de trilogie: Joseph dWrimathie, — Merlin, — Perceval. Il fit du sorcier et prophète Merlin, qu'il emprunta à Gaufrei de Monmoiith (chez Hobert c'est un enfant du diable, eng(Mi(hé par lui ponr combattre le Christ mais trompant son attente et servant la bonne (tansiî par sa connaissance du passi* et de l'avenir), le suJL't du poème central et le lien entre les deux autres poèuips, dont le jiremier nous raconlt; la prcniièic consécration et les premiers jjrodigcs du a saint graal », tandis que le troisième nous montre ce graal finalement c(»ii(|nis par Perceval, puis transporté au ciel après sa mort, et s<' termine par le récit, tiré de Gaufrei, de la dernière bataille d'Aithur, et de l'écroulement de tont le mond«; poéli(jue arthurien. JN'ous ne possédons de l'œuvre de Robi'.rt de Horon. dans sa forme originale, que le premier poème et le cominencement du second: mais tous Ips trois ont été mis de très bonne heure en pi'ose el nous les avons sous cette forme.

60. Parallèlement à Robert un autre auteur racontait aussi, peut-être en vers (mais nous navons qu'une rédac tion en prose), la « quête du saint i^raal » à la fois par Perceval (ou Perlesvaus), Gauvain et Lancelot du Lac. Lancelot, étant connu par le Conte de la Charrette de Chrétien et le Lancelot en prose dont nous allons parler comme l'amant de la reine Guenièvre, femme d'Arthur, ne pouvait conquérir le saint graal. réservé à un chevalier d'une absolue pureté, ce qui excluait aussi le trop mondain Gauvain. Perceval était réservé à ce succès : aussi, comme déjà dans le poème de Piobert de Boron, l'amour, qui chez Chrétien faisait partie de ses aventures, en a-t-il ici disparu. — C'est avec tous ces matériaux, Chrétien, Robert de Boron, \e Perceval en prose, qu'a été rédigé le roman de la Quête du saint graal où Perceval a été dépouillé de sa prérogative en faveur de Galaad, donné pour fils à Lancelot. Cette Quête, mise sous le nom de Piobert de Boron, est perdue en français, mais on en possède une traduction portugaise qui paraît fidèle: elle a été plus tard remaniée, attribuée à Gautier Map (voy. § 62). et sous cette forme incorporée au Lancelot en prose. A la suite de la Quête a été composé le Saint Graal en prose, remaniement du Joseph de Robert de Boron, puis le Merlin en prose, remaniement de son Merlin^ auquel on fit aussi des suites beaucoup plus longues, dont nous connaissons deux tout à fait indépendantes l'une de l'autre (la seconde à son tour existe dans deux rédactions en partie absolument différentes).

61. Nous avons vu que le personnage de Lancelot avait été mêlé à cette histoire. Lancelot du Lac (ainsi surnommé parce qu'il avait été élevé par une fée ou « darne du lac y>) était de bonne heure un des héros connus de la Table Ronde : ses a^eflfiJtë^ffliij^g^rHw^o» mariage

r.OMANS BRETONS. 101

liiKil avec la belle Iblis étaient le sujet d'un puèiiie bioijraphique anglo-normand dont nous ne connaissons qu'une veision allemande faite avant 1200 par Ulrich de Zatziklioven (Toiiginal avait été porté à Vienne par un des seigneurs qui servirent d'otages pour Richard (ïœur de Lion). On racontait aussi qu'il avait délivré la reine Guenièvre, enlevée par « le roi du pays dont nul ne revient » : c'était une ancienne tradition mythologique, et ce roi était natui'cllemenl, à l'origine, le roi des morts ; mais on ne comprenait plus le sens du vieux récit, et on savait seulement (jue Lancelot. pour pénétrer dans le pays du ravisseur, avait du franchir un fleuve de feu sur un pont mince et tranchant comme le fil d'une épée; il pjiiail avoir exislé sur ce sujet des poèmes anglonormands qui ont laissé des traces en allemand et en anglais. Chrétien, en traitant cet épisode dans le Conte de la Charrette (ainsi nommé parce que Lancelot, pour suivre la reine, est obligé, contiairement aux lois chevaleres(|ues, de monter sur um' chariette), y introduisit, le premier sans doute, une liaison coupable entre Lancelot et Guenièvre. Avec ce poème de Chrétien, d'autres poèmes et le livi'ede riaufrei de Monmouth, fut composé, sans doute au début du xni'^ siècle, le roman de Lancelot en prose, (jui suit Lancelot depuis sa naissance jusqu'à sa mort, et mêle à son histoire celle de toute la Table Roiule, ainsi que le déimuement tragique déjà raconté, d'après le récit de Gaufrei de Monmouth amplifié, dans le Percerai de Robert de Boron.

(ri. Le Lancelot primitif se référait, pour ce qui concerne le graal,au Perlesraus en prose dont il a été question plus haut (§60). Nous n'avonsplus le Lancelot sous cette fnrnu' ; il a été profondément remanié pour cadrer avec la (Juéte du saint graal où Galaad est le héros,

102 lutérature narrative.

qu'on y a même insérée tout entière, et qu'il n'est plus possible aujourd'hui d'en détacher nettement. Cette seconde rédaction doit être environ de 1220; plus tard encore, on souda plus intimement au Lnncelot lùn^'i refait le Saint Graal et le Merlin. — Le Lancetot remanié est attribué dans plusieurs manuscrits à Gautier Map, qui fut archidiacre d'Oxford et mourut avant la fin du xiV siècle ; mais cette attribution est inacceptable, même si on la restreint, comme on pourrait le faire, à la Quête du saint graal (Map. auquel on a aussi attribué, à tort probablement, une masse de poésies latines rythmiques, a écrit réellement un curieux livre latin, où il y a beaucoup de contes singuliers, mais aucun qui touche au cycle d'Arthur) : ces romans ont été bien probablement écrits en France; d'ailleurs la Quête n'est, comme on Ta vu (§ ^^)y qu6 le remaniement d'un texte mis primitivement sous le nom de Robert de Boron. — Le Sai7ît Graal et le Merlin en prose prétendent être de Robert de Boron. ce qui n'est vrai qu'en petite partie et pour le fond.

63. L'auteur d'une des suites du Merlin de Robert, qui se donne le nom de Robert de Boron, mentionne un conte du brait (ou hret), c'est-à-dire du dernier i( cri » qu'aurait poussé Merlin enfermé vif dans une tombe par la ruse de celle qu'il aimait, et attribue ce conte (perdu en français, mais conservé en partie dans une version espagnole) à un certain Elie, inconnu d'ailleurs. On fit de cet Elie un parent de Robert, on l'appela Élie de Boron, et on le donna pour auteur à l'immense roman de Palamède (autrement dit Méliadus pour la première partie, Guiron le Courtois pour la seconde), qui est censé servir d'introduction à tous les autres. Dans le prologue du Palamède, il est fait une allusion assez vague au Bret, soi-disant œuvre antérieure de Fauteur

IIUMA.NS lillETUNS. 103

(leGuiron; dans un épilogue ajouté au Tristan en prose on donne, par une évidente méprise, au Tristan même le nom de Bref, et on prétend qu'Élie de Boron l'a complété et remanié d'après la première rédaction, dont se déclare auteur, dans tous les manuscrits, un chevalier du nom de Luce du Gnst, sans doute aussi peu réel que les autres. Le prélendu Klie. qui mentionne bien entendu Gautier Map, nomme aussi, comme ayant travaillé aux romans en prose de la Table Ronde, un certain Gace le Blond, mais sans dire quelle pari il y prit; peut-être s'aiiit-il simplement de AVace (ou Guace), dont le Brut estcité dans certains passaires des romans en prose.

64. Tous ces livres, qui l'orment ensemble une collection vraiin«Mit énorme, étaient terminés vers 1250. Vers 1270, un Italien. Kusticien de Pise (voy. § 91), en fit un extrait abrégé, d'après un maimscrit appartenant à Edouard, fils de Henri III d'Angleterre ; cette compilation eut beaucoup de succès, et, traduite en italien, elle devint la source de plusieurs poèmes. Le Lanceîot hii mis en vers néerlandais au xiii'' siècle, plus tard en prose allemande; d'autres romans furent traduits en italien, en espagnol? en porlugiiis. en anglais; une compilation analogue à celle de Kusticien, mais bien plus riche, se trouve dans V Arthur anglais de sir Thomas Malory, rédigé à la fin du xV siècle d'après des oi"iginaux IVanrais dont quelquesuns sont perdus. — Lv Perccforest tVanrais au xiv= siècle, VAmadis portugais puis espagnol aux xv' el xv!** siècles, sont des imitations de ces grands lomans en prose. Les originaux étaient univei'selleinenl admirés en Europe: Danti', (jni en p.iile ;i plusieurs reprises, les considère connue ayant donné à la langue rran(,';iise U' ju-emier rang pour la prose narrative, et Brunello Lalino (^ lUl) extrait du Tristan, dans sa Rhétorique, un porlr;iil de femme

comme modèle accompli de description. — Pour nous, tant comme conception que comme style,, ces romans ont quelque chose de trop factice et de trop maniéré pour nous plaire; mais on ne peut disconvenir qu'ils contiennent de beaux morceaux (notamment le Tristan), et qu'ils nous montrent une prose déjà très sûre d'elle-même et s'efforçant de produire des effets artistiques. Ils ont surtout le mérite de nous représenterl'idéal social, moral et poétique de la haute société d'alors, idéal qui n'a pas été sans avoir quelque influence sur la vie réelle et qui en a exercé une considérable sur la littérature. C'est à ces romans que remonte surtout la teinte chevaleresque et galante sous laquelle l'imagination s'est longtemps représenté le moyen âge : or cette teinte, si elle n'a guère dépassé l'épaisseur d'un vernis superliciel, a été du moins celle que les hommes d'alors, ceux du moins des hautes classes, auraient souhaité donner h leur existence, qu'ils ont recherchée dans les fictions qu'ils aimaient, et qui restera attachée h l'époque où elle a. plus qu'à aucune autre. coloré ce « rêve d'une vie plus conforme à l'àme » qu'on appelle la poésie.