CHAPITRE PREMIER

100. La littérature scientifique débute de fort bonne heure, par des traductions, dans la Normandie et l'Angleterre française : comme pour Phistoire, c'est à des

œuvres dépourvues de vérité qu'on se prend d'abord. Dès le commencement du xne siècle on mit en vers le poème de Marbode, évêque de Rennes au xie siècle, sur les pierres précieuses, où, d'après les superstitions transmises par les anciens, sont énumérées leurs merveilleuses vertus curatives et talismaniques; le même ouvrage a été traduit encore plusieurs fois, en vers, au xme siècle. A ces Lapidaires sont jointes parfois les « mobilisations », c'est-à-dire les interprétations allégoriques, dans un sens religieux, des renseignements donnés sur les pierres. — Des moralisations de ce genre sont inséparables des Bestiaires, recueils pris à des sources latines, elles-mêmes de dérivation orientale, de contes sur divers animaux interprétés comme figurant les enseignements chrétiens ; le plus ancien est celui de Philippe de Thaon, prêtre anglo-normand, dédié à la reine Aélis de Louvain (§ 92); plusieurs autres furent composés encore, entre autres celui de Guillaume le Clerc (entre 1204 et 1210) et celui d'un autre Normand, Gervaise (un peu après). Richard de Fournival (xme s.) détourna les histoires des bestiaires de leur sens pieux et les interpréta tout autrement, avec une ingéniosité subtile, dans son Bestiaire d'amour. — On a encore un Volucraire, consacré uniquement aux oiseaux, d'un certain Osmond. — L'auteur du premier Bestiaire. Philippe de Thaon, a composé, probablement dès 1119, un poème en vers de six syllabes rimant deux par deux sur le Compul ecclésiastique et le calendrier; c'est un sujet singulier à mettre en vers, mais ce qui est surtout remarquable, c'est que ce livre, fait uniquement pour les prêtres, auxquels il est destiné à servir de guide pour ne pas s'égarer dans le calcul de l'année ecclésiastique, soit écrit en français; ce fait jette un jour curieux sur l'instruction d'une partie du

clergé anglo-normand un demi-siècle après La conquête. On a plusieurs autres traités du Compiit, en prose ou en vers.

101. Les ouvrages du moyen âge sur la science sont en général dénués de toute valeur et de toute originalité : on n'y trouve presque jamais d'observations directes; on n'y voit que des traductions, souvent fort défigurées, de livres latins. C'est le cas notamment pour les diverses encyclopédies, méritoires d'ailleurs, dans lesquelles on a voulu communiquer aux laïques une partie de la science des clercs: tels sont Ylmage du Monde, de Gautier de Metz (1245), dont plusieurs parties, qui contiennent des traditions légendaires, offrent de l'intérêt; la Mappemonde, en vers, d'après Solin, par Pierre (xmc siècle); la Lumière des laïques, par l'Anglo-normand Pierre de Peckham ou d'Abernun ; la Petite Philosophie, è^Xamawi anglo-normande (d'après Y Imago Mundi d'Honorius d'Autun) ; le traité de la Sphère par Simon de Compiègne, moine de Saint-Riquier en Pontieu; différents traités sur les Propriétés des choses, plus ou moins « inoralisées », traduits de livres latins de Vincent de Beauvais, Thomas de Gantimpré, Barthélemi l'Anglais et autres, etc. Il faut mettre à part la traduction par le dominicain Geoffroi de Watreford, dont le langage ne trahit pas l'origine irlandaise (cf. § 95), du Secret des secrets attribué bien à tort à Aristote(nous en avons d'autres versions en prose et en vers) ; le traducteur a beaucoup interpolé son texte , qu'il dit rédiger d'après l'arabe et le grec, et il y a inséré des renseignements de première main souvent intéressants. — Le plus remarquable de ces ouvrages est le Trésor que le Florentin Brunetto Latino, exilé de sa patrie, composa vers 1265, en prose française, « parce que le langage

français est plus délectable et plus commun à toutes gens », non sans qu'on reconnaisse l'étranger à mainte façon de dire, et où il intercale, au milieu de ses traductions du latin, quelques réflexions personnelles intéressantes, notamment en ce qui concerne la politique et la littérature. — On peut joindre ici des livres singuliers dans lesquels un philosophe prétendu, interrogé par un roi, lui répond sur toutes les choses qu'on peut savoir : tel est le Livre de Sidrac, qui eut un grand succès et fut traduit de bonne heure en italien, et le Livre de Placides et Tiïïtëe, qui paraît remonter au commencement du xivc siècle et qui présente, dans ses solutions encyclopédiques, un singulier mélange de puérilité et de hardiesse; ces rêveries ont probablement en partie des origines orientales. — Une compilation plus modeste, d'un caractère populaire et d'une forme agréable, est celle qu'on désigne sous le nom de Ci nous dit(xi\c siècle), parce que chaque paragraphe commence par cette annonce; la « moralisation » y domine.

102. Il y a cependant quelques parties de la science sur lesquelles le moyen âge ne s'est pas borné à répéter et à compiler. La médecine et la chirurgie ont été l'objet de plusieurs traductions ou compilations du latin (citons le Régime du corps, qui paraît avoir été écrit en 1256, en français, par le médecin Alebrand ou Aldebrand de Florence ou de Sienne), mais aussi, à la fin du xme siècle, du livre excellent de Henri de Mondeville, original au moins en partie, et rapportant de nombreux exemples tirés de la pratique de ce célèbre chirurgien. — Les arts, les métiers, les usages donnèrent lieu à plus d'écrits originaux, entre tous la chasse, dont le moyen âge ne pouvait trouver les règles dans les écrits de l'antiquité. Le petit poème de la Chasse ducerf(xiue s.)

contient des observations vraiment pratiques ; on en trouve en bien plus grand nombre dans un gros livre, coni posé sous une forme allégorique fatigante, le Roi Modus et la Reine Racio (xive s.) ; mais le livre français sur l'élève et le dressage des oiseaux de chasse, rédigé au xme siècle, n'est qu'une traduction de l'ouvrage latiii de Frédéric II. — La façon de faire la guerre avait beau différer absolument de celle des anciens, on s'en apercevait à peine, grâce aux contre-sens constants qu'on faisait en lisant leurs livres. Aussi trouvons-nous, au lieu de traités fondés sur l'expérience, la traduction, par Jean de Meun (§ 113), du De re militari de Végèce, sous le titre de la Chevalerie, et le plus singulier, c'est qu'en 1290 Jean Priorat, de Besançon, mit en vèrs de huit syllabes cette traduction en prose pour l'usage d'un grand seigneur, Jean de Chalon, qui sans doute ne pouvait encore s'habituer à entendre lire autrement qu'en vers. — Sous une forme historique fictive, un petit poème intéressant du xm« siècle, VOrdre de chevalerie, nous décrit les cérémonies de l' « adoubement » et nous présente l'image de ce que devait être un parfait chevalier. Un heureux hasard nous a conservé V Album annoté d'un grand architecte du xm siècle, Vjllard de Honnecourt, infiniment précieux pour l'histoire de l'art, et que nous devons signaler, bien qu'il n'appartienne pas en réalité à la littérature, non plus que des livres de cuisine ou des recueils (le problèmes d'échecs qui nous sont parvenus. — Le droit féodal et coutumier a donné lieu à des écrits qui lui appartiennent à peine, mais dont quelques-uns doivent au moins être mentionnés ici. coin me les lois de Guillaume le Conquérant, les Assises de Jérusalem, l'admirable Coutumier de Beauvaisis de Philippe de Beaumanoir (voy.

51, 68), le texte connu sous le nom d1 Etablissements de saintLouis, et qui n'est qu'une rédaction ampli-

fiée de l'ancienne coutume d'Anjou, etc. Les nombreuses coutumes, et les chartes de tout genre, qu'on commence, à partir du second quart environ du xiif siècle, à rédiger souvent en français, sortent du cadre de ce livre. Nous devons cependant mentionner, à cause de son importance exceptionnelle, le plus ancien de ces documents juridiques ou politiques, la formule, conservée par l'historien Nithard, des serments que les deux fils puînés de Louis Ier et leurs fidèles échangèrent à Strasbourg en 842. Ce petit texte ouvre la série des monuments de la prose française, et il inaugure dignement l'existence officielle d'une langue qui devait être par excellence la langue de la politique et de la diplomatie. — Les traductions de textes de droit romain ont peu d'intérêt: on mit en bonne prose, au xme siècle, le Code et les Institutes de Justinien, et un Normand, Richard d'Annebaut, eut la singulière idée, en 1280, de versifier les Institutes; son compatriote et contemporain Guillaume Chapu (ainsi appelé plutôt que Cauph), était un peu mieux inspiré en mettant en vers la Coutume de Norm andie. Le livre du Conseil de Pierre de Fontaine, le Livre de Justice et de Plaid sont également empruntés en majeure partie au droit romain, mais y mêlent plus ou moins confusément le droit coulumier du Vermandois et de l'Orléanais. — Les écoles elles-mêmes, dont la langue est cependant le latin, commencent, au xin* siècle, a employer la langue vulgaire pour intéresser le grand public à quelques-unes de leurs querelles (voy. ci-dessous §§108, 110); mais l'enseignement continue à se donner dans la langue des clercs et à ne tenir aucun compte de la lingua laicorum. Ce n'est qu'en Angleterre que nous trouvons des traités en français pour apprendre ce qu'on n'apprenait nullement en France, a savoir le français même. L'un des plus anciens est celui qu'un chevalier, Gautier de Bibelesworth,

composa vers 1300 pour une noble dame, Denise de Monchensi; il est curieux en ce qu'il nous montre combien la connaissance de la bonne langue française était alors rare en Angleterre, et aussi par le choix des mots dont se composent les exercices. D'autres traités, spécialement sur l'orthographe, furent faits par des Anglais. En France nous avons conservé un petit poème de Huon le Roi sur la signification de l'a b c; c'est une « moralisation » assez absurde, mais on y trouve des renseignements précieux sur l'orthographe et la prononciation. — On commence au xine >iècle à extraire des grands glossaires où les mots latins difficiles étaient expliqués en latin des glossaires latins-français ; ces tentatives mal conçues ne laissent pas d'avoir de l'intérêt pour l'histoire de la langue et surtout de la langue littéraire et savante qui se dégage peu a peu. Un rang à part est occupé par les gloses et glossaires hébraïco-français dus aux juifs, qui avaient alors en France des communautés nombreuses et florissantes. Le recueil de gloses du célèbre Raschi de Troies est surtout précieux par son antiquité (fin du xie siècle)