CHAPITRE I

118. Chansons lyrico-épiques. On appelle au moyen âge chansons d'histoire, à cause de leur caractère à moitié narratif, ou chansons de toile, sans doute parce que les femmes les chantaient en travaillant (et la plupart d'entre elles nous présentent une femme assise à son travail), des chansons de peu d'étendue, qui nous exposent en un petit tableau une aventure ou souvent une simple situation d'amour. Ces chansons, en vers de dix ou de huit syllabes assonants, se composent de quelques strophes de quatre, cinq, six où huit vers munies d'un refrain. Nous en avons malheureusement conservé fort peu eu égard au grand nombre qui en a certainement existé; mais celles que nous avons, et dont une ou deux remontent visiblement très haut (Rainaud, Orior, Belle Idoine, Belle Doette, etc.), appartiennent aux produits les meilleurs et les plus originaux de notre vieille poésie. Dans ces petites pièces, que nous possédons sous une forme beaucoup moins altérée et remaniée qu ne Test celle des chansons de geste, nous ne trouvons pas non plus la prolixité et la banalité d'ex-

G. Paris. — La littérature française. 13

pression qui trop souvent nous lassent dans celles-ci. Les personnages, généralement au nombre de deux ou trois au plus, sont rapidement esquissés dans une attitude caractéristique et n'échangent que peu de paroles toutes pénétrées du sentiment qui les anime. Le lieu de la scène est indiqué en deux mots, et, dans cette extrême concision, quelques détails donnés, au contraire, avec complaisance prêtent aux (igures et au cadre un relief singulier; on ne peut dépasser la grâce et l'énergie de plusieurs de ces petites compositions, auxquelles leur refrain, vaguement accommodé au sujet et souvent un peu étrange comme les refrains populaires, ajoute encore plus de charme poétique. — Ces chansons ne paraissent pas, dans cette forme, avoir dépassé le xn e siècle; mais au xm e un poète d'Arras, Audefroi le Bâtard, qui a composé aussi des chansons à la provençale, voulut imiter ce genre et lui donner une forme suivant lui plus élégante. Il substitua naturellement la rime à l'assonance, varia parfois la rime dans la même strophe, employa volontiers le vers de douze syllabes, allongea beaucoup les dimensions, et composa ainsi un certain nombre de pièces, dont nous avons conservé cinq, et dont le fond romanesque (Belle Argentine, etc.) ou sentimental jusqu'à la niaiserie (Belle Isabel, etc.) n'est point racheté par la valeur de la forme ; malgré cela, la tentative d'Audefroi est intéressante et mérite l'éloge. — On peut en ra'pprocher une jolie chanson, en strophes de huit vers octosyllabiques entrelacés, qui traite à part un épisode du roman de Floire et Blanchefleur (§ 51).

119. Motets. Les motets sont proprement de petites compositions musicales latines faites pour être chantées à trois ou quatre voix; mais cette forme devint très

populaire, et nous avons conservé un certain nombre de motets et surtout de fragments de motets du xm e siècle.

120. Rotrouenges) serventois-, estrambots. On ne sait pas Tétymologie du mot rotrouenge (en provençal retrocncha), qui désigne une chanson d'ordinaire munie de refrain, mais n'ayant pas le caractère épique des chansons de loile. Telle est, par exemple, la célèbre chanson que Richard Cœur de Lion, du fond de sa prison d'Allemagne, envoya aux siens pour se rappeler à eux; elle ne porte pas le titre de rotrouenges dans les manuscrits, mais nous l'y trouvons donné à des pièces tout à fait semblables à celle-là. On peut faire rentrer dans cette catégorie, bien qu'elles soient souvent appelées chansons, presque toutes les pièces lyriques destinées au chant qui n'appartiennent pas à l'école provençalisante. Dans le nombre figurent beaucoup de pièces d'un caractère plaisant, politique ou satirique, composées notamment à Arras, au xm e siècle, et qui nous transportent dans le milieu turbulent et pittoresque de la bourgeoisie d'une grande commune du Nord. Par leur caractère sérieux, d'autre part, plusieurs de ces pièces paraissent mériter le nom de serventois, mot qui se présente indépendamment au sud et au nord, et qui paraît avoir désigné à l'origine des pièces de vers composées par ou pour des servents, des gens au service de grands seigneurs. Les serventois, dont le type précis n'a pu être encore défini, ne sont pas astreints, même au xm e siècle, aux règles rigoureuses de l'art poétique savant. On a donné plus tard spécialement ce nom à des pièces composées en l'honneur de la Vierge Marie. — On trouve aussi fort anciennement la mention d*estrambots ou estrabots, courtes chansons violemment satiriques. A cette classe appartenaient sans doute les chan-

sons de Luc de la Barre (Eure) contre Henri I er d'Angleterre, dont le succès irrita ce prince au point qu'il condamna le malheureux chevaliar, fait prisonnier, à avoir les yeux crevés, supplice qu'il évita en se donnant la mort (H 24).

121. Rondeaux, ballettes, estampies, virelis. Ce sont de petites chansons destinées à accompagner la danse. Vestampie s'appliquait originairement, comme son nom l'indique, à une danse où on frappait du pied pour marquer le rythme. La ballette, qui traite avec une vivacité et une mutinerie souvent pleines de grâce un petit sujet d'amour, est d'ordinaire en rimes consécutives (le mot balades apparaît dans le Jeu du Pèlerin, § 133, comme titre de pièces composées par Adam le Bossu, mais nous n'en trouvons pas dans ses œuvres; ce mot est d'origine méridionale, bien que ce qu'on a plus tard appelé ballade ne semble pas importé du Midi). Le rondeau (roondel ou roondet) n'est pas divisé en strophes : c'est une courte pièce, dont une partie se répète; plus tard ce nom a été donné à ce que nous appelons triolet; le vireli est voisin du rondeau, mais plus long (virelai n'est qu'une altération de ce mot sous l'influence de lai).

122. Pastourelles. Une catégorie particulière de chansons portait le nom de pastourelles (c'est-à-dire de « bergerettes ») : il s'agit presque toujours de la rencontre du poète avec une bergère, et des succès divers qu'obtient la requête d'amour qu'il lui adresse; ces petites pièces se composent habituellement d'un récit et d'un dialogue; elles sont composées en strophes de petits vers, généralement d'un rythme très vif et très coupé. Le genre des pastourelles est ancien; mais la plupart de celles que nous possédons sont très artistement corn

posées et ont subi l'influence de la lyrique provençalisante. Quelques-unes, généralement picardes, présentent des tableaux vifs et colorés des plaisirs et des « jeux » des villageois.

123. Lais. A côté des lais narratifs dont nous avons parlé ailleurs (§ 55), on trouve au moyen âge des lais purement lyriques; ils ont, comme les autres, une origine toute musicale, mais ils ont une tout autre forme. Le lai du Chèvrefeuille (nous avons parlé du lai narratif de ce nom) est un ancien spécimen de cette forme lyrique, qui paraît avoir pour caractère distinctif une certaine dissemblance dans les strophes qui composent la pièce. Le lai se confondit plus tard avec le descort, nom (d'origine provençale) d'une pièce qui avait à peu près la même forme.

124. Chansons de croisade. Les plus anciennes pièces composées en strophes à rimes enlacées qui nous soient parvenues sont des chansons de croisade. Déjà lors de la première croisade nous savons que par toute l'Europe on chantait une chanson d'origine française, qui, à cause de son refrain, s'appelait la chanson d'outrée (outrée resta le cri de marche et de guerre des pèlerins); nous n'en connaissons pas la forme. Nous possédons en revanche une chanson à refrain, composée pour la deuxième croisade, avant 1147; d'autres, plus ou moins influencées par la poésie savante, se rapportent à la troisième croisade, comme celles de Conon de Béthune et du châtelain de Couci (celle d'un certain Renaud présente encore un refrain), à la quatrième, comme celle rie Hugues de Berzé, seigneur bourguignon (voir § 105), :jui a en outre adressé une exhortation à prendre la croix au troubadour Folquet de Romans, ou aux suivantes,

comme celle de Huon de Saint-Quentin (voir § 89 bis), et celles de Philippe de Nanteuil et d'un de ses compagnons, échos des événements de la croisade même (§ 89 quater); Tune d'elles est visiblement la parodie (au sens grec, voir § 160) d'une chanson d amour, dont elle emprunte les deux premiers vers {Vous qui amès de vraie amour. Esveilliés vous, ne donnés mais). —Une remarquable pièce, composée à Acre en juin 1250, exprime, presque dans les mêmes termes que Joinville, le désir qu'avaient les meilleurs d'entre les croisés de voir Louis IX, après sa délivrance, rester quelque temps en Syrie. — On peut rattacher ici les chansons qui contiennent l'expression des tristesses et des craintes d'une femme dont l'ami est outre mer (la plus jolie est attribuée à tort à la dame de Fayel, prétendue amie du châtelain de Gouci).

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