SECTION I
18. On prend souvent le mot épopée dans te sens de « poème épique »; nous ne lui donnerons que le sene de « production épique, ensemble de poèmes épiques ». L’épopée n'appartient pas à toutes les races, ni, dans la nôtre, à toutes les nations; elle ne se produit qu'à une * certaine époque de leur existence. — Elle est mythique, c'est-à-dire qu'elle a pour sujet une mythologie, plus ou moins oubliée comme telle, qu’elle transforme en histoire humaine, ou historique, c’est-à-dire qu’elle a pour base des événements réels plus ou moins altérés par l'imagination et certaines tendances (l'épopée purement fictive ne vient que plus lard). — Dans ce dernier cas, qui est celui de l'épopée française, elle s'appuie, au moins à l’origine, sur des chants contemporains des événements : elle peut être définie une histoire poétique
fondée sur une poésie nationale antérieure. — L'épopée a nécessairement un caractère général, c’est-à-dire qu'elle exprime l'idéal et les sentiments de la nation tout cntière, ou au moins de la classe aristocratique et guerrière, comme en France. — Elle est ordinairement belliqueuse, car la guerre contre l'étranger est ce qui donne aux hommes un enthousiasme commun et le sentiment de leur solidarité. — Elle est nationale par là même, elle l’est encore en ce qu’elle n’emprunte au dehors ni son sujet ni sa forme; elle est la création la plus spontanée et la plus directe du génie national, Aussi l’auteur de l'épopée a-t-il une personnalité fort peu marquée : il ne commence à être distinct que dans une période déjà voisine de la décadence. Le style n’a rien d’individuel : c’est, comme on l’a dit excellemment, un « style national ».
19. Nous avons vu plus haut comment l'épopée s'était préparée en France sous les Mérovingiens, dont quelques règnes glorieux, semblant réaliser plus ou moins l'idéal de la nouvelle nation sortie de la fusion des éléments romain, chrétien et barbare, furent l'objet de chants nationaux à la fois en allemand et en roman. — L'épopée s’exalta sous Charles Martel : les chants qu'inspirèrent les aventures de sa jeunesse et plusieurs de ses exploits se sont perpétués, en se transformant, dans quelques-uns des poèmes relatifs à son petit-fils. — Pépin a été aussi le sujet de beaucoup de chants, dont la plupart sont perdus; mais son souvenir, comme père de Charlemagne, s’est maintenu dans l'épopée. — Le règne de Charlemagne, où les aspirations depuis longtemps éveillées furent enfin presque entièrement satisfaites, suscita une production de chants nationaux plus riche que jamais : ceux qui, à travers de nombreux
remaniements, ont sürvécu dans l'épopée postérieure étaient tous sans doute originairement composés en français. L'existence de ces chants contemporains est attestée par divers auteurs; la gnerre d’Espagne (778), terminée par un désastre qui fit une profonde impression, en inspira surtout un grand nombre. — Louis, fils de Charles, continua quelque temps la splendeur de l’empire, et son nom fut d'autant mieux associé à celui de Son père qu'il était déjà mêlé aux guerres contre les Sarrasins du midi de la France et du nord de l'Espagne, poursuivies par lui pendant de longues années avant qu'il fût empereur. — Les Charles et les Louis qui régnèrent par la suite furent confondus, dans la tradition épique, avec les premiers Carolingiens qui avaient porté ces noms; en sorte que l'épopée déroule tous ses épisodes devant une triade royale composée uniformément de Pépin, Charles, Louis (Charles Martel étant à l'écart et sans lien bien net avec les autres, et confondu d'autre part avec Charles le Chauve). — Quand l'empire commença à s’écrouler dans les guerres des fils de Louis [°° contre leur père et entre eux, il y eut, semblet-il, un immense désarroi dans l'activité épique : ces luttes déplorables n’ont pas laissé de traces. Mais à l’époque immédiatement suivante, quand sur les débris de la monarchie carolingienne s'élève et s'organise la féodalité, les chants épiques renaissent, se renouvellent et expriment l'idéal féodal. — Les derniers événements dont l'épopée ait conservé le souvenir appartiennent à la seconde moitié du xe siècle {voir $ 25 et $ 39) : avec l'avènement de la troisième race la période de production épique spontanée est close (nous parlerons plus loin des poèmes inspirés par les premières croisades). — Ainsi, préparée depuis Chlodovech, commençant vraiment avec Charles Martel, à son apogée sous Charle-
magne, renouvelée puissamment sous Charles lé Chäuvé et ses premiers successeurs, la fermentation épique, si l'on peut ainsi dire, d’où devait sortir l'épopée s'arrète au momént où la nation cst définitivement constituée et a revêtu pour quelques siècles la forme féodale.
N| 20. D'ailleurs, à côté des chants traditiohnéls légués . par les générations antérieures, et qui avaient des sujels généraux, la société féodale, si tumiultueusement individualiste, créait une poésie à son image. Les faits de guerre donnaient lieu sur le moment même à des chansons élogieuses ou satiriques sur la conduite de chacun, qui étaient fort ambitionnées où rédoutées; ces chansons, d’un caractère surtout lyrique, contenaient nécessairement un élément épique. Péu à peu, dans les chansons qui se conservaieñt au delà de l'événement même, cet élément épique alla en s’amplifiant et finit par supprimer l'élément lyrique. La poésie épique allait ainsi s’accroissant et se renouvelant sans cesse. Elle naissait et se développait dans la classe guerrière, comprenant les princes, les seigneurs et tous ceux qui se rattachaient à eux. Ils jouissaient des chants épiques de deux manières : 1° en se les faisant chanter pour charmer leurs loisirs, par exemple à table pendant ou après le repas, dans les fêtes où 1ls réunissaient leurs amis et leurs vassaux, dans les jardins où ils se reposaient, pendant leurs longs voyages à cheval; 2° en les faisant exécuter quand ils marchaient au combat : nous trouvons encore des exemples de cet usage à la fin du xie siècle. A l’origine, plus d’un de ces hommes d'armes composäait sans doute lui-même et chantait ces chants épiques: mais de bonne heure il y eut üne classe Spécialc de poëtes et d’exécutants. Ces hommes, héritiers en partie des scôpas francs, s’appelèrent en français
L'ÉPOPÉE NATIONALE. 39 . joglers (joculares) ou jogledors (joculatores), plus tard jougleors, jougleurs (jongleur est une forme toute moderne), comme les musiciens ambulants et faiseurs de tours légués à la société nouvelle par la société grécoromaine. Nous ne les trouvons pas expressément mentionnés avant le rx° siècle, et ce n'est qu’à cette époque qu'ils ont pu exister tels que nous les connaissons par les descriptions postérieures, c’est-à-dire munis dû violon (en anc. fr. vielle), dont ils s’accompagnaient pour chanter et qu'ils jouaient avec un archet (anc. fr. arçon) beaucoup plus recourbé que le nôtre : en effet, cet instrument ne paraît pas avoir été transmis avant cette époque aux Occidentaux par les Arabes qui le tenaient eux-mêmes des Persans. Les jongleurs, comme les anciens poèles barbares, allaient de cour en cour, de château en château, accompagnaient souvent les expéditions et prenaient part aux combats. Plus tard, quand les bourgeois des villes s’intéressèrent à leurs chants, ils baissèrent d’un degré et stationnèrent sur les places publiques, faisant la quête avant ou après chaque exécution. Plus tard encore la décadence alla plus loin : le nom des jongleurs reprit et a gardé uniquement le sens de « faiseurs de tours » qu’il avait eu à l’origine; leurs chansons, qui ne plaisaient plus qu’au petit peuple, lui furent chantées par des aveugles, et le nom de vielle, en se dégradant, passa à l'instrument grossier dont ceuxci accompagnaient leur psalmodie (il paraît s'être appelé à l'origine cifoine, c'est-à-dire symphonia)). — Les jongleurs ont joué un rôle capital dans la formation et le développement de l'épopée française. Les anciens chants sur Charles Martel, Pépin, Charlemagne, avaient un caractère tout national (déjà cependant provincial en partie, voir plus bas sur le Roland); mais l'épopée féodale avait nécessairement un caractère pro-
vincial : ainsi Girard de Roussillon, Raoul de Cambrai, Guillaume de Montreuil, n'étaient chantés que dans les pays où ils avaient vécu ou qui leur avaient appartenu. Les jongleurs colportèrent les chants épiques de lieu en lieu, se les communiquèrent les uns aux autres, les rattachèrent par des liens de leur invention, les fondirent et les unifièrent. Ainsi se constitua une immense matière épique, qui, vers le milieu du xte siècle, commença à se distribuer en longs poèmes et plus tard se répartit en cycles.
21. Nés des événements, exprimant les sentiments de ceux qui y prenaient part, les chants épiques prétendaient être véridiques, et à l’origine, sauf la déformation inévitable imposée à la réalité par la passion, ils l'étaient. De là le nom qu'ils prirent sans doute de bonne heure et qu'ils transmirent aux poèmes postérieurs, le nom de chansons de geste. Le mot latin gesta, signifiant « actions », avait été, à la basse époque, le titre de plusieurs ouvrages historiques, comme les Gesta Francorum; ce pluriel neutre devint, comme tant d’autres, un singulier féminin, et le mot geste prit le sens d’« histoire ». Une chanson de geste est donc proprement une chanson qui a pour sujet des faits historiques. On a dit plus tard, mais assez rarement en français propre, une geste tout court pour un poème épique, eten Angleterre ce mot, en descendant jusqu’au sens actuel de jest, « plaisanterie, farce », montre la décadence parallèle des chanteurs de geste. On appela aussi geste un certain groupe de traditions épiques (à peu près ce que noùs nommons un cycle), et par suite la famille qui fournissait les héros de ce groupe, la famille épique, comme nous disons aussi. — Les chansons de geste étaient toujours en laisses, d’un nombre indéfini de vers sur la même
assonance, puis, plus tard, sur la même rime. Jusqu'à la fin de leur existence, elles furent réellement chantées, avec accompagnement de vielle, puis de cifoine; mais il arrivait souvent, quand on n’avait pas de jongleur ni d’instrument sous la main, qu'on les chantait sans accompagnement. Ainsi le valet de Guillaume d'Orange, dans le Moniage Guillaume, lui chante une chanson de geste, dont Guillaume lui-même est le héros, pendant qu'ils traversent à cheval une forêt; Lambert d’Oridon, dans Auberi le Bourguignon, chante à son hôte, en lui versant à boire, des morceaux de Floovent. — La mélodie qui accompagnait les chansons de geste devait être très simple : nous ne l’avons conservée pour aucune (sauf pour un vers d’Audigier, $ 31). A en juger par celle des parties en vers d’Aucassin et Nicolette (8 51), et par celle de quelques chansons de toile ($ 118), qui sous ce rapport peuvent s'être comportées de même, le premier vers de chaque laisse avait un air, le second en avait un autre: tous les vers impairs se chantaient comme le premier, tous les vers pairs comme le second; le dernier avait une modulation à lui, comme il avait souvent une forme à lui. Chaque poème paraît avoir eu sa mélodie spéciale : Jean Bodel dit que ses rivaux ne savent des Saisnes ($ 24) ne les vers, ne le chant; ailleurs il est parlé de la manière du vieux Fromont (un des héros des Lorrains, $ 25); mais on ne voit pas ce qui pouvait empêcher un Jongleur de chanter sur le même air diverses chansons versifiées de même.
22. De la première période épique, qui se termine environ avec le x° siècle, nous n'avons aucun monument. Les trois poèmes auxquels on peut attribuer la plus haute antiquité (Roland, le Pèlerinage de Charlemagne, le
| Roi Louis) sont, dans l'état où ils nous sont parvenus,
Le
de la seconde moitié du xre siècle, et on ne peut pas dire qu'il s'agisse de simples rajeunissements de forme : ils présentent des traits qui ne peuvent ètre antérieurs à cette époque. En dehors de ces trois poèmes, tout ce que nous avons est postérieur, remanié, altéré de toute façon. En outre les manuscrits qui nous ont conservé les poèmes ne sont pas, ils s’en faut, ou les originaux où contemporains des originaux : ils leur sont postérieurs d’un siècle ou de deux et ne les reproduisent pas fidèlement. — Les poèmes de la troisième période vont du début du xur° siècle jusque vers la fin de ce siècle environ; ils se composent de renouvellements d'anciens chants dont nous ne connaissons pas directement la forme, de compléments ajoutés pour raccorder ces chants entre eux, et déjà, surtout vers la fin, d'inventions pures; car l'épopée, éloignée des événements qui lui ont donné naissance, réduite à être une récréation pour les chevaliers, s'accroît naturellement sous les mains des jongleurs de récits qui d’abord ne s’éloignent pas des anciens thèmes, mais qui vont s’en écartant de plus en plus. — La quatrième période s'étend de la fin du xn° siècle au milieu du xive siècle; elle ne comprend plus que des rifacimenti des poèmes de la période précédente, des inventions sans valeur ou des adaptations, de sujets originairement étrangers à l'épopée nationale. C'est la période proprement cyclique, où on rattache arbitrairement, par des liens généalogiques, tous les héros et conséquemment tous les poèmes les uns aux autres. Depuis la fin de la période précédente, les auteurs des poèmes abandonnent l’assonance pour la rime, ce qui amène le renouvellement des poèmes antérieurs qui ont encore du succès; mais on conserve -toujours la forme de la laisse, qui devient de plus en plus longue. — Passé cette époque (cf. cependant $ 30), on ne com-
pose plus de chansons de geste, et bientôt on ne chante plus celles qui existent. On les copie encore en vers jusque vers la fin du xv° siècle; mais avant le milieu de ce siècle on commence, pour s’accommoder au goût du jour, à mettre en prose celles dont le sujet intéresse encore. Les « romans de chevalerie » qui, sous cette forme, se trouvèrent en faveur au moment de la découverte de l'imprimerie furent imprimés alors; par une série de déchéances successives, ils formèrent une partie de la « bibliothèque bleue », et ils n’ont pas encore tout à fait disparu de la littérature popu- Jaire.
23. Des trois périodes de notre épopée (1050-1120, 1400-1180, 1150-1360) qui suivirent la première, nous avons conservé un grand nombre de poèmes (sans parler de rédactions en prose), dans des manuscrits qui vout de 1160 (ou 1170) à 1470 environ. La masse énorme des vers que renferment ces manuscrits n’est rien en comparaison de celle qui a existé. De ce qui nous est parvenu, une faible partie seulement est publiée, mais, sauf exception,/ce qui reste inédit n’a pas une haute valeur. — Dès le moyen âge, on a essayé de classer ces poèmes en cycles ou gestes (voir $ 21). Un premier travail, dû à quelque jongleur, distingua trois gestes, rattachées à trois chefs de famille : Pépin (geste du roi), Garin de Monglane, Doon de Mayence. En dehors de ces trois gestes restèrent les poèmes consacrés aux Mérovingiens et ceux qui concernent Charles Martel (confondu avec Charles le Chauve). En gros, la geste du goi raconte, outre les événements de famille de Ia race royale, les guerres générales; celle de Garin de Monglane a pour sujet la conquête ou la défense de la Provence, du Languedoc et de la Catalogne contre les Musulmans;
celle de Doon de Mayence est consacrée aux luttes féodales. Mais il y a beaucoup d’exceptions, de croisements et de poèmes isolés (ainsi, outre ceux que nous avons indiqués tout à l'heure, Aioul, Elie de Saint-Gilles, Raoul de Cambrai, Bovon de Hanstone, etc.); plus tard on essaya de tout rattacher à un cycle, surtout à celui de Doon de Mayence. Le seul cycle qui ait quelque unité réelle est celui de Garin de Monglane ($ 38 et suiv.); encore a-t-il englobé, sous le nom de Guillaume d'Orange, des personnages et des événements qui lui étaient absolument étrangers. — L'idée d’une geste spéciale pour les traîtres devait naître de l'inspiration de l'épopée féodale, qui est profondément généalogique; cette geste ne fut cependant qu’esquissée en France : elle se fondit dans la grande geste de Doon de Mayence, qui comprenait déjà les vassaux rebelles. En Italie, au contraire, où l'épopée française trouva une seconde patrie (voir $ 32), elle se développa pleinement et produisit la criminelle famille des Maganzesi. Ces divisions factices peuvent être commodes dans certains cas; nous n’en tiendrons que peu de compte. — Dans l'impossibilité où nous sommes d'analyser ou simplement de mentionner toutes les chansons de geste qui nous sont parvenues, nous allons jeter sur l’épopée un coup d’œil rapide, en groupant les poèmes sous quelques points de vue justifiés par leur nature et leur origine; puis nous étudierons avec quelque détail un poème (Roland) et un cycle (celui de Garin de Monglane).
24. Epopée royale. L'épopée royale ou nationale, à laquelle on peut rattacher les poèmes relatifs aux Mérovingicns, comme Floovent (voir $ 15),est la plus ancienne : elle est antérieure à la constitution de la féodalité. Elle est essentiellement consacrée aux guerres nationales,
sous la conduite des rois, contre les ennemis du nord, de l’est ou du sud. Les principaux poèmes qu’elle comprend sont : les Saisnes (nous en possédons un renouvellement de la fin du xi° siècle, par Jean Bodel d’Arras, et la version norvégienne d’un autre un peu plus ancien; le sujet, emprunté aux guerres de Charlemagne contre les Saxons, se rattache de près, comme nous l’avons vu 815, à d'anciens poèmes mérovingiens); — Aspremont (texte du xue siècle, rimé, sur une expédition fabuleuse contre les Sarrasins en Italie); — les Enfances Oger le Danois (sujet analogue : les enfances d’un héros sont ses premiers exploits); — Fierabras (épisode détaché et fort allongé d’un poème plus ancien, perdu, dont la scène était également en Italie, et qui se termine par la conquête et le transport à Saint-Denis des célèbres reliques de la Passion, exposées à la vénération des fidèles le jour de l'endit, devenu la fête du Lendit); — le Pèlerinage de Charlemagne (poème du xie siècle, moitié sérieux, moitié comique, comprenant une aventure originairement fort étrangère à Charlemagne, et en outre le récit de son prétendu pèlerinage à Jérusalem, d’où il aurait rapporté ces mêmes reliques); — Roncesvals ou Roland (voir $ 33) et les autres poèmes consacrés à la guerre d’Espagne, comme Gui de Bourgogne, qui se place avant Roncevaux (poème de pure fiction, où les fils des guerriers, restés vingt-sept ans en Espagne, vont à la recherche de leurs pères, les rejoignent et leur font avoir la victoire), ou Anseïs de Carthage, qui se place après (Charlemagne a laissé un roi en Espagne, qui, en déshonorant la fille d’un de ses grands vassaux, pousse celui-ci à amener en Espagne les Sarrasins d'Afrique : le fond du récit paraît emprunté à la légende espagnole de Rodrigue et du comte Julien); — Aiquin (reconquête de la Bretagne armoricaine sur les Sarrasins qui l'avaient
envahie, souvenir probable des incursions normandes); —. Désier (chants perdus sur la guerre de Charlemagne contre les Longobards) dont quelques fragments se sont ‘conservés dans Oger le Danois); — Jean de Lanson (autre. expédition'en Italie; mais contre un vassal rebelle); — le Roi Louis (beau poème du xi° siècle, dont on n’a qu'un fragment de 600 vers de huit syllabes, plus la version allemande d'un renouvellement du x siècle; souvenir très vivant de la victoire remportée en Vimeu par Louis IIT sur les Normands en 881), etc. Nous ne parlons pas ici du cycle méridional, qui sera étudié plus loin. — On peut joindre à ces poèmes ceux qui sont consacrés à des aventures personnelles ou de famille des rois : Berte (la femme de Pépin, trahie par une serve qui Pendant de longues années se substitue à elle); Mainet (séjour en Espagne et mariage du jeune Charles, chassé de France par ses frères bâtards, fils de la fausse Berte, et caché sous le nom de Mainet; nous n’avons que des fragments d’une rédaction rimée de ce poème qui a existé dans de nombreuses versions, dont le fond appartient en partie à l’ancienne épopée allemande, et dont le héros a d’abord été Charles Martel), — Basin (Charlemagne, sur l’ordre d’un ange, s'associe incognito à une expédition nocturne de Basin, proscrit par lui et devenu voleur; il s’introduit ainsi dans la chambre d’un traître qui a conspiré sa mort, et apprend toute la conjuration, en même temps qu’il reçoit la preuve de la fidélité de Basin; nous n’avons pour ce poème que des allusions et des imitations étrangères); — Sebile (la femme de Charlemagne, injustement bannie, est ramenée par son - père l’empereur de Grèce, et son: innocence est reconnue; c'est dans ce poème, perdu sauf quelques fragments sous sa forme originale, que se trouve l'épisode du combat d’un meurtrier contre un chien fidèle, devenu
célèbre sous le nom du chien de Montargis); — Huon Chapet (le dernier roi de France, Louis, fils de Charlemagne, ne laissant qu’une fille, Huon Chapet mérite par ses exploits de l’épouser et de devenir roi de France), etc. Beaucoup des poèmes de ce genre appartiennent en réalité à ce que nous appelons l'épopée adventice : les récits qu'ils contiennent ne sont pas français d’origine et se trouvent ailleurs rapportés à d’autres qu’à nos rois. — Certains poèmes présentent le mélange de l'épopée royale avec l’épopée féodale, comme : Oger le Danois (dont les Enfances ont été mentionnées plus haut, mais dont la Chevalerie nous offre un des types les plus marqués de la lutte entre le roi et ses vassaux, tandis que la fin nous présente de nouveau la guerre nationale contre les Sarrasins); — Le Roi Louis (qui célèbre, à côté de la vicloire royale, les premiers démêlés des barons avec la couronne d’où sortit la féodalité); — le Couronnement de Louis (poème qui s'appuie en grande partie sur des faits historiques, et dont l'inspiration est au fond loyale, mais qui montre à quel prix la féodalité faisait acheter à la royauté carolingienne l'appui qu'elle lui donnait parfois, soit contre ses vassaux français, soit contre l'étranger), etc.
Ÿ 25. Épopée féodale. L'épopée féodale présente deux groupes principaux. Le premier a pour sujet la lutte de la féodalité contre la royauté. Tels sont, outre les dernicrs poèmes nommés ci-dessus : Renaud de Montauban ou les Quatre Fils Aimon (quelques faits paraissent se rapporter à l’époque de Charles Martel, mais les diverses rédactions, d’ailleurs assez peu anciennes, qui nous sont parvenues remontent à un fond tout imprégné de l'esprit féodal ; le poème de Maugis n’est que le développement des indications du Renaud sur ce personnage
étrange, moitié sorcier, moitié lutin, qui remonte à la mythologie germanique); — Girard de Roussillon (le Girard historique avait en Bourgogne le centre de sa force, et le plus important des poèmes consacrés à ses luttes contre Charles le Chauve, changé en Charles Martel, était dans un dialecte intermédiaire entre ceux
. du nord et du midi; transformé en Girard de Fratte, en
Girard de Vienne, il est encore le héros d’autres chansons, où il guerroie Charlemagne, comme il le faisait d’ailleurs sous son nom ordinaire dans des poèmes populaires français qui se sont perdus); — Huon de Bordeaux (un épisode tout féodal, ayant sans doute pour fondement un fait réel du règne de Charles le Chauve, a été agrandi par l’heureuse fantaisie d’un poète, et est devenu le cadre de merveilleuses aventures placées en Orient, où intervient le petit « roi de féerie » Auberon, qui semble avoir été emprunté par le poète, sans doute de Saint-Omer, à des légendes locales du Hainau tout voisin, d’origine germanique, sur le roi des nains Alberich; — Gaidon (poème sans grand intérêt qui conserve quelque souvenir confus des luttes de l’Anjou pour son indépendance), etc. — L'autre groupe, laissant la royauté à peu près de côté, ne la faisant intervenir que comme un modérateur impuissant ou un arbitre partial, nous présente les guerre des barons entre eux, : telles qu'elles remplirent le x° siècle. À cette classe appartiennent : Raoul de Cambrai (la bataille où périt Raoul, combattant les fils de Herbert de Vermandois, est de 942; la chanson qu'inspira cet événement est là
base du poème, mais il s’y est ajouté des éléments plus
modernes); — Auberi le Bourguignon (les faits conservés dans ce long poème ne peuvent plus se discerner des éléments romanesques); — Guillaume Longue Épée ou plutôt la Vengeance de Rioul (poème sur le meurtre üu
second duc de Normandie par Arnoul de Flandre en 923, que Wace avait entendu chanter, sans doute à Paris, dans son enfance, c’est-à-dire entre 1110 et 1120; nous ne le connaissons plus que par le résumé d’un historien anglais : il était plutôt hostile que favorable à Guillaume et aux Normands); et surtout les Lorrains, cycle entier comprenant cinq grandes chansons (Hervi, Garin, Girbert, Anseïs, Yon), qui retracent les divers épisodes de la lutte poursuivie entre plusieurs générations de Lorrains et de Bordelais : on n’a pas réussi jusqu’à présent à trouver à cette immense composition, la plus historique d’allure de toutes les chansons de geste, le moindre fondement dans l’histoire.
26. À l'époque féodale se rattache ce qu'on peut appeler l'épopée biographique : ce sont des poèmes retraçant les aventures d’un héros qui, après mille traverses, arrive au bonheur; l'importance accordée à un individu sépare ces poèmes de l'épopée nationale, à laquelle les rattachent souvent les services rendus aux rois par le héros. Mentionhons : Aïoul (fils d’un père injustement banni par le roi Louis, Aiïoul 1e fait réhabiliter, reconquiert son héritage, punit les traîtres, et, après bien des aventures, est réuni à sa femme, qu'il a conquise sur les païens) ; — Élie de Saint-Gilles (le héros, enlevé par les Sarrasins, épouse la: fille du soudan et conquiert un royaume), — Orson de Beauvais (le duc Orson est trahi par son ami et compère, mais vengé par son fils Milon); — Aie d'Avignon et Gui de Nanteuil (deux poèmes qui se font suite, relatifs à des aventures de famille et à des rivalités féodales); — Huon d'Auvergne (poème qui n'existe plus qu’en diverses rédactions italiennes, où on voit un baron envoyé par Charles Martel jusqu'en enfer), etc.
27. Il faut ajouter à ces deux groupes ce qu'on peut appeler l'épopée adventice, c’est-à-dire des récits venus de toutes parts, n'ayant pas leur source dans l’histoire nationale, mais que les jongleurs ont fait entrer dans le cadre de l'épopée française. Il faut citer (outre Berte, Sebile, une partie du Pèlerinage et de Huon de Bordeaux) : Ami et Amile (vieille légende orientale sur un exemple d’incomparable amitié); — Jourdain de Blaie (la seconde partie est une imitation, d’ailleurs fort heureusement transformée, d’un roman grec traduit en latin vers le ve siècle et très répandu au moyen âge, Apollonius de Tyr); — Doon de la Roche (variante du thème, déjà traité dans Sebile, de la femme innocente et persécutée; ce thème se retrouve plus ou moins différent dans Florent et Octavien (on en possède une rédaction du xv° siècle, et, concurrence fort rare, une autre en vers plats octosyllabiques, composée au xine siècle à Paris sous le titre d’Octavien, dans Florence de Rome (plusieurs rédactions), dans la Belle Hélène, etc). — Joignons à ce groupe certains emprunts faits à d’autres épopées encore vivantes au moment où la nôtre se formait ou se développait. ,
Le Moniage Guillaume repose en partie sur un poème germanique, sans doute longobard ; Bovon de Hanstone a également une origine allemande, et un ancien mythe franc paraît avoir fourni une partie du sujet de Huon de Bordeaux. Anseis de Carthage, comme on l’a vu, s'appuie sur une légende espagnole. — Quelquefois on n’a donné à ces emprunts que la forme consacrée des chansons de geste, sans les rattacher à la famille de Charlemagne : tel est le cas pour Horn et Aaluf (ce dernierperdu), poèmes empruntés à l’anglo-saxon, et pour certaines versions de Bovon de Hanstone; on peut encore rapprocher de ces poèmes les romans d'Alexandre
et des Macchabées, qui ont reçu la forme épique française.
28. L'histoire de l'épopée se termine par les poèmes de pure invention, généalogiques ou cycliques : les jongleurs, pour réveiller l'intérêt des auditeurs, pour satisfaire la curiosité, ont inventé des enfances aux héros les plus connus, ou ont raconté, en jetant leurs récits dans le moule devenu banal des chansons biographiques antérieures, la vie des pères, des grands-pères, des fils, etc., de ces héros, ou bien ils ont réuni dans de longues compilations des aventures connues et des aventures nouvelles. Doon de Mayence, Garin de Monglane, Gaufrei, Tristan de Nanteuil, (alien, Renier, Valentin et Orson rentrent à peu près dans cette classe, à laquelle appartiennent aussi les suites ou les introductions faites à tant d’anciennes chansons. Le Charlemagne de Girard d'Amiens (fin du x siècle) est une sorte d'histoire poétique- du grand empereur, composée à l’aide de nombreux poèmes’ et aussi des chroniques, et délayée dans le style le plus platement prolixe. Après une œuvre pareille, il est clair que l’épopée, dans le sens propre du mot, a bien achevé de mourir.
29. Nous avons laissé de côté le cycle de la première croisade, qui s’est formé après la période proprement épique. Il comprend bien, comme la vraie épopée, des faits historiques, mais les chants primitifs que ces faits ont suggérés, et qui sont la base des poèmes postéricurs, différaient beaucoup de ceux qui ont donné naissance aux vraies chansons de geste. Ceux-ci ont été composés, sous l'impression des événements, pour ceux et par ceux qui y avaient pris part, non pour raconter les faits, mais pour exprimer les sentiments qu'ils
inspiraient; les autres ont été faits surtout pour ceüx qui n'avaient pas assisté aux événements et dans le dessein de les leur faire connaître : ils les racontaient presque exactement; ils n'avaient guère de la poésie que la forme, au fond ils étaient de l'histoire. Aussi l'inspiration épique leur fait-elle généralement défaut. À cet élément historique s’est jointe, dans les poèmes que nous avons, l'invention pure et simple des jongleurs français : leur intervention décisive se marque en ce qu'ils représentent les Sarrasins, d’après la tradition des chansons de gesfe antérieures, comme des idolâtres, des païens : on voit que leurs poèmes ne reposent pas sur une connaissance directe du monde musulman. La Chanson de Jérusalem n’en comprend pas moins des morceaux fort intéressants, comme ceux qui sont consacrés à la prise d’Antioche et à la bataille qui la suivit. Dans d’autres parties, comme l'épisode des Chétifs, il n'y a plus que des aventures romanesques sans intérêt, unies par un lien assez lâche à l’histoire de la guerre sainte. Dans le Chevalier au Cygne nous avons une vieille légende mythologique rattachée aux origines de la maison de Bouillon; cette légende a plus tard été reliée à des récits relatifs au saint graal (voir $ 60). — Tout le cycle des croisades fut l’objet au xiv° siècle d’un vaste remaniement, et reçut alors l’adjonction d'épisodes tout nouveaux et purement fabuleux, mais dont quelques-uns, comme Baudouin de Sebourg, sont pleins de gaieté et d'heureuse invention.
30. Nous devons mentionner, pour finir, certains essais curieux qui se produisirent au xive siècle d’une nouvelle épopée nationale. Vers 1315, un auteur barrois, peutêtre Simon de Marville, imitait de près les Vœux du Paon (S 44) dans un poème curieux sur l'expédition italienne
et la mort de l’empereur Henri VII; ce poème, les Vœux de l’Épervier, appartient à l'épopée nationale par le fait que le héros principal, après l’empereur, est Tibaud de Bar, évêque de Liège. — La guerre contre les Anglais passionnait tous les esprits et y produisait des dispositions favorables à l'inspiration épique. Le petit poème sur le Combat des Trente (1351) est un spécimen intéressant de cette tendance, qui n’aboutit pas, à cause surtout de la banalité des formules consacrées que la décadence de l'épopée antérieure avait léguées au xiv® siècle et du manque absolu de puissance poétique de cette époque. Le long poème de Cuvelier sur Bertrand Du Guesclin, digne d'estime comme effort, montre cette impuissance avec une évidence entière. Elle éclate encore plus, s’il est possible, dans la Geste de Liège (par Jean des Prés ou d’Outremeuse, fin du xrv° siècle) et dans la Geste des Bourguignons (commencement du xv° siècle) qui clôt la série des poèmes en laisses monorimes. — L’épopée était morte et ne pouvait renaître; bientôt les productions qui en subsistaient encore allaient commencer à être mises en prose et sortir pour toujours de la scène des êtres vivants.
31. Comme l'épopée grecque, l’épopée française a suscité des parodies. Nous en avons conservé une fort ancienne, l’histoire comique d’Audigier, dont les exploits grotesques sont racontés avec un incroyable cynisme d'idées et d'expressions, mais non sans verve grossière, dans le rythme particulier d’Aioul et de Girard de Roussillon. Une autre, en jargon mêlé de flamand et de picard (le Siege de Neuville), raconte un siège prétendu dans lequel les héros des deux partis sont de bons bourgeois flamands, qui sont mis en scène comme s’il
s'agissait de Guillaume d'Orange ou de Garin le Lorrain. Ces plaisanteries contribuent à attester la populalarité des chansons de geste.
32. Avant de périr, l'épopée française avait exercé sur la poésie des nations voisines une immense influence. Portée en Angleterre par les vainqueurs de Hastings, elle y trouva une seconde patrie, et plusieurs de nos poèmes furent, assez tardivement et médiocrement d’ailleurs, traduits plus tard en anglais et même en gallois et en irlandais. — L'Allemagne traduisait le Roland dès la fin du premier tiers du xn° siècle; plus tard un minnesinger célèbre, Wolfram d’'Eschenbach, mettait Aleschans en vers allemands; bien d’autres chansons étaient imitées. — Dans les Pays-Bas, gagnés de bonne heure à la culture française, la vogue de nos chansons de geste ne fut pas moins grande, et elle s’est maintenue en partie jusqu’à nos jours dans le peuple, grâce aux rédactions en prose qui se réimpriment encore. — Les Norvégiens, dès le commencement du xin®° siècle, connaissaient nos chansons de geste par l'intermédiaire de l'Angleterre et les traduisaient fidèlement en prose. — L'Espagne s’en inspirait dès le milieu du xn° siècle pour chanter le Cid, et composait, même sur les sujets carolingiens, des cantares de grsta dont quelques débris se retrouvent dans les romances du xv° siècle. — Mais c'est en Italie que l’épopée française devait faire la plus étonnante fortune. Dans le nord de la Péninsule, où se parlaient des dialectes plus ou moins voisins du français, nos poèmes avaient pénétré de très bonne heure; bientôt ils furent remaniés, puis imités, dans une langue factice, ayant le français pour base, mais fortement influencée par le lombard ou le vénitien. Parmi ces imitateurs, qui devinrent nombreux et rompirent d’assez bonne heure
L'ÉPOPÉE NATIONALE. 5h
tout lien direct avec la poésie française, il s'en trouva qui eurent de l'imagination et un vrai mérite littéraire, comme le Padouan anonyme qui composa la première partie d’un vaste poème sur l’Entrée de Spagne (la suite est de Nicolas de Vérone). Leurs œuvres furent plus tard, surtout en Toscane, imitées en prose et en rime italiennes ; des poètes d’un talent de plus en plus brillant, Pulci, Bojardo, Arioste, sans parler des autres, prirent à leur tour ces imitations pour bases de leurs poèmes célèbres, en les transformant d’ailleurs considérablement, Pulci par l'ironie, Bojardo et l’Arioste par l’immixtion dans la matière de France de l'esprit des romans bretons et des formes classiques de l'antiquité. Ainsi l'épopée carolingienne, morte en France, trouva en Italie une renaissance imprévue; c’est là qu’elle a reçu la forme, sinon la mieux appropriée à son génie, au moins la plus'artistique, et, grâce aux rédactions en prose, c’est là aussi que jusqu’à nos jours elle est restée le plus populaire.
33. Nous allons maintenant parler avec quelque détail de la Chanson de Roland ou de Rontevuux, la plus intéressante, à tous les points de vue, de nos chansons de geste. — En 7178, le 15 août, l’arrière-garde de l’armée de Charles, roi des Francs, qui revenait d’une expédition en somme heureuse dans le nord de l'Espagne, fut surprise dans la vallée de Roncevaux par les Basques habitant les montagnes; les bagages qu'elle protégeait furent pillés et tous ceux qui la composaient tués, parmi eux, dit Éginhard, Hrodland, comte de la marche de Bretagne. Ce désastre fit sur les imaginations une vive impréssion, et suscita sans doute des chants nombreux; un passage d’un historien qui écrivait environ soixante ans après montre que les noms des morts de Roncevaux
élaient restés populaires. L'expédition d'Espagne tout entière avait dû, d’ailleurs, donner lieu à des chants épiques : quelques traits qui se sont conservés dans notre poème remontent sans doute à ces souvenirs directs des événements, comme les noms de différentes villes espagnoles (Saragosse, Tudèle, Balaguer), la connaissance des ports d’Aspe et de Cise, etc. Mais ces quelques traits sont noyés dans les additions et amplifications postérieures. — On commença par substituer aux Basques (dont le nom est cependant mentionné une fois dans le poème, mais précisément dans la partie la moins ancienne) les Sarrasins comme auteurs du désastre, et on supposa qu'ils étaient en nombre considérable, vingt fois, cent fois supérieur à celui des Francs. — On se rappela toujours que la troupe massacrée était l’arrièregarde, et que le désastre était arrivé pendant que l'armée rentrait en France. Il fallait donc que les Sarrasins eussent promis la paix et attaqué les Francs par trahison; un Franc avait dû être complice de cette trahison. De là le pérsonnage de Ganelon (germ. Wenilo), présenté d’abord simplement comme. acheté par l'or du roi sarrasin Marsile, puis comme lJ’ennemi-personnel de . Roland (en même temps, au moins dans le poème de Turold, son pardtre, le second mari de sa mère, sœur de Charlemagne) : Ganelon fait désigner Roland pour commander l’arrière-garde, d'accord avec Marsile, qui espère, en tuant Roland, priver Charles de son « bras droit ». — Le trait essentiel de l'événement réel, la gorge étroite interceptée par les Basques, qui, se plaçant entre le gros des Francs et l’arrière-garde, la repoussèrent dans une vallée où elle se trouva cernée de toutes parts, ce trait n’est plus bien compris par l'imagination de gens de plat pays qui gardent seulement le souvenir de hautes montagnes, de roches sombres, de défilés « merveilleux »
comme cadre du tableau. Ils ne se rappellent pas non plus que (d’après Éginhard) les Basques avaient un équipement léger, qui, dans ces conditions du terrain, leur donna l'avantage sur les Francs pesamment armés : les Français et les Sarrasins sont ici armés de même. Les uns et les autres sont à cheval, tandis qu’il n’en était rien, au vue siècle, à coup sûr pour les Basques, ni sans doute pour les Francs. — Le désastre de Roncevaux ne fut pas vengé : comment atteindre ces montagnards, qui se dispersèrent aussitôt après le coup? Il était déjà nuit quand Charles revint sur ses pas les ennemis avaient disparu, et il ne put que reprendre tristement le chemin de la France. L’épopée ne pouvait longtemps accepter cette fin : Charles dut ramener son armée à Roncevaux, appelé trop tard par le cor de Roland; à la faveur d’un miracle de Dieu, qui lui « allongea le jour », il dut tailler en pièces les restes de l’armée païenne; plus tard on le fit pousser jusqu’à Saragosse et s’en emparer, plus tard encore vaincre, lui chef de toute la chrétienté, le chef de toute la païennie dans une bataille colossale terminée par un combat singulier. Le traître Ganelon, jugé sur place, dut recevoir la peine de son crime. — Éginhard nomme trois des morts illustres de Roncevaux : Eggihard (dont l’épitaphe récemment retrouvée nous a fait connaître la date du 15 août), Anshelm, et Hrodland en troisième lieu seulement. Les deux premiers n'ont laissé aucune trace dans l'épopée; d’où vient que le dernier en est devenu l’incomparable héros? Probablement de ce que nos poèmes remontent aux chants épiques des compatriotes, des compagnons de Roland, aux chants de la marche de Bretagne (Bretagne française); le poème de Turold porte encore des traces visibles de son origine bretonne. Roland devient, d’après ces chants, le personnage principal et le centre de l’action : il est le neveu de
Î HS . LITTÉRATURE NARRATIVE.
Charles, le premier des « douze pairs »; c’est par haine pour lui que Ganelon devient traître; c’est lui que veut surtout faire périr Marsile; c’est lui qui, en refusant d’abord de sonner du cor pour appeler Charles à son aide, cause la perte de l’arrière-garde qu'il commande, et présente ainsi le caractère profondément tragique de la desmesure (qui joue dans notre épopée le rôle de l’Aybris dans l'épopée grecque) amenant le désastre, en mème temps que de l’héroïsme pour le supporter et le rendre glorieux. À côté de lui, à une époque impossible à déterminer, vient se placer Olivier, son compagnon d'armes, aussi preux, mais plus sage, frère de la belle Alde, que Roland doit épouser (cet amour lointain jette sur sa mort un reflet plus touchant et plus poétique), et qui meurt elle-même aux pieds de Charlemagne en apprenant la mort de son fiancé. — Charles, en 778, avait trente-sixans; mais l'épopée avait consacré sa figure, d’après les derniers temps de son règne, comme celle d’un vieillard à la barbe flrurie, majestueux encore plus qu’'actif; le poème de Turold va jusqu’à lui donner deux cents ans, et ne l’en fait pas moins prendre au dernier combat une part décisive; il le représente d’ailleurs comme entouré d’une sorte d’auréole : Dieu fait des miracles à sa prière et communique sans cesse avec lui par l’intermédiaire de l'ange Gabriel. Assis sur son faldestuel d’or, il préside aux délibérations de la paix; grave et d’ordinaire silencieux, caressant sa barbe blanche, qu'il étalera pour le combat sur sa brogne de mailles, il écoute les avis opposés, se voit parfois contraint de céder, malgré lui, aux sentiments de.son conseil, mais, une fois la décision prise, la fait impérieusement exécuter. — Le duc Naimon de Bavière est le plus vieux et le plus sage de ses conseillers; après lui Roland, Olivier, l'archevêque Turpin, Ganelon jusqu’à son crime, Oger de Dane-‘
marche, sont les plus écoutés. — Ces traits appartiennent déjà sans doute à une très ancienne forme de la légende héroïque de Roncevaux; tous ne remontent cependant pas à l’origine.
34. Cette légende nous est arrivée sous trois formes principales : les chap. xxI-XxIx du roman latin qui prétend être l’œuvre de Turpin, composé vers la fin du premier tiers du xue siècle comme suite à un ouvrage plus ancien, fait à la gloire de saint Jacques de Compostelle, dont on prétendait que Charlemagne avait été le premier pèlerin; — le Carmen de proditione Guenonis, poème en distiques latins à peu près de la même époque; — etla Chanson de Roland, dont la forme la plus ancienne, en assonances, est encore du xI° siècle. — Le Carmen et le Roland remontent à une même source, moins altérée. dans le Carmen, considérablement amplifiée et modifiée dans le poème français; les chapitres de Turpin représentent un état sensiblement plus ancien.
35. La rédaction en assonances ne peut remonter plus haut que la seconde moitié du xi° siècle : c'est ce qu'attestent, outre des faits linguistiques, des allusions historiques, comme l'introduction dans le récit de personnages du x° siècle (Jofrei d'Anjou, gonfalonnier du roi, Richard de Normandie, etc.), la mention de l’oriflamme, -celle du pillage de Jérusalem par les Turcs, et le costume général; mais il n’y a aucune raison de la faire descendre plus bas que la première croisade. On sait que Taillefer, jongleur et guerrier, chantait à la bataille de Hastings (1066) un poème sur Roncevaux; ce n’était pas le nôtre tel quel, mais c'en était sans doute une rédaction antérieure, car le nôtre a conservé des vers qui semblent avoir été composés à l’occasion de l'expé-
dition de Guillaume le Bâtard (Guillaume revendiquait pour la papauté le tribut que l'Angleterre s'était jadis engagée à lui payer, et, en attribuant à Charlemagne la conquête de ce pays, le poème dit : Ad oes saint Piedre en conquist le chevage). — Cette rédaction est conservée plus ou moins imparfaitement dans les textes suivants : 1° un manuscrit aujourd’hui à Oxford, écrit en Angleterre dans la seconde moitié du xu° siècle, qui attribue soit la récitation, soit la composition de l’œuvre à un certain Turold; 2° un manuscrit de Venise, provenant des Gonzague de Mantoue, écrit au xrv* siècle et d’une langue fortement italianisée; 3° une rédaction en rimes, de la seconde moitié du xue siècle, dont nous reparlerons tout à l’heure; 4# une traduction en prose norvégienne du x siècle; 5° une traduction libre en vers allemands faite par le clerc Conrad vers 1133; 6° les ‘fragments d'une traduction en vers néerlandais du x siècle; 7% diverses versions italiennes, où sont mêlés la rédaction rimée, quelques traits de source particulière et des inventions nouvelles. Le rapport de ces différents textes entre eux n’est pas encore bien établi. Ils paraissent cependant dériver tous d’un manuscrit, et non de diverses traditions orales qui auraient été indépendamment confiées à l'écriture; mais les scribes ont pris avec leur texte des libertés plus grandes que d'ordinaire, et ils ont sans doute parfois subi l’influence des versions divergentes des jongleurs.
36. L'auteur ou plutôt l’arrangeur de l’œuvre contenue dans ce manuscrit perdu était-il un clerc? C'est ce qui ne paraît pas probable. Il mentionne, il est vrai, Virgile et Homère, il fait des démons de Jupiter et d’Apollon, il connaît certains épisodes de la Bible; mais rien dans tout cela ne dépasse les connaissances que pouvait avoir
un jongleur qui avait reçu quelque instruction, et, s’il a écrit lui-même son œuvre, cette instruction ne luï faisait pas défaut. Il cite comme sources l’ancienne grste, la geste Francor (Gesta Francorum), une prétendue charte qu'aurait écrite saint Gilles de Provence (lequel en réalité vivait cent ans avant Charlemagne) ; mais toutes ces indications sont vagues ou imaginaires. S'il avait été clerc, il aurait consulté d’autres sourceslatines, et on en trouverait la trace dans son œuvre. Mais on peut croire qu’il connaissait des clercs, qu’il avait peut-être étudié pour être clerc lui-même et avait ensuite suivi une autre vocation. — C'était plus qu’un renouveleur ordinaire : il a transformé l’ancien poème que nous pouvons deviner par la comparaison du Carmen et de Turpin. Il y a ajouté toute l'introduction; pour la fin on ne peut rien affirmer, les termes de comparaison manquant, mais à tout le moins on peut lui attribuer la translation à Aix du procès et de l'exécution de Ganelon, l'épisode de la mort d'Alde, etc. Le grand épisode où Baligant, chef suprême des païens, intervient pour venger Marsile et est vaincu à son tour par Charlemagne a très probablement été incorporé plus tard à son œuvre. -- Dans son travail de remaniement, le poête a laissé subsister plus d’une contradiction : Marsile déclare au début qu'il n'a pas d'armée, et ensuite en déploie une immense; son oncle l'algalife (le calife) semble d’abord devoir jouer un grand rôle et paraît à peine par la suite ; on réclame à Marsile, pour la paix feinte qu'il jure, des otages qu'il donne et dont il n’est plus parlé; le caractère de Ganelon, changé comme nous l'avons indiqué plus haut, offre de frappantes disparates; à l'ancienne géographie de la légende, fidèle aux souvenirs des faits historiques, ont été mélées des notions fantastiques, etc. On peut presque toujours comprendre ce qui a amené ces
contradictions : é’est le désir de mieux présenter tel ou tel événement et surtout de rendre tel ou tel détail plus dramatique; le poète, d’ailleurs habile et puissant, perd de vue, pour l'effet momentané qu'il veut obtenir, l’ensemble de sa composition. — Cette composition est cependant, en général, réfléchie et curieusement symétrique : ainsi les trois batailles successives que livrent Roland et les siens se décomposent en petits combats qui se font rigoureusement pendant. La vérité humaine et vivante et la variété du détail sont constamment sacrifiées ou subordonnées à l’idée générale qui anime le poème, celle de la lutte des chrétiens, sous lhégémonie de la France, contre les Sarrasins. Les caractères, transmis par la tradition antérieure, sont accusés de façon à devenir des types. L'art incontestable qui éclate dans cette œuvre est déjà essentiellement un art français, qui rappelle en beaucoup de points la conception de nos tragédies classiques. — L'action est presque toujours non pas racontée, mais mise sous les yeux de l'auditeur : le poème est une suite de tableaux; les verbes sont presque tous au présent. — Les laisses homotéleutes sont d'inégale longueur, sans cependant être trop disproportionnées; elles comprennent en moyenne une quinzaine de vers. Chacune d'elles est le plus souvent complète en elle-même, forme un petit tableau à part, et n'offre que rarement avec la précédente et la suivante ces raccords qui sont habituels dans les poèmes postérieurs. On peut dire que la Chanson de Roland (ainsi que toutes nos plus anciennes chansons de geste) se développe, non pas, comme les poèmes homériques, par un courant large et ininterrompu, non pas, comme le Nibelungenlied, par des battements d’ailes égaux et lents, mais par une suite d’explosions successives, toujours arrêtées court et toujours
reprenant avec soudaineté. — Il est impossible de discerner, pour la forme, des parties plus anciennes les unes que les autres ; cependant il faut sans doute regarder le noyau central, qui comprend le récit même du combat de Roncevaux, comme plus fidèlement conservé d’un poème antérieur et comme plus ancien que tout ce qui précède et suit. — Le style est simple, ferme, efficace, il ne manque ni de grandeur ni d'émotion, mais il est sans éclat, sans véritable poésie et sans aucune recherche d'effet; on peut dire qu’il est terne, monotone, quelque peu triste; il n’est nullement imagé : on ne trouve dans tout le poème qu'une seule comparaison, et elle n’a rien d’original ni de vu (Si com li cers s'en vait devant les chiens, Devant Rodlant si s’en fuient paien). Il y a déjà dans le Roland beaucoup de formules toutes faites, héritage de l'épopée antérieure, qui facilitent au poète l’expression de ses idées, mais la rendent fréquemment banale, et qui l’'empêchent trop souvent de voir directement et avec une émotion personnelle les choses qu’il veut peindre. — De la poésie plus ancienne vient aussi sans doute un procédé dont l'auteur fait usage parfois avec un grand bonheur, et qu’on retrouve dans les chansons postérieures : la répétition du même récit, du même tableau, des mêmes paroles sur des assonances différentes. C’est ainsi que trois fois Olivier adjure en vain Roland de sonner du cor, que trois fois Roland, mourant, essaye de briser son épée, etc. Quelques-unes de ces répétitions, qui ne figurent pas dans tous les textes, paraissent avoir été ajoutées par un renouveleur ou provenir de rédactions concurrentes : ainsi Roland, dans deux laisses successives du manuscrit d'Oxford, accueille tout différemment la proposition faite par Ganelon de lui confier le commandement de l’arrièregarde , Charlemagne, se représentant la tristesse de sa
vie en France après la mort de son neveu, place la scène du tableau qu’il se fait une première fois à Laon, une seconde fois à Aix, et ces deux capitales de la royauté carolingienne appartiennent à des époques toutes différentes. — Le Roland soulève encore d’innombrables questions, que la critique n’arrivera sans doute jamais à résoudre toutes. La patrie et la date de la rédaction dont nous avons conservé les textes indiqués plus haut ne sont pas encore fixées sans contestation. Le plus probable est qu'elle repose sur un poème originairement composé dans la Bretagne française, remanié ensuite en Anjou, et qu'elle a pour auteur un « Français de France », qui a dû achever son œuvre, à laquelle il a donné une inspiration plus largement nationale et royale, sous le règne de Philippe Ier.
37 La rédaction rimée, dont nous avons dit un mot tout à l'heure, soulève aussi des problèmes fort difficiles. £lle existe sous une double forme : l’une est conservée dans un manuscrit de Venise et un de Châteauroux, l'autre dans un manuscrit de Paris, un de Lyon, un de Cambridge, et un fragment lorrain; dans ce dernier groupe même il y a des divergences notables. Mais les deux formes ont des passages considérables en commun, en sorte qu'on peut les regarder comme ayant une même source, qui doit remonter au commencement du dernier tiers du xu° siècle. Pour la fin du poème, la rédaction rimée paraît n’avoir pas eu de modèle dans un texte composé en assonances, mais avoir été originairement rimée; cette fin ne ressemble, dans aucun des textes rajeunis, à celle du manuscrit d'Oxford. La rédaction rimée fit oublier l’ancienne version assonante; mais elle ne devait pas elle-même conserver jusqu’au bout sa popularité. On la copiait bien cncore au xive siècle
(ms. de Lyon), et au xv° en Angleterre; mais ce ne fut pas elle qu’on mit en prose pour perpétuer le souvenir du combat de Roncevaux : ce fut un poème du xti® ou du xive siècle, le Galien, qui, pour le récit de cet épisode, paraît avoir puisé à une source indépendante du Roland, et dont la narration, immensément inférieure, fut dérimée au milieu du xv® siècle, imprimée à la fin, et répétée jusqu’à nos jours dans des livres populaires. — D'autres livres semblables reproduisent la chronique de Turpin, jointe par le Vaudois Jean Bagnyon (xv° siècle) à une mise en prose de Fierabras, et imprimée depuis lors un nombre incalculable de fois non seulement en français, mais en anglais, en espagnol, en portugais et en allemand. — L'ancien poème avait d’ailleurs eu de bonne heure le plus grand succès à l'étranger, comme le montrent les versions indiquées plus haut : c’est par lui surtout que l'épopée française à pénétré dans les divers pays de l’Europe chrétienne, où Roland était aussi populaire qu’en France, et dans plusieurs desquels il l’est resté jusqu’à nos jours.
38. Après avoir étudié d’un peu près la plus importante de nos chansons de geste, nous passons à l'examen du cycle méridional, ou, pour employer l'expression du moyen âge, de la geste de Garin de Monglane. Nous possédons une vingtaine de poèmes qui lui appartiennent, composés probablement {en partie d'après des éléments antérieurs) du commencement du xt siècle à la fin du x, les uns en assonances, les autres en rimes, et conservés dans des manuscrits des XIHe, xIv® et xv®e siècles, et en outre (au moins quelques-uns d’entre eux) dans des rédactions en prose et des versions étrangères. — Ces poèmes chantent les héros de sept ou huit générations. Ils nous offrent le spécimen le plus com-
plet de la formation et de l'évolution, à moitié spontanées, à moilié factices, d’un grand cycle épique. Les faits historiques sur lesquels ils s'appuient sont des genres les plus divers et appartiennent à des époques ct à des contrées différentes. — Le héros central est “Guillaume, appelé Guillaume Fiërebrace, Guillaume au — Court Nez et Guillaume d'Orange. Nous ne connaissons aucun Guillaume qui, antérieurement au xne siècle, ait possédé la ville d'Orange, dont la conquête sur les Sarrasins, déjà dans des poèmes du xi° siècle, était attribuée à ce héros. Quoi qu’il en soit, ce Guillaume épique a de bonne heure été identifié avec le Guillaume très histo- —--rique qui, nommé en 789 comte de Toulouse, livra sur les bords de l’Orbieu en 793 une bataille sanglante et, tout en étant vaincu, arréta les Sarrasins qui cnvahissaient la France, qui fut ensuite le chef militaire et civil lu gouvernement de Louis, roi d'Aquitaine, conquit la latalogne dans une suite d’expéditions heureuses, entra en 806 dans le cloître de Gellone (aujourd’hui Saint- Guilhem du Désert) qu’il avait fondé, et y mourut en 812 en odeur de sainteté.
Les chansons qui célébraient Guillaume de Toulouse se mêlèrent tout naturellement à celles qui célébraient d'autres guerriers, illustrés aussi par la part qu'ils avaient prise à la conquête de la Catalogne sur les musulmans; les surnoms qu'ils ont conservés dans 1es poèmes postérieurs indiquent les pays dont ils s'étaient rendus maîtres ou dont ils étaient devenus gouverneurs : ce sont Bernard de Brusbant (?), père de Bertran le palasin, Bovon de Barbastre (Barbastro) ou de Comarcis (la comarca est une désignation territoriale fréquente dans le nord-est de l'Espagne), Ernaud de Gironde {Gerona), Garin d’Anseüne (peut-être Ensérune près de Béziers), Guibert d’Andrenas (?). Ces cinq personnages
furent d’abord sans doute considérés comme frères, à cause de la ressemblance de leurs exploits, et nous trouvons ensemble Bernard, Ernaud et Guibert dans un texte de la plus grande importance, malheureusement trop court, le fragment (conservé à La aie) d’un poéme latin du x° siècle, visiblement fail d’après des chants épiques romans. Il s’agit là de la prise d’une ville sarrasine : c'est Charlemagne lui-même qui dirige l'assaut (bien que la conquête de la Catalogne n’ait pas été faite personnellement par lui), et au premier rang des gucrriers français nous voyons figurer Bernard avec son fils Bertran (appelé palatinus, comme dans les chansons de geste), Guibert (désigné déjà, commé dans Ia plupart des poèmes, par le diminutif Guibelin), et Ernaud, qui sont certainement trois des héros mentionnés plus haut. Garin et Bovon devaient se trouver aussi dans ce poème, et peut-être Aïmer le chétif, que nous voyons en général associé aux autres, et qui tire son surnom de sa longue captivité chez les Sarrasins. Bernard, Guibert, Ernaud, Garin, Bovon, Aïmer étaient-ils déjà frères dans le poème suivi par le fragment de La Haie? Nous ne pouvons l’affirmer; cependant leur apparition simultanée, le nom des ennemis qu’ils combattent ensemble et que nous retrouvons dans nos chansons, la présence de surnoms caractéristiques comme celui de Bertran, tout porte à croire que la réunion en une famille de ces six personnages (et de Bertran) était dès lors un fait accompli. Quant à Guillaume, il ne figure malheurcusement pas dans le fragment, mais il est douteux qu'on en eût déjà fait un membre de cette même famille : en effet le Guillaume historique était un Franc du nord,
‘envoyé par Charlemagne pour gouverner le midi, tandis
que les autres guerriers paraissent avoir été originaires des provinces méridionales. — Mais les grands exploits
de Guillaume s'étant accomplis dans le midi, ils durent, comme ceux des premiers, être d’abord chantés dans la région qui en avait été le théâtre et dans ce dialecte méridional qui, avec la conquête chrétienne, pénétrait et s'implantait en Catalogne. Guillaume vint donc naturellement s'adjoindre aux six autres comme septième frère, mais il garde toujours, dans les poèmes, une supériorité sur eux. On leur donna à tous pour père un personnage qui sans doute à l’origine n'avait rien à faire avec aucun d'eux, mais dont le nom se rattachait aussi à un épisode des guerres sarrasines, Aimeri, que des chants anciens présentaient comme ayant occupé et défendu contre les Arabes le poste avancé de Narbonne. C’est ainsi que le Pèlerinage de Charlemagne (voir ci-dessus $ 24), poème du xi° siècle, présente la famille constituée : il ne mentionne, il est vrai, que Guillaume, Bernard (avec Bertran), Ernaud et Aïmer, comme fils d’Aimeri, mais Bovon, Garin et Guibert devaient déjà ètre considérés de même. La présence de cette famille dans Ic Pèlerinage (où elle supplante cinq des anciens pairs) prouve que dès le xi siècle les jongleurs avaient transporté du midi au nord la geste de Narbonne; ses membres sont d’ailleurs encore, dans le Pèlerinage, présentés comme contemporains et compagnons de Charlemagne.— Si les hauts faits de Guillaume de Toulouse dans le midi donnèrent lieu à des chants épiques, d’autres légendes s'attachèrent à sa fin édifiante. Des poèmes germaniques avaient été composés sur cette donnée d’un héros entrant dans un cloître, où ses habitudes quelque peu brutales jetaient la perturbation, mais qui, au besoin, retrouvait son ancienne vigueur en y ajoutant la protection toute spéciale de Dieu. Un récit de ce genre, qui paraît remonter à un poème longobard et que nous trouvons ailleurs rapporté à Wal-
LA
ther d'Aquitaine, personnage de l'épopée allemande, fut ratiaché au nom de Guillaume dans une chanson dont nous n’avons malheureusement qu’une version norvégienne, et qui conserve d’ailleurs des traits appartenant incontestablement à l’anachorète de Gellone. Dans cette clanson, c’est encore sous le règne de Charlemagne que se passe la vie monastique, le moniage de Guillaume; mais dans une autre sur le même sujet, fort ancienne d’ailleurs, et dont nous n'avons qu'un fragment, c'est déjà sous un roi Louis que le héros est censé vivre et mourir.
39. C’est que d’autres Guillaume étaient venus se confondre avec le héros originaire des chansons méridionales, Déjà dans une vie latine de saint Guillaume de Gellone, composée dans son cloître au commencement du x siècle (vie précieuse en ce qu’elle contient des allusions à des poèmes plus anciens que ceux que nous avons), nous le voyons devenu Guillaume d'Orange et mêlé avec Guillaume le Pieux, duc d'Aquitaine, son arrière-petit-fils, dont les relations avec l’église de Brioude étaient attribuées par Ia tradition à son bisaïeul. — Mais une contamination bien plus importante devait se produire dans le nord de la France, où les chansons sur Guillaume d'Orange avaient, comme on l’a vu, pénétré de bonne heure. Là un autre Guil- Jaume était devenu un héros épique, appartenant originairement, lui aussi, à une province, mais transporté par les jongleurs dans le grand courant de l'épopée féodale. Guillaume, comte de Montreuil-sur-Mer à partir du x° siècle environ, avait soutenu des luttes ardentes contre les Normands, et semble avoir été un des principaux champions des derniers Carolingiens dans leurs guerres soit contre leurs grands vassaux, soit contre
l'Allemagne : on fusionna les poèmes qui le chantaient avec ceux qui célébraient Guillaume d'Orange. Un troisième personnage, difficile à bien déterminer, fournit sans doute le nom de Guillaume au court nez (ou peut-être «au courb nez) et l'épisode de l’expédition du héros en ILalie où il défend le pape contre une invasion sarrasine. Le surnom de Fièrebrace (fera brachia) est tellement fréquent qu’on ne peut pas en conclure l’immixtion dans l'épopée d’un autre Guillaume qui l'aurait porté réellement ; mais il est très possible que d’autres personnages de ce nom, objets aussi de chants épiques, aient été considérés par les jongleurs comme identiques à Guil-
- Jaume d'Orange, qui avait déjà absorbé ceux que nous
avons désignés. Il est probable qu'on substitua mème Guillaume à un personnage d'un autre nom pour lui faire jouer un rôle dans le couronnement de Louis le Pieux par son père, à Aix, en 813, solennité qui avait frappé vivement l'imagination populaire et dont des chants avaient conservé le souvenir : Guillaume de Toulouse, étant mort en 812, n'avait pu y prendre part. — Les Guillaume épiques du nord vivaient, d’après les poèmes, sous un roi.Louis ; Guillaume d'Orange, quand on l’identifia avec eux, changea aussi de souverain (ce qui était peut-être facilité par le fait qu'il avait été le ministre de Louis en Aquitaine), et ce déplacement entraîna celui des héros méridionaux qui étaient devenus ses frères (tandis que, comme on l’a vu, le fragment de La ae, le Pèlerinage et la chanson du Moniage Guillaume traduite en norvégien les placent encore sous Charlemaguc). — Mais Ics Guilladme des jongleurs français vivaient et combaltaient dans le nord; pour faire d'eux tous et du Guillaume du midi un seul et même personnage, il fallut raconter comment il avait passé du nord au midi. C’est cette explication que s’est proposée
l'auteur du Charroi de Nîmes, un des plus beaux de nos poèmes, qui n’est certainement pas plus récent que Île premier tiers du x siècle, et qui montre, par conséquent, combien est ancien ce travail en partie de rac- .cord, en-partie d'invention. Après une scène admirable où Guillaume, réclamant au roi le prix de ses services, a refusé, par des raisons généreuses, tout ce que Louis tremblant lui a offert, scène qui porte au plus haut degré l'empreinte de l’époque féodale, il lui demande de l'investir du midi de la France, qu’il se charge de délivrer des Sarrasins, et il commence par s'emparer de Nîmes. — La Prise d'Orange est le sujet d’une autre chanson : Guillaume ne prend pas seulement la ville, mais la belle Orable, femme d’un grand roi sarrasin, qui devient sa femme sous le nom de Guibourg. — Le Moniage ful complètement renouvelé, et la scène en fut placée sous Louis. — Mais dans ce travail de contamination il est resté bien des contradictions el des incohérences : ainsi Guillaume est représenté dans Île Charroi comme de « douce France »; quand il passe {a frontière du pays français, il se retourne pour en rece voir en pleurant, comme un dernier adieu, la brise dans son sein, et cependant on le dit fils d’Aimeri de Narbonne et par conséquent Provençal; plus tard, vaincu par les Sarrasins ct rejeté dans Orange, il n’a personne dans son voisinage qui puisse l'aider, et c’est à Laon, où il esb venu demander secours à Louis, qu’il trouve son père et ses frères, etc.
40, Un poème ancien, sans doute méridional, racontait une bataille perdue près d'Arles contre les Sarrasins par les chrétiens et dans laquelle avait été tué un héros appelé Vézian ou Vivian : cctic tradilion se rattachait aux tombeaux antiques qui couvraient le cimetière
voisin d'Arles, appelé Elysii Campi d’où Aleschans, et dont la légende voulait que les sarcophages eussent été créés par miracle pour recevoir les corps des chrétiens vaincus. — Les chanteurs français firent de Vivian (ils adoptèrent cette forme et la changèrent plus tard en Vivien) le neveu de Guillaume (soit par son frère Garin, soit par une sœur), et attribuèrent à Guillaume une part considérable dans ce combat. C'était le sujet d’un poème perdu (dont la Chevalerie ou le Covenant -Vivian n'est qu’une restitution relativement récente d’après les données des poèmes postérieurs), qui paraît n’avoir pas été terminé. — Deux suites indépendantes lui furent données : toutes deux supposent connus les événements antérieurs, mais l’une (Foucon) paraît avoir trouvé déjà racontée la mort de Vivian, tandis que l’autre (Aleschans) la raconte. Ces deux suites ont une grande importance pour l’histoire du cycle. La première pourrait s’appelet Rainouart : elle se divise en trois parties, qui sont réellement inséparables et l’œuvre du même poète, lequel paraît s'être appelé Jendeu de Brie et avoir écrit vers 1170 dans la Sicile, alors française. La première partie, Aleschans, nous montre Guillaume, après sa défaite, venant à Paris demander des secours, les obtenant non sans peine et ramenant dans le midi une nombreuse armée, il emmène aussi une sorte de géant, moitié comique, moitié terrible, Rainouart, qui se trouve être le frère de sa femme Orable (Guibourg), enlevé tout enfant aux Sarrasins. Raïinouart est l’objet, dans les cuisines royales où on l’a relégué, des railleries de tous, jusqu’au jour où il révèle sa force prodigieuse et son grand cœur. Aidé de ses frères, du roi et de Rainouart, Guillaume chasse les Sarrasins de France, Le second poème, Loquifier, raconte les exploits fan- (astiques de Rainouart en Sicile et son voyage à l’île
d'Avalon où il voit Arthur et sa sœur Morgue : cette introduction de l'élément celtique dans une chanson de geste atteste le peu d’antiquité de celle-ci. Enfin le Moniage Rainouart, imité du Moniage Guillaume, nous montre les moines de Brioude aux prises avec leur formidable confrère, dont les exploits, ici comme dans Aleschans, excitent le rire autant que l’étonnement. A - l'œuvre de Jendeu de Brie se rattache, comme suite sensiblement postérieure, le poème de Renier : Renier est le petit-fils de Rainouart, il devient roi de Sicile, et il a pour fils Tancré (Tancrède), le héros de la première croisade;.le même jour que Tancré naissent Godefroi de Bouillon et les autres chefs de la guerre sainte ainsi le travail cyclique dépasse les limites non-seulement de la geste méridionale, mais de l'épopée carolingienne, et va rejoindre à celle-ci le cycle de la croisade, malgré les siècles qui l’en séparent. — L'autre continuation du poème consacré à Vivian et à Guillaume est Foucon de Candie, composé vers 1170, en vers très soigneusement rimés, par Herbert le Duc, de Dammartin en Goële. Ce poème commence, comme Aleschans, par nous montrer Guillaume revenant, la Llête baissée, et poursuivi par les Sarrasins, du combat où Vivian a péri. Comme dans Aleschans, Guillaume va en France demander le secours du roi Louis; mais ici il l’obtient sans difficulté, et le roi prend une grande part aux prouesses qui remplissent ce long roman, dans lequel on voit Guillaume et Louis poursuivre leur victoire jusqu’à Babylone, vaincre l’« amiral » de tous les païens au profit de Tibaud, devenu leur allié. Le héros principal, au moins dans la première partie, est Foucon, petit-neveu de Guillaume (par une sœur de Vivien), qui inspire un vif amour à Anfélise, princesse de Candie (c'est sans doute Gandia en Espagne), et arrive à l’épou-
ser et à posséder son royaume. Ce poème, assez banal el fastidieux à notre goût, eut aux xri° et xirre siècles un immense succès, et fut un de ceux qui firent le plus connuitre en Italie la geste des « Narbonnais ».
41. À ces poèmes il faut en joindre d’autres, qui complèlent ou amplifient la geste en divers sens. D'abord les Enfances de Guillaume, le Département des enfants d'Aimeri, et les Enfances de Vivien, composés en dehors de toute tradition (dans le dernier, Vivien est fils de Garin d’'Anseüne, tandis que la Chevalerie en fait le fils d’une sœur de Guillaume), puis des poèmes sur chacun des frères de Guillaume : Bovon de Comarcis ou le Siége de Barbastre (un texte du xu° siècle en assonances a été renouvelé en rimes par Adenet le Roi à la fin du xrr°), Guibert d'Andrenas, etc. : c’est toujours l’histoire de la prise d’une ville ct des heureuses amours du héros avec une princesse sarrasine. Enfin la Mort d'Aimeri est le sujet d’une chanson qui termine une des branches de cet arbre si largement ramifié. — Mais Aimeri lui-même, qui était-il? Une ancienne chanson racontait, nous l'avons dit ($ 38), qu’il avait vaillamment défendu Narbonne contre les Sarrasins. Plus tard on lui attribua la part principale dans la prise même de Narbonne, qui aurait eu lieu au retour de la grande expédition d’Espagne, et on fit de lui le fils d’un personnage appelé Ernaud de Beaulande. Bertrand de Bar-sur-Aube, au commencement du xure siècle, renouvela ce récit, non sans talent, dans son Aimeri de Narbonne, et y joignit: histoire du mariage d’Aimeri avec Ermenjard de Pavie, qui devait être la mère des sept illustres frères. C'est sans doute ce poële qui est l’auteur d’unc nouvelle contamination, inconnue aux chansons dont nous avons parlé jusqu'ici, et qui relie la geste des Narbonnais à la
geste royale en donnant à Ernaud de Beaulande trois frères, Renier de Genëéve, père d'Olivier et d’Aude, Milon de Pouille (auquel plus tard on attribua un fils, 5 Simon de Pouille, héros d’un poème sans valeur sur une l'expédition en Orient), et Girard de Vienne. Ce Girard | n'est autre qu’un double de Girard de Roussillon, dont (lil a été parlé plus haut (& 25) : un ancien poème, dont nous avons conservé un résumé norvégien, racontait sa guerre avec Charlemagne et le siège qu’il soutint dans Vienne; Bertrand, dans son Girard de Vienne, remania celte histoire et y introduisit le bel épisode du combat de Roland et d'Olivier, origine de leur compagnie et des fiançailles de Roland avec la sœur d'Olivier. — A ces quatre frères, Ernaud, Renier, Milon, Girard, il fallut donner un père : ce ful Garin de Monglanc (sans doutc originairement père du seul Renier\, dont on raconta d'abord les exploits dans Garin de Monglune (Ke siècle), puis les Enfances (xiv° siècle).
42. Ainsi s'achève, par Renier d’une part, par les Enfances Garin de l’autre, cette vaste construction disparale, qui a d’autres aboutissements encore dans la Hurt Aimeri, dans le Moniage Guillaume et dans le Moniwryr Rainouurt. Les parties qui la composent, non seulement ne sont pas de même date et de même style. mais souvent ne S’agencent pas bien les unes avec les autres, parce que plusieurs de celles qui nous sont parvenucs ont été construites pour en continuer d’autres que nous n avons plus ou qui ont été plus tard refaites autrement. Il s’en faut que chacun des auteurs qui y travaillèrent ail connu l’ensemble ou l'ait connu tel que nous le connaissons. Ainsi le Couronnement de Louis, la Chevalerie Vivien, la Prise d'Orange, les Enfances Guillaume, elc., ont existé sous des formes dillérentes de celle qui est arrivée jusqu’à nous, et c’est à ces formes premières
que se réfèrent d’autres poèmes. La plupart de nos manuscrits sont des manuscrits de compilation, où on a essayé de grouper un plus ou moins grand nombre de poèmes narbonnais en une sorte d'histoire suivie; on n’a pas réussi à en faire disparaître les contradictions et les incohérences, bien qu'on se soit permis non seulement des raccords, mais souvent des modifications importantes aux textes qu’on voulait réunir.
