DEUXIÈME PARTIE

LITTÉRATURE RELIGIEUSE

135. Nous avons rapidement esquissé (ci-dessus &$ 9-12] la première période de l'établissement du christianisme en Gaule. A la fin de l’époque mérovingienne, l’Église était tombée dans une profonde ignorance, comme en témoignent les manuels que l’on composait pour linstruction des clercs; elle s’obstinait cependant à ne parler que le latin, bien qu'elle ne le connût plus que très imparfaitement. Charlemagne introduisit une double réforme, qui, en relevant l'instruction du clergé, rendit possible celle du peuple. D'une part les savants qu’il appela ou suscita travaillèrent, sous son inspiration, à faire revivre la connaissance du latin et à restituer ainsi une pureté relative à la langue qui devait rester celle de l'Église; d’autre part il fit décider (concile de Tours de 812) que dorénavant les prêtres instruiraient le peuple dans sa langue. — C’est de là que date la littérature religieuse en langue vulgaire. Les clercs s’appliquerent dès lors à composer des ouvrages qui fissent connaître au peuple l’histoire religieuse, le dogme et la morale, et naturellement cette littérature, à

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quelques exceptions près, fut durant tout le moyen âge leur œuvre exclusive. — Elle a moins d'intérêt que la littérature profane, puisque, pour une bonne partie au moins, elle se compose de traductions et d’imitations; mais la religion au moyen âge pénétrait si profondément la vie publique et privée que la littérature religieuse se trouve mêlée à toutes les manifestations de cette vie; d’ailleurs le christianisme, c’est-à-dire la conception religieuse et philosophique élaborée par les raisonneurs grecs sur la/base dela prédication évangélique, prit en Occident, surtout dans le monde à demi savant auquel cette littérature en langue vulgaire appartient, un caractère qu'il est intéressant d'étudier; enfin les légendes, soit venues de loin, soit nées spontanément, abondent dans cette littérature, et se prètent aux recherches les plus fécondes et les plus variées. — Comme la littérature profane, la littérature religieuse est narrative, didactique, lyrique, ou dramalique; comme la littérature profane, elle a pris de préférence au moyen âge la forme poétique, et cette forme est aussi la seule qu'elle ait revêtue quand elle était Iyrique ou dramatique.