CHAPITRE IV LA LÉGENDE DE LA VIERGE

141, À l’histoire évangélique se rattachent naturellement les légendes nombreuses qui concernent la vicrge Marie. Un très ancien apocryphe (qui fut plus tard réuni à l'Évangile de l'Enfance) nous raconte sa naissance déjà miraculeuse (celle de sa mère Anne, fille du roi Fanuel, est l’objet d’une légende absolument fantastique), ses premières années et son mariage avec Joseph; il fut mis en vers par Wace (voir $ 93), par Gautier de Coinci ($ 142), etc. ; la Mort Nostre Dame, racontant l’assomption de son corps au ciel, a été mise par Herman de Valenciennes en laisses de décasyllabes monorimes et par un autre poète en vers octosyllabiques. On a plus d’une fois mis en vers (notamment Henri de Valenciennes) les Sept joies de Notre Dame, et aussi les Regrets de Notre Dame ou sa douloureuse plainte au pied de la croix : parmi les poèmes inspirés par ce thème, celui qui a eu le plus de succès est celui de Huon le Roi, de Cambrai ($ 76), composé dans la strophe de douze vers rendue populaire par Hélinand.

149. Mais les récits concernant la vie et la mort de la mère de Jésus-Christ ne sont rien en comparaison de

ceux qui sont consacrés aux effels de son intercession et aux prodiges oblenus par la dévotion qui s'adresse à elle. Des collections latines de miracles de la Vierge se forment de plusieurs côtés et s’agglomèrent pendant les xie et xuit siècles, et donnent bientôt lieu à des traductions françaises, soit de recueils, soit de récits isolés. Nous savons qu’un certain Guiot en avait mis en vers un grand nombre dès le xne siècle, avec beaucoup de succès. C’est peut-être à cet ouvrage qu'appartiennent de précieux fragments, écrits encore au xne siècle, qu’on a découverts à Orléans. Le recueil français le plus important à tous égards est celui de Gautier de Coinci, moine à Saint-Médard de Soissons, puis prieur de Vic-sur-Aisne, mort à cinquante-neuf ans en 1236. Ses Miracles de Nostre Dame ne comprennent pas moins de 30000 vers; ils sont empruntés à diverses sources, mais surtout à la compilation latine de Hugues Farsit (xu° s.). C’est le monument le plus curieux et souvent le plus singulier de la piété enfantine du moyen âge : la dévotion à Marie y est présentée comme une sorte de garantie infaillible non seulement contre toute espèce de maux, mais contre les plus légitimes conséquences temporelles ou éternelles des péchés ou mème des crimes. Dans ces histoires, qui ont révolté la piété plus raisonnée aussi bien que la philosophie des temps modernes, il faut reconnaître cependant un charme doux et pénétrant, une naïveté, une tendresse et une simplicité de cœur qui touchent en faisant sourire. C’est là * qu’on voit par exemple un moine malade guéri par le lait que Notre Dame vient elle-même l’inviter à puiser à « sa douce mamelle »; un voleur qui, ayant l'habitude de se recommander à la Vierge chaque fois qu'il allait embler, est soutenu par ses blanches mains, pendant trois jours, au gibet où il est pendu, jusqu’à ce que, le trou-