III. - LA CRITIQUE

Le genre littéraire que M^^ de Staël avait le mieux marqué de sa griôe était peut-être la critique. On a vu que, tenant la littérature pour l'expression de la société, elle répudiait tout canon esthétique, s'abstenait de jugements « absolus » et ne voulait qu'a expliquer » les œuvres par leurs éléments de formation. Elle créait ainsi la méthode dite historique qui étudie les milieux, les mœurs, les hommes et néglige volontiers le génie même des écrivains. «Encore faudrait-il prendre garde, dit justement M. Frédéric Plessis, de ne pas tomber dans l'excès et se défendre d'une illusion et d'un danger : l'illusion, c'est de croire que l'on peut connaître avec précision et scientifiquement les causes multiples, complexes, délicates, qui agissent sur l'éclosion

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Ampère; Gârusez; Patin; Lerminiei Charles Labitto; Ph'il&rète C/iasfes; Sa De ses deux suppléants à la Sorbonne J. J. Ampère, n'est d'abord que l'éc éloquente [Histoire littéraire de la Fr

plus tard il se renouvelle d'archéologie et de littérature comparée et, dans son Histoire romaine à Rome (1858), donne le ton à Gaston Boissier; — Tautre, Gérusez, demeure le type, d'ailleurs distingué, du fabricant de Morceaux choisis et de Manuels de littérature à l'usage des classes.

A la Sorbonne encore et au Collège de France, Patin corrige Schlegel et l'adapte au goût français dans ses Études sur la poésie latine et ses Études sur les tragiques grecs (1841-1843), « ouvrage utile, instructif », qui « serait plus agréable s'il était écrit avec plus de concision et, pour tout dire, avec plus dépeints et moins de virgules » (Sainte-Beuve) ; Lerminier, jurisconsulte éloquent, fait l'histoire et la critique des législations et des constitutions de la Grèce; Victor Le Clerc découvre chez les Romains des ancêtres à nos joumaUstes et attache son nom à la publication des tomes XX-XXIV de l'Histoire littéraire de la France; PauUn Paris, dont on peut dire plus justement que de ViUon qu'il sut l'un des premiers, avec Leroux de Lincy et Francisque Michel,

Débrouiller Tart confus de nos vieux romanciers,

publie et commente, suivi de F. Génin, d'Edelestand Duméril et de Léon Gautier, nos principales chansons de geste et entame l'inventaire raisonné des manuscrits de la Bibliothèque nationale; Charles Labitte et Philarète Chasles, émules de Sainte- Beuve, balancent un moment sa réputation, l'un dans le genre du «portrait littéraire», l'autre avec ses Études sur leXVI^ siècle en France qui parurent en même temps que le Tableau de la poésie française au XV I^ siècle (1828) et emportèrent les suffrages de l'Académie; — Saint-Marc Girardin* {J^a Fontaine et les fabulistes, Littérature dramatique t etc.) se plaît à étudier les sentiments fondamentaux du cœur humain au théâtre, chez les poètes et les romanciers. Préoccupée du point de vue moral, sa critique, élégante et fine, n'est pas toujours tendre pour les romantiques. — Charles Magnin, au contraire {Causeries et méditations, les Origines du théâtre français, etc.), l'un des rédacteurs du Globe, où débuta Sainte-Beuve et qui prit, sous la direction de Dubois, avec Joufifroy, Ch. de Rémusat, Vitet, Duvergier de Hauranne, etc., une part si active au mouvement littéraire de la Restauration, « fut de ceux qui se montrèrent le plus disposés à comprendre et à favoriser » la nouvelle école, « sans lui rien céder pourtant de ses droits comme juge » (Sainte-Beuve). — D-? même Saint-René Taillandier, qui, lié avec Brizeux et Barbier, sur lesquels il a publié d'intéressantes monographies, se