MONSIEUR GRANDET

M. Grandet jouissait à Saumur d'une réputation, dont les causes et les eâets ne seront pas entièrement compris par les personnes qui n'ont point, peu ou prou, vécu en province.

M. Grandet (encore nommé par certaines gens le Père Grandet, mais le nombre de ces vieillards diminuait sensiblement), était en 1789 un maître tonnelier fort à son aise, sachant lire, écrire et compter. Lorsque la République française mit en vente, dans

LA PROSE — 2œ

idissemeat de Saumur, les biens du clergé, le tonnelier, Igé de quarante aas, venait d'épouser la fille d'un riche and de planches. Grandet alla, muni de sa fortune liquide la dot, moni de deux mille touis d'or, au district, où, inant deux cents doubles louis ofierts par son beau-pére oucfae républicain qui surveillait la vente des domaines laux, il eut, pour un morceau de pain, légalement, sinon lement, les plus beaux vignobles de l'arrondissement, ime abbaye et quelques métairies.

habitants de Saumur étant peu révolutionnaires, le père et passa pour un homme hardi, nn répubUcain, un papour un esprit qui donnait dans les nouvelles idées, tandis tonnelier donnait tout bonnement dans les vignes. U fut é membre de l'administration du district de Saumur, et son infiuence pacifique s'y fit sentir politiquement et commercialement.

Politiquement, il protégea les ci-devant et empêcha de tout son pouvoir la vente des biens des émigrés ; commercialement, il fournit aux ainsées républicaines un ou deux milliers de pièces de vin blanc et se fit payer en superbes prairies dépendant d'une communauté de femmes que l'on avait réservée pour un dernier lot.

Sous le Consulat, le bonhomme Grandet devint maire, administra sagement, vendangea mieux encore; sous l'Empire, il fut M. Grandet. Napoléon n'aimait pas les répubhcains : il remplaça M. Grandet, qui passait pour avoir porté le bonnet rouge, par un grand propriétaire, un homme à particule, un futur baron de l'Empire. M, Grandet quitta les honneurs municipaux sans aucun regret. Il avait fait faire, dans l'intérêt de la ville, d'excellents chemins qui menaient à ses propriétés. Sa maison et ses biens, très avantageusement cadastrés, payaient des impôts modérés. Depuis le classement de ses différents clos, ses vignes, gr&ce à des soins constants, étaient devenues la tête du pays, mot technique en usage pour indiquer les vignobles qui produisent la première qualité de vin. M. Grandet avait alors cinquante-sept ans et sa femme environ trente-six. Une fille unique, fruit de leurs légitimes amours, était âgée de dix ans. M. Grandet, que la Providence voulut sans doute consoler de sa disgrâce administrative, hérita successivement pendant cette année de M»* de La Gaudinière, née de La Bretellière, mère de M™« Grandet; puis du vieux M. de la Bretellière, père de la défunte; et encore de 'Hl'^' Gentillet, grand'mère du côté maternel : trois

successions dont l'importance ne fut connuede personne. L'ava* rice de ces trois vieillards était si passionnée que, depuis longtemps, ils entassaient leur argent pour pouvoir le contempler secrètement. Le vieux M. de La Bretellière appelait un placement une prodigalité, trouvant de pins gros intérêts dans l'aspect de l'orque dans les bénéfices de l'usure. La ville de Saumur présuma donc la valeur des économies d'après les revenus du bien au soleil. M, Grandet obtint alors le nouveau titre do noblesse que notre manie d'égalité n'efiacera jamais : il devint l» plus imposé de l'arrondissement. Il exploitait cent arx>ents de vignes, qui, dans les années plantureuses, lui donnaient sept à huit cents poinçons de vin. Il possédait treize métairies, une vieille abbaye, où, par économie, il avait muré les croisées, les ogives, les vitraux, ce qui les conserva; et cent vingt-sept arpents de prairies où croissaient et grossissaient trois mille peupliers plantés en 1793: enfin la maison dans laquelle il demeurait était à lui.

Ainsi établissait-on sa fortune visible. Quant à ses capitaux, deux seules personnes pouvaient vaguement en présumer l'importance : l'une était M. Cruchot, notaire, chargé des placements usuraires de M, Grandet; l'autre, M. des Grassins, le plus riche banquier de Saumur, aux bénéfices duquel le vigneron participait à sa convenance et secrètement. Quoique le vieux Cruchot et M. des Grassins possédassent cette profonde discrétion qui engendre en province la confiance et la fortune, ils témoignaient publiquement à M. Grandet un si grand respect que les observateurs pouvaient mesurer l'étendue des capitaux de l'ancien maire d'après la portée de l'obséquieuse considération dont il était l'objet. Il n'y avait dans Saumur personne qui ne fût persuadé que M. Grandet n'eût un trésor particulier, une cachette pleine de louis, et ne se donnât nuitamment les ineffables jouissances que procure la vue d'une grande masse d'or.

Les avaricieux en avaient une sorte de certitude en voyant les yeux du bonhomme, auxquels le métal jaune semblait avoir communiqué ses teintes. Le regard d'un homme accoutumé à tirer de ses capitaux un intérêt énorme contracte nécessairement, comme celui du voluptueux, du joueur ou du courtisan, certaines habitudes indéfinissables, des mouvements furtifs, avides, mystérieux, qui n'échappent point à ses coreligionnaires. Ce langage secret forme en quelque sorte la franc-maçonnerie des

M. Grandet inspirait donc l'estime respectueuse à laquelle