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talion et d^entrainement ; il est placé en face de lai-mftaie ; il n'a de témoin et de juge que sa conscience.

j» D'ailleurs, cette question nesl plus à mettre en question ; la biographie des contemporains a été faite; elle l'a été plusieurs fois, elle l'a été dans des sens différents, dans des acceptions d'idées opposées, a

Soit qu'elle ait été générale, particulière, professionnelle ou locale, car elle a pris toutes les formes, elle a presque toujours failli par la partialité. Au xviu* siècle, la biographie était graTe, mais juste , tant qu'elle n'avait point à s'occuper des philosophes et des encyclopédistes de ce temps-là ; nos événements politiques l'ont rendue passionnée ; plus tard elle a servi de diplômes à la camaraderie ; aujourd'hui c'est une vénalité. Voyez toutes les biographies en cours de publication : ep estait beaucoup où, comme dans la quatrième page des feuillet quotidiennes, on ne puisse acheter une célébrité factice , et proportionnée à l'étendue que Ton paye, ou au nombre d'exemplaires tirés à part que l'on déclare vouloir prendre !

a Je n'ai rien dit jusqu'ici, continue M. Nodier, d'une partie de la biographie contemporaine, dont les ditBcultés sont peut-être plus multipliées et plus embarrassantes encore que les difficultés de la biographie politique : je parle de la biographie littéraire. Heureusement elles ont beaucoup moins d'importance dans le fond , et on jugera d'autant mieux de leur importance qu'on leur en accordera moins. Pour juger de ce que valent mille sottes vanités d'écrivains qui se disputent le premier rang, il suffit de se rappeler que cinq ou six noms d'écrivains tout au plus échappent, à chaque siècle, au dédain des siècles suivants, et que notre siècle, distrait par tant de préoccupations sérieuses, est loin de l'emporter sur les autres en productions durables. Sous l'empire, ou, pour mieux s'exprimer, sous le monopole de la presse, un auteur, habile à exploiter la valeur commerciale de son nom, peut arracher, à force de publicité, une roentiou au biographe; mais on se gardera soigneusement d'aller plus loin, sous peine d'apprêter à rire aux générations futures. Si la biographie contemporaine avait été en honneur au dix-septième siècle, vous apprendriez avec étonnement dans ses pages admiratives, ce que valaient le style ardent et coloré de M. de Hervèze, le talent d'observation si subtil et si fin de M. Brémond, la critique si délicate et si judicieuse de M. Qaudeau de Sop^îi^ po de M. Visé, l'accablante uni-

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mtaKté de M. d'Aubignac. Vous y tèrriei que le sceptre de la poésie Mgiaque et morale était aux mains de M. Fréniele^ quand il lui fut disputé par H. Crodeau , et que M. Pradon lui seul a retrouvé le seeret d'Euripide (*). Il n'en faudrait pas dayantage pour Imprimer une taebe indélébile au plus bel âge des lettres françaises ; une pareille biographie ne serait plus bonne qu'à enrichir d'inépuisables railleries le répertoire des mauvais plaisants. Ces formules triviales d'une oom^ plaisance peu scrupuleuse ne sont h leur place que dans les feuilles fugitives de la presse quotidienne» qui vendent la gloire ou la prêtent à la petite semaine. On doit être plus sobre d'éloges dans un livre sévère, écrit sous la dictée de la conscience.

0 II est presque inutile de dire que Tesprit de parti s'était introduit d'ailleurs dans la critique des biographies comme dans leur histoire. Elles auraient pu adopter mutuellement, pour épigraphe, ce vers malignement naïf :

Nul n'aura de l'esprit, hors nous et nos amis.

a Le talent d'écrire était compté pour peu de chose dans la notice d'un écrivain. On ne lui savait gré que de sa manière de penser, ou de faire croire qu'il pensait. Un Cotin royaliste était un Fénelon pour son biographe, un Chapelain libéral était un Homère pour le sien; et je suis obligé de recourir, pour les désigner, à des comparaisons tirées de loin, car leur nom même n'existe plus. Aujourd'hui, les égards dus à la vérité paraissent avoir repris quelque place dans nos mœurs politiques et littéraires. On a vu ce que valaient, chez un peuple spirituel, au bout de dix ans , et quelquefois au bout de dix jours, les adulations menteuses et les dénigrements imposteurs. Un livre souillé de ces turpitudes resterait chez le libraire. »

» Malheureusement ce sont des hommes de lettres qui font les biographies, et les hommes de lettres ne sont pas plus exempts qu'autrefois de Tesprit de personoah'té et de l'esprit de coterie. C'est, avec Tesprit de parti, presque tout l'esprit qu'on y a trouvé, et c'est trop de beaucoup dans un genre d'ouvrage où il ne faut pas faire d'esprit. On aura soin ici d'éviter ces articles obséquieux qii''échange une complaisance intéressée; et on se flatte de pourvoir à cet inconvénient qui fait monter le roqge au front, en les réduisant aux faits avérés qui

(I) Voy. «or tous ces auteurs nommés ma « Trance littéraire »,

nofeFAGE.

appartiednent de droit à Tlnirtoire contenipof aide, qnaad ih tairai la peiofe d'èfrereeueilBs. Les talents fWanis n0 penteBi peiat être jugés lènl qu'ils vivent; et dans un Hfre de jugement et de probilé qui aspire è vivre, ea ae gardera bien de ces anticipations hasardeuses. Gè qu'on doit aux écrivains dans vM biographie conCemporaiÉe, cest dé dire ce qo'Hs ont écrit , et tout au plus de constater leur succès quand i\ ifst pas été faetiee, pareo que cette faveur spontanée de FopH nion est aussi tin des trdits caractéristiques du génie d'une époque. Eo littérature h justice définitive n*est que pour les mcnis. a

La bfogra(ihie occupant une grande place dans la lÀUiraiute fran* çaise contemporaine f je n'ai pas été fâché de m^appuyer de TopinioB de Tun des hommes d'érudition et de goût les plus distingués de la littérature actuelle; et puis, je dois TaTouer, elle m'a presque ooustamment guidé tant que je n'ai pas ea à m'élever contre la bannière d'un parti qui ne portait pas pour devise : Tout pour là France.

Il me reste à parler de la partie biographique de la Littéraire française contemporaine : je le ferai avec franchise. Et d'abord tous les articles ne sont pas de moi. J'ai souvent reproduit des notices littéraires qui avaient trouvé place ailleurs » et sans me permettre d'y rien changer quand elles m'ont semblé exactes : sources et au* teurs sont mdïqués. Dans d'autres , au contraire, j'ai châtié, corrigé et ajouté au point qu'on ne puisse reconnaître les articles primitifs. Dans un grand nombre de ces articles , dont le fond ne m'appartient pas, je me suis partout attaché i compléter la partie lit* (éraire, traitée presque toujours d^une manière désespérante, si Ton n'en excepte les Biographies « universelle )> et a des hommes vivants, » publiées par les frères Michatid, par la raison que dans les dictionnaires historiques auxquels ces notices étaient destinées , les hommes littéraires ont été considérés, sauf quelques grands noms , comme des remplissages, et l'indication complète de leurs écrits comme chose de peu d'importance. Il ne pouvait en être ainsi dans ude biographie exclus!tement littéraire. Néanmoins un nombre considérable d'articles nouveaux m'appartient : ce sont ceux des écrivains français, régnicoles et étrangers, qui, par suite d'omissions ou qui étant trop nouveaux, n'ont point d'articles dans nos dictionnaires historiques; la vie littéraire se résume, pour quelques-uns d'entr'eux, à la simple nomenclature de leurs écrits. — * Je suis arrivé ainsi à remplir beau-

PBÉFAÉB. xiu

omip de lacnneft de biographies générales , prohMkiDBeHes H toostes» Dans aucane de ces notices refailes ou nouvelles, je n'ai point peria de vue le précepte que donne M. Ch. Nodier an biographe des ooa« temporainSy à rhistorien des bomoies du sîëde.

« Je ne demanderais an biographe des oontemporains, dit-il, qu'une conscience droite, une âme douce et tolérante, ceqn^il faut de méthadè pottr elasaer les faits avec exactitude» ta qu^il faut de talent et de jstjle pour les raconter avec smipliciték Je n'exigerais de lui ni Téloquencf ambitieuse qui relèra les actions par les mots, la vérité n'en a pas besoin ; ni les prétentions philosophiques de Tobservateur, qui recher<* die' ourieusement un mobile â chaque caradtère, une cause à chaque effet; Tbistoire s'en passera. J'en attendrais seulement le vrai^ d6* pouiHé des exagérations du romancier, des controverses du publiciste, et surtout de la morgue du juge ; les personnages dont il s'occupe n'auront de juge que le temps. Il ne serait pas absolument nécessaire qu'il n'eàt jamais appartenu plus ou moins i quelqu'utie des opinions en litige, pourvu qu'il eût assez véofn ou asseK réflédiî pour les apprécier, a Je rm terminerai point sans exprimer ma reconnaissance envers un petit nombre de personnes qui^ an milieu de cette indifférence jpte^ que générale parmi nous pour l'histoire littéraire, ont bien voiilii (un d'honorables exceptions, en prenant intérêt à cette publication : je dois à ces personnes des communications d'autant plus précieuses qu'elles ont le mérite d'être très-exactes. Ce sont MM. Angliviel^ bibliothécaire du dépôt de la marine, qui m'a fourni des notices sur les travaux dingénieurs hydrographes et de navigateurs, et sur des écrivains de sa province; Bréghot du Lut et Ant. Péricaudy non moins distingués par leur érudition philologique que par leurs connaissances dans l'histoire littéraire de leur province : je dois à ces deux savants des matériaux de toute nature sur les hommes littéraires du Lyonnais; P. Colomb de BoHnes^ zélé bibliophile, qui a mis à ma disposition toutes les notes qu'il a recueillies pour son «r Catalogue des Dauphinois dignes de mémoire s ; C.-J. De Mat^ libraire de Bruxelles, des documents sur les écrivains français de la Belgique et de la Hollande ; Gamier, imprimeur-libraire de Chartres, sur les Chartrains ^ Grille^ bibliothécaire d'Angers, sur les Angevins ; Huet de Froberville^ des notices sur les écrivains français de l'Ile Maurice ; feu Lerouge^ ancien chef au trésor , beaucoup de notes sur les pamphlétaires

XIV PBÈFâGK*

bistoriqum , et surtout rar une spédalké a«ez piquante : les friancsmaçons et leurs écrits, qui formaient la principale richesse de sa bibliothèque ; Massuau , huissier A Yertins , qui s'occupe beau*, coup d'histoire littéraire, et qui, ainsi que M. De Mat, m^a fourni beaucoup de notes sur les nouveaux hommes littéraires de la Belgique et de la Hollande; de Sami-Georges , aujourd'hui attaché à Tadministration municipale de Nantes, correspondant auquel A. -A. Barbier a dû beaucoup de notes, et qui m'a fourni plusieurs notices nouvelles sur des écrivains bretons de ces derniers temps. D^autres personnes venant, par de nquvdies communications, contribuer à Tamélioration de mon livre, j'aurai le soin de mettre leurs noms au bas de leurs articles.

La lÀUérature française contemporaine ^ qui embrasse déjà tant de choses, laisserait pourtant encore à désirer, si je ne la terminais par deux parties purement bibliographiques, mais qui en feront une encyclopédie littéraire bien c<miplète pour ce siècle : une table des ouvrages anonymes et polyonymes de la littérature française, depuis plus de quarante ans; et une seconde tablé formant la contre-partie de l'ouvrage, c'est-à-dire une minutieuse table des sujets, renvoyant aux auteurs qui en ont traité.

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