RENAN

J'osepli-Ern^^^ K^-kan, né U Fréguier, obtint an concours de lingiii*. tique, en 1848. lo prix Volneypourun mémoire sur les langues sémitiques, qu'il a fait paraître en partie depuis sous le nom Histoire gênéraie ei systèmes comparés des la agîtes sémitiques. Deux ans plus tard, il était encore couronné à l'Institut pour un mémoire historique sur V Etude de la langue grecque au moyen âge. A la fin de 1860, il a été chargé d'une mission en Syrie et a été décoré de la Légion d'honneni'. Le li\Te de Renan qui a fait le plus de bruit est sa fameu- Be Vie de Jésus, qui a été l'occasion d'un mouvement bibliographique incro3^able, et les volumes ou brochures consacrés à l'examiner ou à le réfuter, formeraient toute une bibliothèque. On a encore de lui: Études d'une hidoire religieuse, JEssais de morale et critique, de F Origine du langage, Misf^ire littéraire de France au XlVe siècle, Averroès ei VAverroisme, une t?îv^ction du Liv7^e de Job et du Cantique des GantU ii^£Sf enfin Les Apâî^i'^,

§^ EENA]^.

X^'lï]@:pi»îl: inclixst: 3?îel.

L^antiqiiité, douée d'un tact si délicat, avait établi una liiminense distinction en donnant le nom de libéraux anx arts qui ennoblissent, et de serviles à ceux qui n'ennoblissent pas. Certes, l'antiquité se trompa et pècba gravement en frappant d'une sorte d'ignominie la chose du monde la plus lionnête et la plus estimable, le traTail. Croira-ton que, de faute en faute, elle en vint à envisager l'industriel lui-même comme une sorte de produit que l'on fabriquait et vendait ? La principale source de la fortune de Crassus fut le profit qu'il tirait de ses esclaves, auxquels il faisait apprendre toute sorte de métiers : orfèvres, ciseleurs, écrivains, grammairiens, et qu'il revendait ensuite avec d'immenses bénéfices. Cela nous révolte à bon droit ; mais prenons garde de commettre à notre tour des confusions non moins graves. Le travail professionnel et l'industrie sont des choses bonnes, et par conséquent honorables ; mais ce ne sont pas des choses libérales. L'utile n'ennoblit pas : cela seul ennoblit qui suppose dans l'homme une valeur intellectuelle ou morale. La vertu, le génie^ la science, qu.and elle est désintéressée et n'a pour objet que de satisfaire le désir qui porte l'homme à pénétrer l'énigme de l'univers, la valeur militaire, la sain** teté, voilà des choses qui ne correspondent qu'aux besoins moraux, intellectuels ou esthétiques de l'homme : tout cela peut ennoblir... Mais ce qui est simplement utile n'ennoblira jamais. Je vois sur le front de ce palais éphémère, à côté de nomsimmortels dans la science, des noms, honorables sans doute, d'industriels qu'on veut inscrire au livre d'or de la gloire ; ils n'y tiendront pas. L'industrie rend à la société d'immenses services, mais des services qui, après tout, se payent par de l'argent, â. chacun sa récompense : .aux hommes utiles selon la terre, la richesse, le bonheu.r dans le sens terrestre, toutes les bénédictions de la terre ; au génie, à la vertu, la gloire, la noblesse, la pauvreté. L'homme de génie n'a droit qu'à une seule chose, c'est qu'on ne lui rende pas la vie impossible ou insupportable ; l'homme utile n'a droit qu'à une seule chose, c'est d'être récompensé dans l'ordre de ses services. Cela est si vrai, que, parmi les industriels, les seuls qui aient vraiment forcé les portes du temple de la gloire,

l'eSPEIT INPtJSTETEL, 281

Bont ceux qui ont été persécutés on méconnus. H est souverainement inique que Jacquart n'ait pas été ricîiej et, parce qu'il a vécu pauvre, la gloire lui a été justement décernée. En effet, les qualités qui font l'industriel n'excluent nullement, mais ne supposent pas nécessairement une grande élévation morale, et la pauvreté de Jacquart prouve plus pour son caractèrci que l'invention même à laquelle son nom est rattaché.

C'est donc une tentative d'avance condamnée que l'effort par lequel certaines personnes, animées des meilleures intentions, ont essayé de nos jours d'attacher à des choses utiles et honnêtes, mais sans élévation, les idées de gloire, d'éclat, de poésie, que le passé a réservées pour les grandes choses qui font prendre en estime les facultés morales et intellectuelles de l'homme. Hâtons-nous de le dire, il n'est question ici que de la distinction extérieure, et non de la noblesse intérieure, qui est indépendante de toute condition et ne résulte que de la valeur morale de la personne, de ses mérites devant Dieu, comme on dit dans le langage chrétien. Le monde est obligé de juger par le dehors et sur l'étiquette ; or, ce jugement est bien souvent trompeur. Je suis persuadé que les plus belles âmes ont été et resteront toujours inconnues ; car, lors même qu'elles ne se cacheraient pas, le monde ne saurait pas les reconnaître. La considération ne peut donc, ^ ce n'est dans un cercle de personnes très-réduit ( et au fond c'est là tout ce qui importe aux âmes délicates et élevées,) se fonder sur le mérite réel, mais sur des marques extérieures qui, jusqu'à preuve du contraire, seront censées être des indices de noblesse. Or, a ce point de vue, on ne peut nier que toutes.les présomptions ne soient en faveur des professions désintéressées. Les préjugés qui, dans l'ancienne société française, faisaient attacher moins de faveur aux professions lucratives, et qui interdisaient tout commerce et toute industrie aux gentilshommes, étaient poussés sans doute à de fâcheuses exagérations; mais, comme la plupart des préjugés, ils reposaient sur quelque secrète raison: ils renfermaient une profonde notion de l'équilibre de la société, et entraînaient peutêtre moins d'inconvénients que l'opinion qui tend^rait à faire envisager la richesse et TutlUté comme la règle d.e

^«» BENAN.

la hiérarcliie sociale, si cette opinion venait unirerselle

ment à prévaloir.

Voilà ce que ne comprennent point assez les pf^rsonnea qni, frappées des grands progrès industriels de notre temps, s'imaginent que de tels progrès signalent une révolution dans l'esprit humain. Ces personnes prennent l'accessoire de la civilisation pour le principal ; si la philosophie de l'histoire leur était plus familière, elles ver raient que la perfection des arts mécaniques peut s'allier à une grande dépression morale et intellectuelle. Je ne prétends pas que ce soit là le cas de notre temps : aucun siècle n'a eu des esprits aussi étendus, aussi cultivés que le nôtre ni en aussi grand nombre ; aucun siècle n'a vu si finement et n'a serré de si près la vérité en toute chose. Mais ce progrès ne s'est réalisé que dans un très-petit nombre d'hommes, et leur élévation même n'a servi qu'à les isoler. La tête semble de plus en plus perdre le gouvernement des choses. C'est en ce sens que la physionomie générale de notre temps est bien moins noble que celle d'autrefois. Le monde renferme en réalité plus d'élévation intellectuelle et morale que jamais; mais les parties nobles n'occupent plus le premier rang, et cèdent la suprématie à des intérêts secondaires.

L'antiquité a exprimé cela dans un mythe que je voudrais voir représenté en symbolique histoire par le pinceau de Cornehus ou de Kaulbach. Elle rêva un peuple d'Atlantes, issu du commerce des dieux et des hommes, vivant heureux par l'industrie et doué d'une prodigieuse habileté par les travaux matériels. Ce qu'il y avait de divin dans leur origine empêcha quelque temps leur bonheur tout profane de dégénérer en nullité; puis, l'élément divin s'affaiblissant peu à peu, ils tombèrent au-dessous de l'homme. Jupiter balaya cet insignifiant petit monde par des tremblements de terre et des inondations, et il n'en resta qu'un océan boueux, où les dernières traces de cette activité frivole furent ensevelies. Que de gens de nos jours dont l'idéal ne dépasse pas le bonheur des Mlantes, un bonheur plat et vulgaire, un âge de plomb ou d'étain, qui ferait regretter l'âge de fer, où, toute beauté morale ayant disparu, toute pensée étant émousyée, il ne resterait plus pour remphr la vie que le plaisir! Le plaisir, c'est trop dire : le plaisir suppose de l'activité,

LE MAEQUIS DE YILLEMER. ^^

de réveil ; les siècles sérieux et austères ont été plus gais que le nôtre. Ce qui survivrait, ce serait la sottise, contente d'elle-même, s'épanouissant à son aise au soleil et procédant sans regrets aux funérailles du génie.

MONTEGUT.

Emile MoNTÉGUT, littérateur et critique distingué, né à Limoges, débuta, en 1847, dans la Bévue des deux Mondes, dont il est devenu plus tard un des assidus collaborateurs. Il y exposait la doctrine, alors très-inconnue en France, du philosophe américain Emerson, et fournit au même recueil un certain nombre d'études sur les littéra* tures anglaise et américaine, jusqu'à ce qu'en 1857 il y recueillit la succession de Gustave Planche. En dehors de ses nombreux articles philosophiques, politiques et surtout littéraires, on lui doit: Essais d' Emerson; et la traduction de V Histoire d' Angleterre de Macaulay.

Ce n'est pas assez de dire que le génie est un don de la nature ; il serait plus exact de dire qu'il est la nature dans l'âme humaine. Leurs moyens de conservation et de renouvellement sont les mêmes, le secret de leurs éternelles métempsycoses est le même. C'est ainsi qu'il n'y a pas de vrai génie qui ne possède cette faculté d'absorption et d'assimilation par laquelle la nature transforme tout ce qui tombe dans son vaste sein. Or personne de notre temps ne possède cette faculté au même degré que M^® Sand. Sous ce rapport, elle est comparable à une riche terre pleine de sucs généreux, qui réalise à toute heure le miracle du gxain de sénevé. Tout afcome de matière qui tombe en elle produit un arbre magnifique, tout germe y fait éclore une plante. Anecdotes, impressions de lectures, Bouvenirs, observations morales, combinaisons fantasques et passagères d'une rêverie en apparence sans objet, tout cela, échauffé par sa puissante imagination, s'ouvre, se développe, grandit, et se transforme en œuvres éloquentes

^^^ MOIS-TÉGUT.

et pathétiques, sans qu'elle-même le plus souvent puisse dire comment ce mâracle de l'assimilation s'est opéré, car le génie est un aleliimiste inconscient comme la nature, et il crée et engendre en ignorant les lois de sa propre fécondité. Quelquefois le lecteur clairvoyant et subtil parvient à surprendre les germes de ces œuvres qui se dérobent la plupart du temps à ses regards, et alors son étonnement est extrême en voyant combien ils sont imperceptibles et en apparence stériles. Ce roman est né d'une rêverie passagère que vous auriez chassée de votre esprit avec dédain, ce drame est né dune impression de lecture qu'une impression nouvelle aurait bien vite effacée de votre imagination. Pour nous, il n'est pas douteux que Leone Leoni, par exemple, soit né d'une lecture de Manon Lescaut, que le cbarmant Teverino soit sorti des rêveries qui ont suivi la lecture de Wilhehn Meister, que la Mare au Diable et toute la série des petits romans champêtres soient issus d'un enthousiasme passager pour le stjde du bon Amyot ou de tel autre conteur français. Comment ces œuvres sont-elles sorties de tels germes si imperceptibles, si microscopiques ? C'est là le secret de cette puissance d'assimilation, dont le Marquis de Villemer, récit et drame, nous offre une double preuve. D'où croyez-vous que provienne ce charmant récit du Marquis de Villemer, qui a fait couler tant de larmes flatteuses pour ses héros et pour son auteur ? Je crois avoir découvert ce secret, et je vais vous le confier. Parmi les romanciers contemporains, un seul a eu jusqu'à présent le don de piquer l'émulation de M^® Sand, et l'heureux auteur sur qui s'est portée cette faveur d'une personne de génie est le romancier délicat auquel ne saurait manquer aucune bonne fortune, M. Octave Feuillet. H n'a échappé à personne que Mademoiselle La Quintinie était la contre-partie de Syhille ; mais tout le monde a admiré le Marquis dx Villemer sans se douter que ce récit était la contre-partie dtU Roman d'un Jeune Homme pauvre. Vous étiez-vous douté de rien de pareil ? Vous aviez lu le Marquis de Villemer sans plus songer au Jeune Homme pauvre que s'il n'avait jamais existé, tant les fables et les caractères des deux récits sont différents, tant leurs données sont dissemblables. M^® Sand aura lu le roman de

UN ACCIDENT DE VOYAGE. 28û

M. Feuillet, et se sera dit tout en rêvant: "Mais pourquoi ne ferais-je pas à mon tour le roman de la jeune fille pauvre ?" Et de ce point d'interrogation est sorti le chef d'œuvre que vous avez lu.

Edmond François Valentine About, né à Dieuze (Meurthe, ) fit de brillantes études au lycée Charlemagne, remporta en 1848 le pris d'honneur de philosophie, et entra à l'École NormpJe, d'où il passa en 1851 a l'École Française d'Athènes. De retour à Paris, en 1853, il débuta dans les lettres par un succès plus flatteur pour son esprit que pour son caractère. La Grèce Contemporaine, est la satire la plus outrée et la plus injuste d'un peu]Dle qui, par une résistance quatre fois séculaire et toujoui'S aussi vivace a l'oppression mahométane, a su forcer les sympathies de l'Europe et n'a pu conquérir celle d'un jeune Érostrate. Le livre n'en eut pas moins un immense succès ; car, malgré sa tache originelle, il avait au premier chef ce qui donne la réussite, en France plus que partout ailleurs : une facilité vive et légère et de l'esprit jusqu'à l'abus. M. About reçut alors des encouragements de toute sorte, et la Revue des Deux Mondes accueillit immédiatement Tolla (1855, ) roman plein de détails autobiographiques.

Moins heureux aux théâtre, il fut obligé de retirer de la scène du Théâtre-Français, après deux représentations, sa comédie de GuUlery, ou V Effronté, (1856.) Mais une revue étincelante sous le titre do Voyage à travers V Exposition des Beaux Arts, et une suite de charmantes nouvelles, les Mariages de Paris obtinrent un succès qu.i compensait, et au delà, les attaques de la critique envers l'auteur de GuUlery.

De 1856 à 1859, il publia dans le Moniteur trois romans : le Roi des Montagnes, Germaine, et les Echasses de Maître Pierre^ ainsi que Mos Artistes au Salon de 1857, nouvelle revue de peinture.

Parmi ses romans et nouvelles il fa^ut encore citer: V Homme à VoreîU le cassée, Trente et Quarante, Le nez d'un notaire, la Vieille Roche, Madelon, VInfame, etc.

On a encore de lui quelques brochures qui ont fait beaucoup da bruit, la Question Romaine, la Rome Contemporaine, le Progrès, etc.

Un accid.eiit: cle "Vo^^^age.

Les Turcs, comme on sait, aiment à faire briller leurs montures ; les Grecs rencliérissent sur cette passion : ils n'estiment que les chevaux semblables à la foudre, qui galopent sans touclieï la terre, et dont la course ressem-