PREVOST-PARADOL

Lucien-Anatole Peevost-Paeadol, ne' à Paris, s'est distingue', surtout depuis 1856, comme un des re'dacteurs les plus assidus du Jour* ncd des Débats. On lui doit L'Eloge de Bernardin de St. Pierre, couronne' par l'Académie française ; Bévue de Vhlstoire wiiverseUe, du Bôle de la f amitié dajis V éducation, mé-moiie Gouiomié par l'Acade'mie des sciences morales et politiques, Etudes sur les Moralistes, Précis de Vhisioire universelle, delà Liberté des Cultes en France, etc., et une multitude d'essais de politique et de littérature, tous remarquables pour la libe'ralite' des idées et la vigueur du style.

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I>e la- Tristesse.

La tristesse est donc nne sorte de crépuscule qui suit la douleur ; et malgré Topinion des poètes qui se piquent volontiers d'être tristes sans raisons et qui chantent la ■mélancolie comme un don fatal da ciel, comme un mystérieux privilège des âmes délicates, il nV a pas plus de tristesse sans cause qu'il n'y a de gaieté sans motif. Mais les causes de la tristesse et de la gaieté ne sont pas toujours simi^les et évidentes ; on ne trouve pas toujours à la source de l'une ou de l'autre une grande douleur ou une vive joie. Plusieurs circonstances futiles, mais réunies par le hasard et se venant en aide les unes aux autres, peuvent produire en nous un état de tristesse ou de gaieté dont la cause nous échappe et que nous attribuons, faute d'examen, au pur caprice de la nature humaine qui, étudiée de plus près, n'a pas de caprices et obéit à des lois. Mille coups d'épingle peuvent donner la fièvre aussi bien qu'une profonde blessure; des incidents légers et inaperçus de nous-mêmes au moment où ils se produisent peuvent créer en nous un état de gaieté ou de tristesse assez fort pour résister aux circonstances extérieures lorsqu'elles nous sollicitent en sens contraire. Ce parti pris de notre âme nous étonne alors nous-mêmes, et nous nous demandons pourquoi telle chose qui devrait nous attrister ou telle autre chose qui devrait nous plaire est sur nous sans pouvoir ; c'est qu'une disposition contraire a été déterminée à notre insu dans notre âme et qu'elle a encore assez de force pour résister aux assauts de dehors. El faut aussi tenir compte des causes permanentes et générales qui nous rendent plus ou moins capables de gaieté ou de tristesse, et que nous oublions volontiers lorsque nous attribuons l'état de notre âme à un pur caprice de la nature. Yous avez, par exemple, mille causes d'inquiétude ou de chagrin ; de plus, la nature est en deuil, le ciel est sombre, une pluie lente et froide pénètre la terre, et cependant, malgré votre raison pleine de germes de tristesse qui voudraient éclore, malgré vos sens combattus et froissés par les circonstances extérieures, voua ne pouvez vous résoudre à être triste, votre âme se soulève sans effort pour rejeter le fardeau, ou elle le porte

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légèrement, de bonne grâce, avec un confiant sourire qiu défie l'univers de Taccabler. Tous vous demandez d'oii vient cette force sui'prenante ; vous oubliez seulement que TOUS vous portez bien et que vous avez vingt ans.

La jeunesse et la santé sont deux remparts C[ui bravent les assauts de la tristesse, et tant qu'ils nous protègent, elle ne j)eut guère remporter sur nous que de faibles et' courts avantages. Mais ces mui-ailles protectrices sont sans cesse minées par le temps, et les déceptions de la vie en détachent chaque jour quelque pierre, jusqu'à ce que la brèche, étant une fois ouverte et s'élargissant toujoui's, la tristesse passe et repasse à son aise, en attendant cju'elle s'établisse au cœur de la j)lace et n'en sorte plus. Qui de nous ne l'a connu, ce merveilleux ressort de la jeunesse et de l'inexpérience, si prompt à se redresser sous la plus dure étreinte ? Rebondissant sous le choc comme nos balles rapides, ec s'élévant d'autant plus haut qu'elle a été fi'appée plus fort, notre âme adolescente, rabattue par les premières déceptions de la vie, ne s'en élance que mieux dans le vaste champ de ses espérances; mais après tant d'élans hardis et tant de chutes profondes, elle perd sa force, et, sans réagir davantage contre le coup qui la fi-appe, elle languit à terre, amollie, fiétrie, souillée, roulée par le sort comme par le pied d'un passant.

C'est ainsi cjue s'épuise en nous ce fonds de force et de vie, cette alacrité de l'âme c[ui nous permet de résister si aisément aux premiers efforts de la tristesse. Cette réserve une fois consommée, l'équihbre est rompu contre nous, et comme un homme qui voit tous les jours croître ses dépenses et diminuer ses richesses, nous avons de plus en. plus de peine à faire face aux chagrins de la vie. Les illusions s'en vont une à une, et nous avons beau restreindre de plus en plus nos espérances, comme pour tenter par notre modération la générosité du sort, comme pour faire au-devant de lui la moitié du chemin, il nous trompe toujours et nous demande incessamment un sacrifice après un sacrifice. Comme l'impitoyable Romain qui, après avoir dit au peuj)le de Carthage : '' Donne-moi tes vaisseaux, donne-moi tes éléj)hants, donne=moi tes armes,'* lui dit enfin : ^' Donne-moi ta cité, que je veux détruire, et va habiter plus loin," ainsi le sort nous j^resse; et après nous avoir dépouillés de cette illusion, il nous dit: *' Quit-

SOO PBEYOST-PAEADOÎi.

te encore cette antre ; donne-moi enfin ce que tû as dâ plus sacré ou de plus cher, il faut que j'atteigne le fond de ton cœur." Et alors même que par une sorte de négli* gence quelque chose nous est laissé, alors même que par une faveur singulière nous avons accompli ou possédé une partie de ce qui excitait nos désirs, quelle âme humaine n'a en elle-même, au bout d'un certain temps, assez d'illusions détruites, assez de déceptions accumulées, assez de ruines intérieures pour qu'au moindre souvenir qui les agite il ne s'en échappe, comme une noire vapeur, un nuage épais de tristesse ?

Si quelque curiosité nous pousse alors à examiner de près ces ruines, nous y trouvons en même temps l'histoire de notre vie et le moyen de porter un jugement équitable sur nous-mêmes. Qu'est-ce en effet que ce résidu de nos déceptions, source intarissable de tristesse, sinon un indice de la pente constante de notre âme, une sorte de témoignage irrécusable sur la direction habituelle de nos vœux ? Nos tristesses sont du même ordre que nos désirs, puisque nos désirs déçus les composent, et nos désirs, c'est nous-mêmes. Quelles sont donc les causes de notre tristesse ? Sont-elles nobles, élevées, avouables ou égoïstes, misérables, bonnes à cacher loin de toute lumière ? Nos amis, notre pays, le désir trop souvent confondu de savoir la vérité, l'inutile effort vers le bien, le découragement inquiet de l'âme qui s'élance vers la lumière et qui retombe, sont-ils au fond de notre tristesse, mêlés, je le veux bien, à cette inévitable lie qui dort toujours dans le cœur de l'homme ; ou bien cette lie est-elle tout notre cœur, et notre tristesse vient-elle seulement de l'inexécution de nos vœux injustes et de la soif inassouvie des plaisks vulgaires ? Nous pouvons ainsi prendre nos mesures ; savoir au vrai pourquoi l'on est triste, c'est être bien près de savoir ce qu'on vaut.