VILLEMAIN

M. Abel-François Yillemain, le plus célèbre de nos critiques, est fle à Paris. Il entra jeune dans la carrière de l'enseignement et y professa avec e'clat. Ses leçons de litte'rature, à la faculté' des lettreSj comme celles de MM. Guizot et Cousin, furent compte'es parmi les éve'nements intellectuels les plus importants de la Restauration. M. Villemain n'a publié que son Cours de littérature française au moyen âg« et au XYme siècle. Ses leçons unissent la facilité, le mouvement de

l'eloquexce CHEETIENKR 75

rimprovisation avec la précision, Li pureté, l'élégance d'une composition achevée. Il a le premier élevé la critique littéraire au niveau de l'histoire.

Nous devons encore à M. Villemain une Histoire de Oromwell, remarauable par la clarté et l'élégance du style, des Discours et 3Tcïarfg^s Wtt^rctires, un Tableau de Véloquence chrétienne au iVe silcle; des Études iThistfjire moderne, des Etudes de littérature, une traduction de la Bép»d>:ique de Cicéron et des Hymnes de Pindare; deux charmants Toiume.à intituh's: Souvenirs contemporains d'hist Are et de littérature, où il peint les hommes et les choses qu'il n'aime pas avec une modération de bon goût; un Essai sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique^ qui est une histoire de la iDoésie lyrique ancienne et moderne, et Chateaubriard, sot vie, ses écrits et son influence littéraire et politique.

I^'i^IlociTierLce cliretienne.

Les philosophes de la Grèce énoncèrent, dans l'enceinte de leurs écoles, quelques grandes vérités morales, et Platon avait eu de sublimes pressentiments sur les destinées humaines; mais ces idées, mêlées d'erreurs et enveloppées de ténèbres, divulguées à voix basse depuis Socrate, ne s'adressaient pas à la foule du peuple, et dans ces gouvernements si favorables en apparence à la dignité de l'homme, on ne faisait rien pour lui apprendre ses devoirs et ses immortelles espérances. Le christianisme élevait une tribune, où les plus sublimes vérités étaient annoncées hautement pour tout le monde, où les plus pures leçons de la morale étaient rendues familières à la multitude ignorante: tribune formidable, devant laquelle s'étaient humiliés les ]3i'iiices souillés du sang des peuples; tribune pacifique et tutélaire, qui plus d'une fois donna refuge à ses mortels ennemis; tribune où fui'ent longtemps défendus les intérêts partout abandonnés, et qui seule plaidait éternellement la cause du pauvi'e contre le riche, du faible contre l'oppresseur, et de l'homme contre lui-même.

Là, tout s'ennoblit et se divinise: l'orateur, maître des esprits, qu'il élève et qu'il consterne tour à tour, peut leur montrer quelque chose de plus grand que la gloire et de phis efeavant que la mort; il peut faire descendre des cieux une éternelle espérance sur ces tombeaux où Péricles n'apportait que des regrets et des larmes. Si, comme l'orateur romain, il célèbre les guerriers de la légion de Mars tombés au champ de bataille, il donne à leurs âmes cette hnmorialité que Cicéron n'osait promettre qu'à leur Bouvenir ; il charge Dieu lui-même d'acquitter la reconnais*

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sance de la patrie. Veut-il se renfermer dans la prédication évangélique ? Cette science de la morale, cette expérience de rhomme, ces secrets des passions, étudea éternelles des philosophes et des orateurs anciens, doivent être dans sa main. C'est lui, plus encore que l'orateur de l'antiquité, qui doit connaître tous les détours du cœur humain, toutes les vicissitudes des émotions, toutes les parties sensibles de l'âme, non pour exciter ces affections violentes, ces animosités populaires, ces grands incendies des passions, ces feux de vengeance et de haine où triomphait l'antique éloquence, mais pour adoucir, pour apaiser, pour purifier les âmes. Armé contre toutes les passions, sans avoir le droit d'en appeler aucune à son secours, il est obligé de créer une passion nouvelle, s'il est permis de profaner par ce nom le sentiment profond et sublime qui seul peut tout vaincre et tout remplacer dans les cœurs, l'enthousiasme religieux, qui donne à son accent, à ses paroles, plutôt l'inspiration d'un prophète que le mouvement d'un orateur.

A cette image de l'éloquence apostolique, n'avez-vous pas reconnu Bossuet? Grand homme, ta gloire vaincra toujours la monotonie d'un éloge tant de fois entendu. Ce privilège sublime te fat donné; et rien n'est inépuisable comme l'admiration que le sublime inspire. Soit que tu racontes les renversements des États, et que tu pénètres dans les causes profondes des révolutions; soit que tu verses des pleurs sur une jeune femme mourante au milieu des pompes et des dangers de la cour; soit que ton âme s'élance avec celle de Conde, et partage l'ardeur qu'elle décrit; soit que, dans l'impétueuse richesse de tes sermons à demi préparés, tu saisisses, tu entraînes toutes les vérités de la morale et de la religion, partout tu agrandis la parole humaine, tu surpasses l'orateur antique, tu ne lui ressembles pas; réunissant une imagination plus hardie, un enthousiasme plus élevé, une fécondité plus originale, une vocation plus haute, tu semblés ajouter l'éclat de ton génie à la majesté du culte public, et consacrer encore la religion elle-même. {Mélanges.)

M^iî'a'b eaix.

Ne me demandez pas ce que fut Mirabeau selon les maximes de la morale, mais ce qu'il fit et quelle puissance