CHAPITRE XVIIl

GABRIEL HANOïAUX

C'est surtout pendant que M. Hanotaux était ministre qu'on a commencé de connaître ses qualités admirables d'historien. C'est surtout lorsqu'il publia ses livres d'histoire qu'on aurait dû s'apercevoir des aptitudes qui le désignaient au ministère. Je suis convaincu qu'il ne se flatte pas d'avoir été tout d'abord choisi justement pour les mérites qui le recommandaient à ce choix. Il sait bien qu'ici-bas les mérites sont toujours récompensés, mais qu'ils le sont la plupart du temps pour des raisons tout à fait étrangères à ces mérites mêmes. Une telle aventure si heureuse pour nous, imprévue, et non préméditée par celui qui en fut le héros, ne pouvait qu'accroître en cet historien la pénétration de sa psychologie calme et patiente, de sa philosophie raisonnable et flegmatique, et l'incliner à sourire davantage de l'enchaînement des effets et des causes dans la vie contemporaine, lui qui est pourvu de deux supériorités incomparables : il connaît les hommes pohtiques, et il ne leur ressemble pas.

Je l'appellerais le premier historien de notre temps s'il complétait sa grande œuvre sur le plus grand ministre français, et cela est plus urgent peut-être que d'ajouter une colonie à la France. Et nous ne donnerons pas volontiers congé à M. Hanotaux de

(;aiiuii;i, manotai \

icrommoncor son action polilicjuo, aussi lonf;l('ni|)s (|u'il M'aura pas oiiliôrcincnl ('(lili»'- lo monurnciil (ju'il inlicprit d'abord de consacrer au génie elft la gloire (If lUflu'liou. C/osl qu'en eiïel M. Ilanolaux avait, d'origine, d'inslincl, deducation, tous les penchants intellectuels (pii sont nécessaires h l'historien. Il les avait, et Taine eût analyse'* avec ravissement la formalion de cet esprit.

(iabriel Ilanolaux naquit, en 1853, i\ Heaurevoir, dans l'Aisne. 11 était fils d'un notaire de campagne, pelit-fds d'un cultivateur, arrière petit-fils de Jean Debry, l'un des plénipotentiaires envoyés par la Krance au congrès de Hastadt, apparenté à Henri Martin ; il subissait, dès son enfance, toutes les influences terriennes, bourgeoises, historiques, littéraires, politiques, les mieux faites pour que prospérassent en son jeune esprit les éléments essentiels du caractère français. Dès lors, ayant vécu la vraie vie française en son intimité, il était habile ù la comprendre. Sa formation intellectuelle complétîîsa formation familiale et déploya en lui les aptitudes et les goûts qu'il avait naturellement ac(|uis de sa race, de son milieu, trouvés en lui-même. Il eut justement la meilleure formation intellectuelle i\ quoi peut prétendre un historien. 11 culliva l'érudition, et, si je peux dire, il cultiva la vie. L'érudition et la vie : l'une perfectionnée par l'autre; celle- ■ ci corrigeant celle-li\. Sa jeunesse prit donc son essor selon les plus utiles principes et dans les milieux les plus profitables ù l'œuvre qu'il devait accomplir. Dès qu'il s'avança librement dans l'activité, le milieu politique et social où il se répandit alors coo|)éra encore à préciser en lui sa conception de la vie des hommes et des nations, et à afTermir sa méthode scientifique et humaine. Cet élève méticuleux de recelé des

158 LA LITTÉHATUllI': FHANf.lAlSIî: d'aUJOURD'hUI

Chartes devient sous-chef de cabinet de Gambetta à qui les recherches érudites n'étaient point indispensables pour que jaillissent en lui les idées, les inspirations tumultueuses, les plus spontanées assurément, mais si conformes néanmoins à toute notre tradition ilationale, et qui, par une stupéfiante coïncidence, semblaient quelquefois l'expression lentement réfléchie du progrès historique. Auxiliaire ensuite de Ghallemel- Lacour qui éclairait tous ses actes de sa philosophie hautaine ! Heureuse , avantageuse diversité d'expérience pour un jeune homme dont l'esprit se façonne avec discipline. Il est administrateur, il est diplomate , il combine et il agit. Et il entre dans nos assemblées parlementaires, déjà disposé à les comprendre et à ne point attribuer trop d'importance à leurs agitations. Le hasard, qui le sert scrupuleusement, le fait ensuite directeur des consulats ; cette diplomatie pratique et qui porte sur des réalités, est aussi propice à la culture d'un esprit. Le voici ministre, une fois, le voilà ministre encore. 11 exerce le pouvoir. Il collabore à l'histoire de son pays.

Ce pourrait être le but normal que chaque historien proposerait à- son ambition. Son œuvre historique gagnerait du poids et ce je ne sais quoi que seule l'exercice de la vie communique aux hommes les plus pénétrants. L'œuvre politique des générations recueillerait maints bénéfices à être conduite par des hommes au courant des évolutions du passé et discernant surtout les lois qui déterminent ces évolutions. Aussi bien, les politiciens de notre temps, qui ne sont pas incultes et réfractaires aux dominations intellectuelles autant que le professent de faux aristocrates de l'intelligence, sont assez disposés à se confier à de tels hommes...

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.Mais Cl' (|ii il imporlc do coiisidôror .s|)(''cialomenl ici, c'est (|uc M. ilanotaux, cluulislc ('nKlil vu qui naissait rhistoricn, était justement engagé par toute sa vie j'i penser (pie « rexpérience est le fondement de toutes nos connaissances ». Ce principe «'lait une protection contre l'érudition aisément lyrannirpie; ce principe devait être l'inspiration de l'auivre entière de M. Ilanotaux.

Mais ce (pi'il importe d'observer particulièrement ici, c'est que M. Ilanotaux parvenait à combiner en lui sa conception bistorique par un travail contimi et Tort; c'est que riiislorien progressait en même temps que progressait l'Iiomme d'action. Par conséquent, on peut conclure que M. Ilanotaux eût été moins t'xcellent bistorien, s'il s'était refusé à l'action, maîtresse de la vie... On peut conclure qu'il est indis- |)cnsable aux bistoriens'd'agir — car on ne comprend bien l'action qu'en s'y mêlant, — pour mieux pénétrer riiistoirc et pour la rapporter |)lus Hdèlcment.

Admirable et si régulière formation d'un homme, et toute jiuissante poui* l'exciter aux grandes œuvres ! Mais il fallait bien qu'il eut l'esprit naturellement Il vert aux idées, non désorienté ni désé(|uiltbré par l cntraînemcnl (pi'elles impriment i\ toutes les imaginations. 11 fallait que cette prudente hardiesse d'esprit fût singulièrement énergique pour que, érudil <'\ti*ème, M. Ilanotaux se laissAt conduire ft étudier Ixicbelieu; il fallait, pour que sa précieuse formation intellectuelle et monde fût réellement efficace, que M. llarjotaux eût, dès d'abord, tous les dons de l'his- (orien.

Il les avait et il est l'historien le plus original que

je connaisse aujourd'hui ; et son originalité essentielle résulte du plus grand nombre d'originalités accessoires.

Il est l'investigateur le plus patient des faits, il les étudie minutieusement, mais il étale, méthodiquement et sans faste, l'opulence de son érudition. Les faits ne sont rien par eux-mêmes ; ils ne valent que par ce qu'ils prouvent. Et cette érudition luxuriante qui, -d'abord nous étonne et nous épouvante, nous rassure bientôt et nous réjouit parce qu'elle n'intervient et parce qu'elle ne s'attarde que pour justifier et pour fortifier les idées .

Cet enquêteur soigneux des faits est un enquêteur des hommes. Il est fort érudit aussi dans la connaissance des âmes. Ce chartiste éminent parmi les chartistes est un psychologue excellent parmi les psychologues. C'est avec la même méthode paisible, imperturbable qu'il explore les hommes et les documents. 11 n'est jamais incertain sur la nature des actes historiques et sur leur portée parce qu'il n'hésite jamais sur les mobiles des hommes qui les ont accomplis. Aux grands drames visibles de l'histoire s'ajoutent les drames intérieurs qui les ont préparés. M. Hanotaux rétablit d'abord ceux-ci, avec quelle pénétration ! pour reconstituer plus sûrement ceuxlà, avec quelle précision ! Il analyse, il ressuscite. Cet historien fait revivre les temps où il nous ramène.

Ce n'est pas vainement qu'il nous y ramène, car il possède l'art suprême de susciter de l'histoire des enseignements. L'histoire n'est complètement utile que par les enseignements qu'elle procure. M. Hanotaux veut qu'elle nous enseigne immensément. Il sait quelles furent les lois de notre développement national et qu'il traduit un prodigieux esprit de suite dans

■ •AIIIIÉI'.I. IIA.Nnl.VI \

I(»s gvn(''iali(»iis de ce pays qu'on si- jil.iil a Uiiii- jiour incouslanl. Il sait (juo jamais la porsislanco dos ciïorts Mc fut illusoire et que nous ne fûmes vain(|ueurs dos pires crises que par la forte volonté (jue nous eûmes de vaincre. Et ses livres le prouvent tout simplement par l'éblouissaiilt' clartô qu'ils projellcuit sur ces ma- ^;niliques elTorls et sur leurs inouIiIinMcs cfTrls d;«ns riiistoire.

Et il a riniparlialitéqui est la plus récente des qualités historicjutîs, et, aussi bien, n'est devenue nécessaire que depuis peu de temps h nos esprits récemment améliorés. Il a l'impartialité parce qu'il tient pour certain que, seule, la vérité instruit utilement les hommes et que la vérité de notre histoire est plus helle (|ue loules les fables dont on la peut orner, (l'est pourquoi il ne répand pas sur notre histoire cet idéalisme dont jusqu'à présent on la voulut emplir; cl voici la vue audacieuse d'un vrai penseur politique cl. d'un véritable homme d'action ; les intérêts seuls émeuvent les masses d'hommes et, seuls, ils les poussaient à rheui'o même où se dessinaient dans notre histoire les plus grands mouvements d'idées ; et la réforme relij^ieuse et morale du xvi" siècle fut d'abord une réforme économique et sociale...

« Le signe d'un esprit supérieur, disait Taine, ce sont les vues d'ensemble ». Elles sont égtdemcnt le signe d'un grand historien. Je crois que Tainc eût volontiers applicjué son principe à M. Hanotaux.

Enclin aux vues générales certifiées par les faits, M. Hanotaux devait être enclin ù étudier Richelieu lui mit en mouvement, comme font tous les grands hommes, une foule d'idées générales. Esprit politique, il devait être attiré par Uichelieu dont l'impérieuse netteté découvrait l'esprit politique le plus .systéma-

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tique et le plus sûr. Logicien, il devait aller à Richelieu qui fut, en son temps, la logique prévoyante, militante et bientôt dominatrice. Esprit pratique, comme Richelieu devait lui plaire qui savait que Fintérêt mène despotiquement les hommes! Avide de discerner les enchaînements profonds du progrès national, n'était-il pas aussitôt conduit à Richelieu, dont l'intervention, omnipotente en sa rudesse, détermina, dirigea durant deux siècles, le développement de la France. Voici donc que M. Hanotaux élisait naturellement entre tous les sujets le plus convenable à son esprit, à ses idées, à ses tendances, à sa conception de l'histoire et à son talent d'historien.

Aussi, avec quelle amoureuse précision conte-t-il cette grande vie du grand Richelieu. Par un phénomène peu commun, l'amour qu'il a pour lui l'aide à le comprendre mieux. Tout lui parait clair en ce génie si clair. C'est à ses regards un génie abordable dont on peut, avec aisance, décomposer le caractère en ses éléments. Analyste maître de lui, observateur opiniâtre et toujours soucieux d'approfondir, il rencontre justement en son héros toutes les qualités qu'il est le plus réjoui de découvrir en un grand homme d'Etat. Volontaire, d'une volonté rusée et tenace, autoritaire et si souple ! ardent jusqu'en sa froideur, mesuré en sa colossale énergie, dominateur mais habile à céder, d'une ambition vigoureuse mais sachant attendre, un homme, un grand homme, Richelieu ! « Pour réussir dans la politique, affirmait Jules Simon qui pensait à Gambetta, il faut avoir un certain aveuglement ». M. Hanotaux, sans peine, prouve que les meilleurs hommes d'action sont ceux qui réfléchissent le mieux, et, ce prouvant, il ne pense pas à Gambetta. L'observation économise l'agitation. Et, en

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somme, c'est (rimo accumulation d'cITorls quotidiens que sont laitrs les œuvres durables. Dans la j)olitique comme dans la science, le génie n'est qu'une patience prolongée. Les ^;rands honimcs, surtout en politique, doivent l'ùtre ù tous moments et presque en toutes choses. Et Frédéric II, qui déclarait le contraire, n'était (jn'une eonlrefa<,'on de grand homme...

niehelieu ! un tel sujet était digne d'un tel historien, un tel historien d'un tel sujet. Mais l'écrivain apporte son concours î\ l'érudit, que guidait le philosophe, qu'éclairait l'homme d'action. L'histoire d'un héros ne saurait être confiée au plus informé des scribes. Et {)Ius l'histoire devient réaliste, et prt'cise, et savante, et plus elle appelle les vrais écrivains. Ne dites point que l'histoire sort de la littérature : elle commence seulement d'y entrer. L'impersonnalité des recherches documentaires conduit M. lianotau.x ù la persoinialité de la forme littéraire. Il est le plus écrivain au moment où il est le plus historien. Il est historien avec goût, écrivain avec bonheur. Son style sobre, discret, alerte, vif et qui frappe, son style anime les idées et les faits. Et il y a de la force, de la gravité, de la couleur, de la majesté, de l'éclat, de l'éloquence et aussi de la riiétorique en son œuvre garnie d'enseignements. Et l'émotion circule au travers des pages ardemment écrites. Et les événementi» se pressent dans un récit dont l'érudition n'arrête pas l'élan. Et l'époque, toute l'époque qu'emplissiiil un grand homme, renaît en maints tablcau.x, dans des |)orli'aits, des paysages, des descriptions qui illustrent le livre et de ses profondeurs font saillir davantage la leçon nationale...

Mais attendons la lin. M. lianotau.x accomplit son œuvre histori(]ue avec la même méthode qu'il accom-

plit son action politique. Il assure régulièrement, lentement, chacun de ses pas et c'est dans l'ensemble qu'elle obtient tout son relief... M. Hanotaux aime les vastes ensembles. 11 conçoit avec ampleur ; il réalise avec prudence. Nous apercevons l'œuvre totale ; nous devinons son harmonieuse magnificence. La noblesse de l'homme nous assure la noblesse de l'œuvre, et nous rend plus avides de la posséder tout entière. Il est donné à bien peu d'hommes, arrivés à peine à la maturité de l'âge, d'avoir, hommes d'État ou bien historiens, un grand ouvrage à terminer.