QUAI DES AUGUSTINS, 33 1 58, RL'E DES ÉCOLES

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La littérature, qui est l'expression fidèle de la société^ doit former un ensemble qu'il faut parcourir dans son entier pour saisir le caractère particulier des diverses époques d'une langue, et se faire une juste idée de l'esprit^ de la mission et de l'influence des écrivains de chaque siècle.

Herrig et Burguy (Préface de la France littéraire.)

PEEFAGE

L'ouvrage dont nous donnons ici la première partie est surtout destiné à servir de livre de lecture pour l'enseignement de la langue française. Toutefois, nous nous sommes proposé un second but. Par la disposition de l'ouvrage et le choix des morceaux dont il se compose, nous avons cherché à éveiller dans la jeunesse le goût d'une littérature qui, à mesure qu'on se la rend plus familière, ne manque pas d'exercer une grande influence sur le développement de l'intelligence.

En vue de ce résultat, nous nous sommes efforcé, tout en tenant compte de l'importance relative des écrivains, de donner une idée aussi claire et aussi complète qu'il était possible du caractère de chacun d'eux, et de présenter par la réunion chronologique d'un nombre d'auteurs aussi grand que l'espace nous l'a permis, un tableau où l'on embrasse non-seulement la littérature française dans son ensemble, mais oii l'on suive encore chaque phase de son développement.

D'abord, la variété des matières, conséquence naturelle de

< Extraits traduits de la Préface suédoise de la U^ édition parue à Stockholm, en 185y.

cet arrangement, rendra la lecture de notre cours plus facile et plus attrayante, pour la jeunesse, que la méthode suivie dans plusieurs ouvrages français du même genre et qui consiste à placer la philosophie dans un chapitre, l'histoire dans un autre, la morale dans un troisième, etc. Ensuite, il nous semble que cette manière de grouper sous le nom de chaque auteur tous les fragments qu'on donne de son œuvre et qui en résument les traits principaux, excitera un intérêt plus vif que la disposition adoptée dans les Ghrestomathies où l'on trouve juxtaposés, à l'instar d'une mosaïque, des morceaux qui n'ont aucun rapport entre eux.

Au reste, nous n'ignorons pas que dans ces derniers temps l'utihté de la méthode des extraits a été contestée par un grand nombre de personnes, qui préfèrent employer pour l'enseignement scolaire des ouvrages de longue haleine. Sans prétendre nier les avantages d'une méthode que nous n'avons pas mise à l'épreuve, nous croyons qu'elle a l'inconvénient de ne pas offrir à l'esprit assez de variété et que, pour la connaissance des mots et de la grammaire, elle laisse beaucoup à désirer, tandis que celle que nous employons admet plus de soin et d'abondance dans les choix. Il est certain que les fragments doivent être pris de façon à présenter chacun un sens complet et entier, et en même temps, comme nous l'avons dit, être groupés d'après un plan général. Ceci posé, nous nous permettrons de citer à l'appui de notre opinion, celle de l'une des plus grandes autorités littéraires de notre époque, de Gœthe, en un mot :

(c Quoi qu'on puisse objecter contre les collections qui donnent par fragments les spécimens des auteurs, elles produisent cependant maint bon elïet. Nous n'avons pas toujours la conception assez ouverte et assez vive pour nous assimiler chaque œuvre selon sa valeur. Les jeunes gens surtout, dont

le jugement n'est pas encore mûr, éprouvent aux passages JDrillants un généreux enthousiasme. Les endroits pleins d'originalité, les grandes situations, les descriptions frappantes, les traits humoristiques, tout saisit d'une manière distincte et décisive ^ »

La méthode que nous avons adoptée nécessite un choix sévère et raisonné des morceaux. Une multitude d'anthologies, publiées dans divers pays, nous ont aidé beaucoup à cet égard ; mais elles ne pouvaient suffire aux exigences d'un plan aussi étendu que le nôtre. Gomme preuve à l'appui de ce que nous avançons, nous nous bornerons à signaler seulement cette première partie de notre ouvrage où nous avons introduit plus de trois cents morceaux qui ne se trouvent dans aucune autre Chrestomathie ; et, cependant, nous nous sommes vu forcé, à regret, d'exclure, par suite du manque d'espace, beaucoup d'extraits d'une grande valeur. L'addition de sentences choisies, d'anecdotes httéraires et d'autres détails sur les auteurs complète la seconde partie du programme que nous nous sommes tracé.

Tous ceux qui se préoccupent de propager et d'étendre en Suède la connaissance de la littérature française, s'intéresseront à un livre qui doit contribuer spécialement à affaiblir certain préjugé assez répandu chez nous contre cette littérature : nous disons préjugé, car c'est-là le seul nom qu'on puisse donner à l'opinion qui refuse à la poésie française la

' « Was man auch gegen solche Sammlungen sageiikann, welche die Autoren » zersluckelt mittheilen, sie brihgen doch manche gute Wirkung hervor. Sind » vvir doch nicht immer so gefasst und so geistreich, dass wir ein ganzes Werk » iiach seinem Weith in uns aufzunehmen vermœchten... Junge Leutebesonders, » denen es an durchgreifender Bildung fehlt, werden von glaenzenden Stellen » gîfr lœblich aufgeregt... Jene herriichen Eigenheiten, die grossen Sprûche, » die treffenden Schilderungen, die humoristischen Zlige, Ailes trifît einzeln und » gewaltig. »

(Goethe, Aus meinem Leben. Theil III, Buch XL)

chaleur d'inspiration et le charme intime qni distinguent la poésie des autres peuples. Sans doute, on ne peut trouver étonnant que les poèmes de l'Allemagne et de l'Angleterre, qui se rapprochent tellement des nôtres par le rhythme et la mesure prosodique, rencontrent chez nous des sympathies si vives et si naturelles ; mais il n'est pas moins vrai que la poésie française, une fois qu'on a surmonté les difficultés de la langue, dédommage amplement de la peine qu'on a prise à l'étudier. La prévention qu'il s'agit pour nous de combattre, ne s'explique guère que par le peu de connaissance qu'on a généralement en Suède de la poésie française. Ordinairement cette connaissance se borne, pour les classiques, à Corneille, Racine, etc., etpour les auteurs contemporains, à Déranger, Lamartine et quelques autres encore. Si nous remontons aux premiers, les endroits mêmes les plus éclatants de leurs œuvres immortelles ne réussissent pas à détruire l'impression défavorable que cause pour nous l'excessive régularité de l'ensemble, et l'on doit avouer qu'il faut assez de tact et de sagacité pour accommoder au goût des nations du Nord les choix à faire dans les grands tragiques de la France. Quant aux deux derniers poètes, nous ne les considérons pas, malgré leur incontestable supériorité, comme entièrement propres, à eux seuls, à développer chez nos compatriotes le goût de la poésie française. Pour bien comprendre Déranger, il faut avoir fait une étude toute spéciale des mœurs et des traditions du pays où il fut le représentant le plus aimé et le plus glorieux de la poésie populaire ; et Lamartine, dont le génie rêveur et mélancolique est, à certains égards, si conforme à celui des peuples du Nord, a contre lui, dans les pays protestants, le principe même de ses plus hautes et de ses plus magnifiques inspirations qui est le catholicisme.

Viennent ensuite le nom de Victor Hugo et encore quelques autres noms célèbres, quoiqu'on général ils soient plus connus, et surtout le premier, par des lectures rapides de notices littéraires ou politiques du jour que par la connaissance un peu profonde des œuvres qu'ils représentent. Mais combien des habitants du Nord qui ne sont pas des littérateurs eux-mêmes, connaissent autrement que de nom, les Gresset, Gilbert, Parny, Ecouchard et Pierre Lebrun, Millevoye, Gtiènedollé, André Ghénier, Soumet, Delavigne, Auguste Barbier, Alfred de Musset, Laprade, Autran, Alfred Des Essarts, etc. ?

Une des plus grandes difficultés qui se soient présentées c'est, pour le siècle où la légèreté de l'esprit a mis son empreinte même sur les œuvres des maîtres, d'écarter tout ce qui blesserait la délicatesse, sans porter atteinte à l'originalité de l'écrivain. Cependant l'auteur pense avoir évité cet écueil et il ose espérer que les noms même de Grécourt, Dorât, Piron, Boufflers, noms qu'on ne peut passer sous silence quand il s'agit de littérature française, n'empêcheront pas de mattre ce livre aux mains de la jeunesse.

Nous nous acquittons d'une dette en remerciant ici ceux qui se sont intéressés à notre œuvre. En première ligne M. Jules-Henri Kramer, licencié ès-lettres, natif de la Suisse française, qui, depuis plusieurs années, a bien mérité de la Suède, par ses laborieux efforts pour y propager l'étude de sa langue maternelle. Nous lui devons non-seulement le tableau sommaire sur la littérature ancienne qui précède notre texte, mais encore un concours précieux dans la pénible correction des épreuves...

Le premier tome de l'ouvrage, depuis les origines de la Httérature jusqu'à la Révolution, est divisé en deux sections, dont la première s'arrête à la mort de Louis XIV ; la

deuxième contenant le temps qui suit la Révolution, se divise également en deux sections, dont la première finit à 1830, et la dernière de nos jours. Dans ces deux tomes, les auteurs sont rangés à peu près selon l'ordre chronologique. Le troisième et dernier tome est réservé aux auteurs vivants groupés alphabétiquement.

Cela s'écrivait en 1859, époque où l'auteur ne se doutait guère que son livre, composé si loin de la France, et partant au miUeu de tant de difficultés, dût avoir jamais l'honneur d'être publié en France. Il en est autrement aujourd'hui, grâce à quelques circonstances imprévues et à un changement de position qui -lui a permis de se fixer à Paris pour un temps assez considérable. Tout en regrettant qu'une si favorable occasion lui soit arrivée après coup, c'est cependant avec plaisir qu'il s'est vu à même de soumettre quelques exemplaires de son œuvre à l'appréciation de plus d'un juge compétent. Ce n'est pas qu'il tire vanité d'une simple compilation ; mais il avait besoin de se rendre sérieusement compte de la valeur intrinsèque de son travail. Toute hésitation a disparu de son esprit, depuis qu'il a eu le bonheur de recevoir les lignes suivantes tracées par un des princes delà critique contemporaine :

« J'ai lu et parcouru avec beaucoup d'intérêt les volumes si pleins et si nourris que vous avez consacrés à la littérature française. Je ne saurais assez vous féliciter d'un travail si consciencieux, exécuté à l'étranger et avec tant de difticultés. 11 ne manque, selon moi, à cet utile et intéressant

recueil, que d'être réimprimé en France pour s'y compléter encore sous vos yeux et y gagner un dernier poli. » Veuillez, etc.

» Sainte-Beuve. »

La part faite de ce qu'un tel jugement peut contenir d'indulgence, il reste assez favorable pour nous être un précieux encouragement. On ne taxera donc pas l'auteur de témérité et de manque de modestie si, fort d'un semblable appui, il donne suite au projet qu'il avait conçu de refaire en France sa publication. Il pourrait ajouter à la citation précédente quelques témoignages que lui ont procurés ses relations avec des hommes de lettres éminents : MM. Emile Deschamps, Egger, Vapereau, Taschereau, Geffroy, etc.; mais il doit se borner à les mentionner. Ainsi, en présentant son ouvrage au public français, il n'est pas seul responsable de la hardiesse de l'entreprise. Mais s'il se propose, au fur et à mesure que les difîérentes parties de ce livre s'épuiseront dans le Nord, de le rééditer ici, ce ne sera toutefois pas sans y apporter le bénéfice d'une révision scrupuleuse. Les Notices, par exemple, placées au commencement, pourront désormais atteindre le même développement que l'auteur, entraîné par l'intérêt toujours croissant de son travail, leur avait donné dans les dernières parties de l'ouvrage.

En conséquence, il a confié la rédaction des notes littéraires du xvii*" siècle à la plume ferme et distinguée de M. Auguste Robert. Qu'il lui soit permis d'exprimer ici hautement sa reconnaissance et son estime pour l'écrivain, d'un talent si élevé, envers lequel il a contracté les plus grandes obligations. Certes, si cet ouvrage a quelques titres à la bienveiUaiice du public, une lar^e part en reviendra;

au rédacteur de ces notes, que nous voudrions louer selon leur mérite, mais que nous laissons apprécier à nos lecteurs. Puisse M. Auguste Robert nous pardonner une digression que nous ne nous permettons pas sans crainte, car il serait le dernier à nous y autoriser.

Ce cours et celui qui le suivra, ont été tous deux revus en France ; ils formeront le 1" tome qui va jusqu'à la Révolution. Les Cours, au nombre de 5 à 6, se vendent séparément. Le tout fera 3 volumes dont chacun se termine par un répertoire alphabétique, qui pour les divers auteurs renvoie à tous les endroits où ils ont été soit mentionnés soit cités. Les deux derniers volumes auront grandement besoin de l'indulgence du public, s'ils paraissent avant d'avoir subi les modifications utiles dont nous venons de parler. Ils embrassent l'époque contemporaine, à partir de la Restauration, et c'est là que se présentent plusieurs difficultés. La principale, c'est la question de propriété littéraire. Bien que, au dire des personnes compétentes qui ont été consultées à ce sujet, un ouvrage d'une nature purement anthologique ne puisse être rangé parmi ceux qui empiètent sur les droits de cette propriété, l'auteur, voulant éviter jusqu'à l'ombre d'une contravention, a pris soin de se munir de l'autorisation des principaux éditeurs de Paris; il se plaît à reconnaître la parfaite courtoisie avec laquelle ils ont accueilli sa demande. Enfin ce qui, indépendamment des circonstances atténuantes sur lesquelles un étranger peut compter, plaidera en faveur de cet ouvrage, c'est qu'il a contribué d'une manière incontestable à propager dans le Nord de l'Europe le goût de la langue et de la littérature françaises.

Paris, janvier 18G5.

APEEÇU HISTORIQUE