DEPUIS SES COMMENCEMENTS JUSQU'AU SIÈCLE DE LOUIS XIV

SEFUIS SES GQHM£NC£MSNTS JUSQU'AU SIÈCLE DE LOUIS XI7.

Les manuels de littérature française commencent ordinairement par mentionner, avant d'entrer en matière, les données que l'on possède sur ia littérature des Gaulois, des Gallo-Komaiiis, des Gallo-Francs.

On sait bien peu de chose de la littérature et de la civilisation des Gaulois; les notions qu'en fournissent les livres d'histoire générale à i'usage des écoles suffisent pleinement à en donner une idée.

La colonie grecque de Marseille possédait, même avant la conquête romaine, une académie où florissaient les arts et les lettres helléniques. C'est à Marseille que naquit Pythéas*, le tréogr«phe-voyageur qui donna au monde ancien les premièies notions authentiques sur les régions du nord de l'Europe.

Dès la conquête de Jules César, la littérature latine s'introduisit rapidement dans les Gaules. Des Acadkmies s'élevèrent à Lyon, Autun, Narboune, Toulouse, Poitiers, etc., et les Gallo-Romains produisirent bientôt des auteurs qui se firent un nom dans les belles-lettres. Tels sont, entre autres, Pétrone 2, Auso.xE 3, Trogue-Poiipée ^, Tlrentils Varro 5, etc.

A mesure que ia gangrène de la destruction pénètre dans le corps gigantesque du vieil empire, la littérature et la langue se ressentent de la décadence générale. Au latin de l'âge d'argent succède celui de l'âge de fer; le monde païen s'écroule, entraînant l'empire avec lui; les Germains arrivent comme un torrent destructeur; l'Eglise nouvelle seule peut leur tenir tète : courbant vainqueurs et vaincus sous les mêmes lois, elle conserve de l'ancienne civilisation latine tout ce qui n'est pas hostile au christianisme.

Un prêtre, YE.xANiits Fortunatus^, devient par ses poésies tantôt badines, tantôt élégiaques ou religieuses, mais surtout par son élégance digne de temps meilleurs, le médiateur entre le monde ancien et le monde moderne. Avant lui, après lui, plusieurs ministres de Dieu se distinguent par l'éloquence et la ferveur de leur foi.

* Pythéas, philosophe et géographe, né à Marseille dans le iu« siècle de l'ère romaine .

* Titus Petronius Arbiter (66 de l'ère chrétienne), auteur du Satyricon.

5 Decimas-Maunus Ausoxics (309-395), tcrammairien, rhéteur et poète.

* Trogcs-Pompeius, mort vers l'an de la naissance du Clirist, auteur d'une histoire universelle dont nous n'avons que l'abrégé fait par Justin, au ii* siècle.

s Terentius Varro, dit Atacinus, le plus savant des Romains, contemporain de Jules César. On a conservé de lui le poème De bello Sequanico .

6 Honoratus Fortcxatls Clementius Ye-nantius (530-609), né en Italie, évèque de Poitiers, poète latin.