FRÂGMSÎ^T 9E X.A PRÉFACE DE S£S FABLES

L'indulgence que l'on a eue pour quelques-unes de m.es fables, me donne lieu d'espérer la même grâce pour ce recueil. Ce n'est pas qu'un des maîtres de notre éloquence n'ait désapprouvé le dessein de les mettre en vers : il a cru que leur principal ornement est de n'en avoir aucun ; 10 que d'ailleurs la contrainte de la poésie, jointe à la sévérité de notre langue m'embarrasseraient en beaucoup d'endroits, et banniraient de la plupart de ces récits la brièveté, qu'on peut fort bien appeler l'àme du conte, puisque sans elle il faut nécessairement qu'il languisse. Cette opinion ne saurait partir que d'un homme d'excellent goût; je demanderais seulement qu'il en relâchât quelque peu, et qu'il crût que

< Le mot ressentiment s'employait autrefois en bonne part. Cyrano de Bergerac a dit :

Quand le ressentiment des bienfaits de mon père

2 Jean de LA FONTAINE (1621-1695). Né à Château-Thierry, mort à Paris. Il avait été attaché comme gentilhomme ordinaire à la maison de M"* Henriette 20 d'Angleterre. 11 perdit sa charge à la mort de cette princesse. Ses Contes faillirent compromettre son élection à l'Académie, où il entra pourtant en 1684.

De tous les écrivains du xvii* siècle, La Fontaine et Molière sont les seuls qui aient su remonter aux sources de l'antiquité classique et y puiser abondamment sans rompre pour cela avec les traditions de l'école gauloise. On connaît les efl[!prunts directs que Molière fit pour son théâtre à Rabelais. On retrouve également chez La Fontaine la fréquente réminiscence des poètes et des conteurs de la Renaissance, dont il s'est assimilé la grâce naïve, la malice narquoise et les allures primesautières. Les grandes réformes de Malherbe et de Balzac avaient appauvri la langue du xvi^ siècle à force de l'épurer; il n'y avait plus de place 30 dans notre littérature pour ces génies libres et familiers qui suivent avant tout les inspirations de la bonne nature et ne peuvent accepter le joug des conventions. La Fontaine, servi par ses instincts encore plus que par son goût, retint de la langue de Saint-Gelais, de Marot et de Rabelais tout ce qu'elle avait de jeune, de pittoresque et de hardi dans le tour et l'expression, et de ces éléments combinés avec ceux que lui fournissait l'étude des grands modèles littéraires de l'antiquité, il composa sans effort, et comme à son insu, ce style inimitable qui semble ne rien devoir à l'art et qui a donné une fois pour toutes, dans sa simplicité la plus expressive, dans son émotion la plus sincère, la note la plus conforme au génie, et, si nous osons le dire, au diapason de la poésie française. A. R. 40

Le travail le plus complet qui ait été oublié sur la vie et les œuvres de La Fontaine est celui de Walckenaer.

les grâces lacédémoniennes ne sont pas tellement ennemies des muses françaises, que l'on ne puisse souvent les faire marcher de compagnie.

Après tout, je n'ai entrepris la chose que sur l'exemple, je ne veux pas dire des anciens, qui ne tire point à conséquence pour moi, mais sur celui des modernes. C'est de tout temps, et chez tous les peuples qui font profession de poésie, que le Parnasse a jugé ceci de son apanage. A peine les fables qu'on attribue à Ésope virent le jour, que Socrate trouva à propos de les habiller des livrées des muses.

Socrate n'est pas le seul qui ait considéré comme sœurs la poésie et 10 nos fables. Phèdre a témoigné qu'il était de ce sentiment; et par l'excellence de son ouvrage, nous pouvons juger de celui du prince des philosophes. Après Phèdre, Aviénus a traité le même sujet. Enfin les modernes les ont suivis : nous en avons des exemples non-seulement chez les étrangers, mais chez nous. Il est vrai que, lorsque nos gens y ont travaillé, la langue était si différente de ce qu'elle est, qu'on ne les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m'a point détourné de mon entreprise; au contraire, je me suis flatté de l'espérance que si je ne courais dans cette carrière avec succès, on me donnerait au moins la gloire de l'avoir ouverte.

20 Je pense avoir justifié suffisamment mon dessein : quant à l'exécution, le public en sera juge. On ne trouvera pas ici l'élégance ni l'extrême brièveté qui rendent Phèdre recommandable : ce sont qualités au-dessus de ma portée.

Mais ce n'est pas tant par la forme que j'ai donnée à cet ouvrage, qu'on en doit mesurer le prix, que par son utilité et par sa matière : car qu'y a-t-il de recommandable dans les productions de l'esprit qui ne se rencontre dans l'apologue? C'est quelque chose de si divin, que plusieurs personnages de l'antiquité ont attribué la plus grande partie de ces fables à Socrate, choisissant, pour leur servir de père, celui des mor- 30 tels qui avait le plus de communication avec les dieux.

Platon, ayant banni Homère de sa république, y a donné à Ésope une place très-honorable. Il souhaite que les enfants sucent ces fables avec le lait ; il recommande aux nourrices de les leur apprendre : car on ne saurait s'accoutumer de trop bonne heure à la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduits à corriger nos habitudes, il faut travailler à les rendre bonnes pendant qu'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or, quelle méthode y peut contribuer plus utilement que ces fables? Dites à un enfant que Crassus, allant contre les Parthes, s'engagea dans leur pays sans considérer comment il en sortirait ; que cela le fit périr 'iO lui et son armée, quelque effort qu'il fît pour se retirer. Dites au même enfant que le renard et le bouc descendirent au fond d'un puits pour y éteindre leur soif; que le renard en sortit s'étant servi des épaules et des cornes de son camarade comme d'une échelle; au contraire, le bouc y demeura pour n'avoir pas eu tant de prévoyance ; et, par conséquent, il faut considérer en toute chose la fin. Je demande lequel de ces deux exemples fera le plus d'impression sur cet entant. Ne

s'arrêtera-t-il pas au dernier, comme plus conforme et moins disproportionné que l'autre à la petitesse de son esprit? 11 ne faut pas m'alléguer que les pensées de l'enfance sont d'elles-mêmes assez enfantines , sans y joindre encore de nouvelles badineries. Ces badineries ne sont telles qu'en apparence; car, dans le fond, elles portent un sens très-solide. Et comme, par la définition du point, de la ligne, de la surface, et par d'autres principes très-familiers, nous parvenons à des connaissances qui mesurent enfin le ciel et la terre, de même aussi, par les raisonnements et les conséquences que l'on peut tirer de ces fables, on se forme le jugement et les mœurs, on se rend capable des grandes choses.

UN TOUR d'Ésope,

ou LA. MEILLEURE ET LA PIRE DES CHOSES.

Un certain jour de marché, Xantus, qui avait dessein de régaler lo quelques-uns de ses amis, lui commanda d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur, et rien autre chose. Je t'apprendrai, dit en soi-même le Phrygien, à spécifier ce que tu souhaites, sans t'en remettre à la discrétion d'un esclave. Il n'acheta donc que des langues, lesquelles il fit accommoder à toutes les sauces : l'entrée, le second, l'entremets, tout ne fut que langues. Les conviés louèrent d'abord le choix de ce mets; à la fin ils s'en dégoûtèrent. Ne t'ai-je pas commandé, dit Xantus, d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur ? Eh ! qu'y a-t-il de meilleur que la langue? reprit Ésope. C'est le lien de la vie civile, la clef des sciences, l'organe de la vérité et de la raison : par elle on 20 bâtit les villes et on les poUce; on instruit, on persuade, on règne dans les assemblées, on s'acquitte du premier de tous les devoirs, qui est de louer les dieux. Eh bien ! dit Xantus (qui prétendait l'attraper), achètemoi demain ce qui est de pire : ces mêmes personnes viendront chez moi; et je veux diversifier.

Le lendemain Ésope ne fit encore servir que le même mets, disant que la langue est la pire chose qui soit au monde : c'est la mère de tous débats, la nourrice des procès, la source des divisions et des guerres. Si on dit qu'elle est l'organe de la vérité, c'est aussi celui de l'erreur, et, qui pis est, de la calomnie. Par elle on détruit les villes, 30 on persuade de méchantes choses. Si d'un côté elle loue les dieux, de l'autre elle profère des blasphèmes contre leur puissance. Quelqu'un de la compagnie dit à Xantus que véritablement ce valet lui était fort nécessaire; car il savait le mieux du monde exercer la patience d'un philosophe. {Fragment de la Vie d'Ésope.)

LETTRE A M. DE MAUGROIX.

Le 10 février lG9o.

Tu te trompes assurément, mon cher ami, s'il est bien vrai, comme M. de Soissons me l'a dit, que tu me croies plus malade d'esprit que de corps. 11 me l'a dit pour tâcher de m'inspirer du courage; mais ce n'est

110 MADAME DE SÉVIGiNÉ.

pas de quoi je manque. Je t'assure que le meilleur de tes amis n'a plus à compter sur quinze jours de vie. Voilà deux mois que je ne sors point, si ce n'est pour aller un peu à l'Académie, afin que cela m'amuse. Hier, comme j'en revenais, il me prit au milieu de la rue du Chantre une si grande faiblesse, que je crus véritablement mourir. 0 mon cher! mourir n'est rien : mais songes-tu que je vais comparaître devant Dieu? Tu sais comme j'ai vécu. Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l'éternité seront peut-être ouvertes pour moi.

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